Наверное, стоило проверить и третью дверь — очень уж этот путь напоминает тупик, вон и конец его уже виден. Но здесь было ощутимо теплее, чем в тоннеле, где остался Вольтурис. Эх, где наша не пропадала!..

— Может, эта база и есть Йорфс? — вслух подумала Сол. — Подходящее название для подобного местечка.

Внезапно торцовая стена задрожала и плавно сдвинулась в сторону. За ней оказался проход — узкий, длинный и такой же безлюдный, как и предыдущий.

Коридор причудливо изгибался, поворачивая то влево, то вправо. Пожав плечами, Сол вошла внутрь, отчаянно сжимая в кармане бластер: хотя здесь по прежнему не было ни души, а светильники исправно вспыхивали, освещая путь, с каждым шагом чувство опасности росло. Какой-то этот коридор уж больно странный: тесный, с низким потолком — даже она со своим ростом может легко достать до него рукой. И узкий настолько, что два человека смогут идти по нему лишь гуськом. Вдобавок сквозняк — причём такое ощущение, что дует со всех сторон сразу. А самое неприятное: пол стал забирать вниз, и с каждым шагом угол наклона делался всё круче.

Что-то здесь не так…

Мысль, всё более отчётливая и ясная, почти осознанная, готова уже была оформиться окончательно, но не успела: с противным металлическим скрежетом пол внезапно ушёл из-под ног, и, повинуясь гравитации, Сол рухнула куда-то вниз.

— Где дежурный? Почему я должен ждать?!

Голос — суровый, жёсткий, властный; тон — не терпящий возражений. Разительно отличается от голоса человека, который ему ответил.

— Уверяю вас, сэр, я лично всё проверил. Все двери были заблокированы, замки не вскрыты, следов повреждений нет…

— Хватит! Вы, что, собираетесь выгораживать виновного?! Найдите его, живо! И пусть молится всем, в кого он там верит, и благодарит, что из-за его преступной халатности не случилось непоправимого. И почините вентиляционный канал! Что вы застыли? Выполнять!

Тепло. Сухо. И пахнет свежемолотым кофе.

С тихим стоном Сол разлепила веки и попыталась встать, но тут же повалилась назад, на… диван? Софу? Кушетку? На чём это она лежит? Пошевелившись, она обнаружила, что кто-то положил её на диван, прямо в обуви, и укрыл чем-то вроде пледа. Ей захотелось сбросить плед на пол, но каждое движение давалось с таким трудом, что после пары бесплодных попыток она оставила эту затею.

Здорово она всё-таки приложилась. В ушах звенело, а голова кружилась так, будто её прокрутили в центрифуге. На первом году обучения в лётной академии все они проходили через такие тренажеры. Конечно, сейчас не дремучие века, на всех современных космических кораблях стоят мощные системы, минимизирующие перегрузки, но даже самые совершенные компенсаторы не могут нивелировать их до конца.

Превозмогая тошноту, Сол заставила себя оглядеться. Небольшая комната, в которой она оказалась, выглядела как рабочий кабинет Грэйсона Райта: широкий угловой диван, занимавший почти две стены — именно на нём она сейчас лежала, у противоположной стены — стационарный компьютер на столе. На экране монитора были выведены, по всей видимости, картинки с камер наблюдения: каждая отображала одно из помещений, кое-где деловито сновали люди. Четвёртую стену занимал зеркальный шкаф-купе, а в центре комнаты располагался ещё один стол, круглый. Над стеклянной поверхностью стола плавала, слегка подрагивая, голограмма какой-то галактики. Интерьер дополнял довольно затрапезного вида кактус — небольшой, с кулачок размером. Сол криво улыбнулась. Ей было приятно увидеть здесь хоть одно живое существо, не питающее к ней ни скрытой, ни явной враждебности. Пусть даже растение. Пусть даже колючее.

В общем-то, вполне обыденная обстановка, даже по-своему уютная. Можно было подумать, что она на Ферруме или на любой другой планете префектуры. Только вот отсутствие окон, тихий гул воздушных конвекторов да низкая гравитация выдавали то, что она до сих пор находится в космосе. Хотя встречаются планеты, где гравитация ещё ниже…

Сол вытянула шею и увидела в дверях силуэт человека. Мужчина стоял спиной, и она не видела его лица. Она могла лицезреть лишь тёмный, остро очерченный абрис: из коридора лился яркий свет, а в комнате царил полумрак.

Закончив разговор, мужчина прикрыл дверь и вернулся в кресло за письменным столом. Заговаривать с ней он не спешил, — а, возможно, не знал, что она уже пришла в сознание.

Что ж, значит, придётся самой начинать беседу.

— Если вам так важно было меня увидеть, можно было просто позвонить, господин Метриус, — Сол приподнялась на локтях и села, от всей души надеясь, что не рухнет назад: стены и потолок тут же пришли в движение.

Мужчина резко крутанулся в кресле, и Сол с ужасом осознала две вещи. Во-первых, она ошиблась. Во-вторых, Альтаиру названное ей имя явно было знакомо.

— Откуда вы знаете Метриуса, мисс Кеплер? — требовательно спросил он, и в голосе явственно послышались льдистые нотки: ярость дремлющего, но готового в любую секунду проснуться дракона.

Похоже, он с ним не очень-то ладит. С чего бы это?..

— Простите, обозналась, — Сол дёрнула плечами. А ведь они с Метриусом и впрямь чем-то неуловимо похожи…

— Он вам угрожал? — бархатно мурлыкнул Альтаир. — Что-то требовал? Почему вы приняли меня за него?

— Странные вопросы от человека, только что пытавшегося меня убить, — сощурилась Сол. Ей было страшно, но она не собиралась примерять роль бедной овечки, загнанной в угол и молящей о пощаде. — Вы же хотели, чтоб я сломала себе шею в ваших катакомбах, но что-то пошло не так, верно?

Альтаир замер на мгновение. На лице его появилось весьма странное выражение — мелькнуло и тут же исчезло.

— Нет, не верно, — его голос стал чуточку спокойнее. — Этого не должно было случиться. Дверь в технический коридор оказалась незаблокированной по ошибке. И можете быть уверены: допустивший её понесёт суровое наказание.

Не вставая с кресла, он плавно придвинулся к ней, положил руки на подлокотники — очень близко, Сол могла бы дотронуться до его запястья, если бы захотела.

Сол почувствовала, что её сердце забилось быстрее, в лицо ударила жаркая волна…

Ох, надо успокоиться. Не ровен час, он возьмёт да и заметит её волнение.

— Что с моим кораблём?

— С ним всё в порядке, не беспокойтесь.

— Что это за место?

— "Тектум". Автономная станция мобильного типа.

— Ваша?

— Моя.

Формальные короткие вопросы, такие же лаконичные ответы, — только чтобы потянуть время, выгадать секунду-другую и попытаться использовать это время для поиска ответа на главный вопрос. Хотя бы попытаться.

Надо выстроить события в логическую цепочку. В их последнюю встречу Альтаир рассказал ей про Йорфс и предложил работу. Она отказалась: слишком мутным и подозрительным всё это выглядело.

Она надеялась, что на этом всё закончится.

Но она просчиталась.

Сол открыла рот, но поймала взгляд Альтаира, и слова застряли в горле. Слегка наклонив голову вбок, мужчина внимательно смотрел на свою пленницу. Невольно покраснев, Сол решительно принялась выпутываться из пледа.

— Как вы себя чувствуете, мисс Кеплер? — участливо спросил Альтаир.

— Как пилот корабля, который заарканили гравитационной петлёй и насильно приволокли на "Тектум".

— Желаете чего-нибудь? — он потянулся к стоящему на столе подносу.

— Ага, цианистого калия, пожалуйста. И селитры — на десерт. Неразбавленной.

— Люблю, когда у людей есть чувство юмора.

— Да что вы говорите? — притворно удивилась Сол. — Надо же, хоть в чём-то мы сошлись.

Вместо ответа Альтаир подошёл к кулеру и доверху наполнил высокий стеклянный стакан.

— Что это?

— Минеральная вода. Не бойтесь, у меня нет намерений вас отравить.

Фыркнув, Сол взяла стакан. У минералки был лёгкий привкус железа. Надо же, и тут у них вкусы совпадают.

— Что я здесь делаю? — устав ждать объяснений, она решила сама задать сакраментальный вопрос. — Что вам от меня нужно?