— Между реальностью и иллюзией нет четкой грани, — прошептала пораженная девушка.

— Скорее даже так, что иллюзия — одно из проявлений реальности, и чем больше у тебя Силы, осознанности и понимания мира, тем более реальны твои иллюзии. А та реальность, которую мы по привычке берем за основу — большая иллюзия, коллективный обман и по факту не более, чем точка отсчета. Как ты думаешь, чем маги отличаются от людей?

— Повышенным уровнем потенциала, наличием свободной Силы? — предположила Кира.

Виктор улыбнулся, глядя в горящие любопытством зеленые глаза.

— Свободная Сила присуща всему живому: и людям, и магам, и тварям, и кошечкам-собачкам, и даже кактусу на окне. Маги отличаются от людей, как впрочем и другие разумные расы друг от друга, в основном только диапазоном восприятия мира и влияния на реальность. Вот ты видишь ауры, линии реальности и Дэма, — маг кивнул вернувшемуся мантикору, — а Машка не увидит, даже если носом ткнуть, еще и на хвост наступит. То есть помимо обычного видимого спектра и трех привычных

измерений твой разум воспринимает нечто большее, другие грани мира за этими пределами. А чтобы Дэма увидела та же Машка, либо Дэм должен переместиться в видимый ей диапазон, либо Машка — выйти за пределы привычного восприятия. Но от того, что Дэм существует в несколько непривычной для людей форме, менее реальным он не становится, как и радиация — невидимая, но опасная, в этом ты уже сама убедилась. По большому счету, магии как набора ритуалов не существует. Магия — это образ мышления и мировосприятия, позволяющий совершать вещи, с точки зрения обывателя невозможные, но для мага — самые естественные, как полет для птицы. А ритуалы, артефакты и тому подобное — всего лишь костыли для хромающего сознания, не способного в полной мере адекватно воспринимать реальность и влиять на нее.

Кира слушала, распахнув глаза и затаив дыхание. С этой точки зрения смотреть на мир она не пыталась. Да и подтолкнуть, объяснить было некому, прабабушка давно ушла за Грань, а других магов в ближайшем окружении больше не было. Ивашин тепло и понимающе улыбнулся, слегка растрепав светлые волосы:

— Мы еще поговорим об этом. И много о чем еще. А сейчас пойдем домой, день у всех выдался тяжелый.

— Пойдем, — чуть разочарованно согласилась Кира.

Маг, не торопясь ее отпускать, посмотрел в глаза девушки долгим взглядом, словно пытаясь прочесть в них что-то. Заметив смущение и легкое сопротивление, мужчина отвел взгляд, легонько коснулся губами светловолосой макушки и взял в свои руки застывшие на холоде ладошки.

— А вот за хождение без шапки буду ругать, — предупредил он. — И наказывать. Еще раз увижу, потом не жалуйся!

— Это угроза или обещание? — засмеялась раскрасневшаяся, видимо от мороза, девушка.

— А что бы ты хотела слышать? — вкрадчиво поинтересовался коварный маг, согревая дыханием и поцелуями замерзшие пальчики.

— Пожалуй, угрозы я уже слышала, пусть будет обещание.

— Обещаю, — выдохнул Виктор, касаясь губами ее губ и не обращая никакого внимания на выпавшего в осадок от такого зрелища мантикора, растерянно отгоняющего от морды хвостом пушистые снежинки.

Кире не спалось. Проворочавшись с боку на бок больше часа в тщетных попытках уснуть, девушка отправилась на кухню пить чай в компании увлекательной книги о лейтенанте милиции, волей Провидения оказавшемся в Тридевятом Царстве, в компании Бабы Яги, Кощея и прочих сказочных персонажей. В борьбе с навязчивыми мыслями история мента-попаданца оказалась неизмеримо полезнее учебной литературы, но, как и все хорошее, она закончилась слишком быстро.

Виктор, куда-то исчезнувший сразу после того, как привез девушку из универа, до сих пор не вернулся. Находиться дома у мага в его отсутствие Кире было неуютно, хотя какой-то частью души она радовалась мимолетной передышке и возможности побыть наедине с собой. Слишком много всего и сразу на нее навалилось, и ни одной мало-мальски разумной идеи, что же теперь ей со всем этим делать.

Только сейчас, с запозданием, девушка осознала, что произошедшее в сквере не было сном, иллюзией или игрой воображения, и из-за нее погиб хоть и плохой, но человек. Погиб от руки Высшего, непонятно из-за какой блажи объявившего ее своей и едва не сделавшего ее таковой прошлой ночью. Девушка зябко поежилась: к этому она не готова, но вряд ли ее неготовность остановит Ивашина. Хищный, полный желания взгляд мага, его властность и непредсказуемость пугали Киру, но еще сильнее приводила в смятение собственная реакция на близость этого мужчины, его ласки, прикосновения, поцелуи, разжигавшие пожар у нее внутри. И далеко не факт, что если он вчера остановился, то будет делать это постоянно. И тем более не факт, что сама Кира сможет его остановить… и захочет ли она сама его останавливать?

Вспыхнув от таких крамольных мыслей, Кира поблагодарила всех Богов, что Ивашин далеко и не слышит того, о чем она думает. Позор джунглям! Огромным усилием воли выбросив из головы навязчивые страхи, сомнения, тревоги и воспоминания, Кира допила чай и отправилась в кабинет. Теперь она была морально готова к общению с Филом.

Приоткрыв двери, девушка застыла в изумлении от открывшейся ее взору картины: Фил и оба мантикора, сбросив на пол ее учебные принадлежности, играли в карты и вели оживленную беседу. Посреди стола лежал мужской перстень с крупным черным камнем, небольшой сияющий кристалл и подпитывающий артефакт, оставленный Ивашиным, на котором болтался неактивный следящий маячок. Играют на артефакты? Девушку увлеченные фамильяры даже не заметили.

— …Ты прикинь, кошак; а потом шеф такой сказал "Обещаю" и поцеловал ее. В губы, кошак! И нежно, не так, как обычно! Ну что вы на меня так смотрите? Клянусь хвостом, не ел наркоманов! И ведьминой травки тоже не касался!

— Кошак, ты же вроде моей башкой деревья пересчитал, а крышу снесло Дэму. Демушка, может хозяин тебя по головушке чем приложил? — невинно поинтересовался Ал.

— Не верю я тебе, морда мантикорская! — фыркнул Фил. — Брешешь, как пьяный тролль!

— Да провалиться мне в Бездну, не вру я! Ал, тащи Кристалл Истины из хозяйского схрона!

— Сначала доиграем! А то опять в дураках меня оставите!

— А что ты теряешь? Ты и так дурак, еще и при погонах, — махнул здоровым крылом Фил, опуская на плечи Ала две карты. — отыгрался, перстень Ивашина мой!

— Ты мухлюешь, кошак! — возмутился Ал.

— Не пойман — не вор, — пожал плечами Фил. — Ловкость лап и никакого мошенства! Тащи кристалл, пока Ивашин не вернулся, ибо морды ваши доверия не внушают.

— Вот вылечишься, кошак, прогуляемся по лесу, — мечтательно бросил Ал, исчезая, чтобы через пару секунд возникнуть с зажатым в хвосте Кристаллом Истины. — Держите, наслаждайтесь! Только быстро, хозяин узнает — сразу упокоит. И наберет вместо нас василисков или Сумеречных Птиц!

— Фаербол тебе под хвост, Ал! Если то, что говорит Дэм, правда, это очень серьезно, — сверкнул глазами Фил. — Поэтому за дело! Дэм, хвост на кристалл, ментальные щиты убрать, в глаза смотреть!

Мантикор нехотя подчинился, обвив хвостом мягко светящийся золотом Кристалл Истины. Перед Филом в воздухе развернулся небольшой серебристый экранчик, в ускоренном темпе прогнавший события прошедшего вечера в формате немого кино. Фил, наблюдая за экранчиком и ровным, незамутненным Кристаллом Истины, все больше мрачнел.

Вскоре "кино" закончилось. Фил молчал. Замолчали и мантикоры.