— Отпусти, пожалуйста, — одними губами прошептала девушка. — Мне… плохо и страшно. Не надо… так!

Подчиняющее плетение вспыхнуло и бесследно растворилось. Кира замерла горгульей и неверяще рассматривала магическим зрением ту область пространства, где оно только что было.

— Иди ко мне, моя девочка, — мягко поманил Виктор. Кира не тронулась с места, глядя на него с настороженностью, страхом и растерянностью. Увидев ее колебания, маг вздохнул и мгновенно оказался рядом, обнял напряженную, как струна, девчонку и прижал к себе. Худенькое обнаженное тело не сопротивлялось, но и не льнуло к нему. Девочка как будто смирилась с неизбежным, в глазах стояла лишь апатия и равнодушие ко всему. Рубашка девушки, оказавшаяся в руках у мага, бережно легла на еще подрагивающие плечи, а легкие успокаивающие поглаживания по спине и волосам унесли, растворили последствия шока, вернули хотя бы шаткое, но ощущение безопасности. Какое-то время Кире еще понадобилось, чтобы прийти в себя, прежде чем маг услышал тихое:

— Прости, у меня опять язык мелет прежде, чем голова сварит. Я не хотела тебе грубить, просто сорвалась, как демонова истеричка. Самой тошно.

— Ничего, я уже привык, что ты сначала накосячишь, а потом извиняешься, — устало отмахнулся Виктор. — И ты меня прости, малыш, перегнул палку. Хотел проучить, а получилось, что запугал. Не подумал, что ты можешь меня испугаться всерьез.

Кира рассеянно кивнула, зябко кутаясь в рубашку. Ее руки еще мелко подрагивали. Иерарх вздохнул, покачал головой и потянулся к бару. Плеснув на дно стакана немного бренди, маг протянул его девушке.

— Спасибо, — Кира сделала пару мелких глотков, судорожно вцепившись в стакан.

— Не за что. Отпускает?

Кира прислушалась к себе и осторожно кивнула.

— Вроде да. Научишь противостоять таким заклинаниям? — в голосе девушки помимо огорчения уже сквозило привычное любопытство. — Не хочу, чтоб с моста… Да и вообще стыдно и гадко.

— Не расстраивайся, для своего возраста и уровня боролась ты достойно, — утешил маг. — И не огорчайся, что не устояла против меня, у тебя не было шансов. Я тебя уже учу и научу всему, чему ты захочешь и сможешь научиться. Но предупреждал и повторяю: легко не будет. Будет тяжело, больно, страшно, обидно. Какие-то вещи тебя шокируют похлеще, чем сегодня, какие-то покажутся ужасными, какие-то разнесут в щепки твои шаблоны и привычный взгляд на мир. В нормальных магических родах этот процесс протекает естественно, еще в детстве. Учить же сформировавшуюся личность — всегда в какой-то степени ломка. Но твои пределы зависят только от тебя.

— Так ты не считаешь меня безнадежной? Или та ведьма была права, и я лишь неудачный проект?

— Считал бы — не заключал бы договор, — пожал плечами Высший. — Я никогда не видел в тебе проект, иначе действовал бы намного жестче. С проектами, и удачными, и не очень, я не церемонюсь. Да и давно пора бы понять, реальность демонски взаимна. Если ты мыслишь и поступаешь, как жертва — на тебя охотятся, как истеричка — презирают. Ведешь себя, как тряпка — об тебя вытирают ноги. Позволяешь себе быть фигурой — тобой играют, разменной монетой — разменивают. Хочешь быть магом — соответствуй. Ты всегда монтируешь реальность, даже если не понимаешь этого.

…Особняк Ивашиных, базовая реальность, май 2005

— …у одного мага фамильяр к ведьминой травке был неравнодушен. Хозяин как увидел, пульсарами швырял в бедолагу и громогласно кричал "Упокою!", — оскалил клыки в улыбке Дэм, купающийся во всеобщем внимании: Фил и Ал, рассредоточившиеся по кухне и навострившие ушки, с интересом ждали продолжения истории невезучего фамильяра, подверженного страстям и порокам. — Так этот демонов травник, еле уворачиваясь из-под массированной атаки, говорит: "Простите, хозяин, это единичный случай! Я балуюсь ведьминой травкой совсем редко — только когда дурманного зелья переберу!"

Все три фамильяра дружно разразились фырчанием и порыкиванием. У Фила, пытающегося держаться солидно, все равно забавно дергались пушистые усы.

— И как же часто ты, нежить поганая, дурманного зелья перебираешь? — копируя интонацию злющего колдуна, продолжал Дэм. Словно добавляя веса его рассказу, особняк дрогнул под волной искажения пространства, от которой мантикоры и йиннэн прыснули в разные стороны, словно напуганные зайцы.

Вовремя: на том самом месте, где только что находился Фил, возник кривой портал, бесцеремонно выплюнувший растрепанную Киру, не успевшую сгруппироваться и рухнувшую прямо на пол тем местом, на котором люди обычно сидят. "А чаще думают", — подумал Фил, но озвучить эту мысли не решился, как и посмеиваться над хозяйкой. С трудом поднявшаяся девушка cердито посмотрела на медленно тающий в

серебристой дымке портал, как на неизбежное зло — на присутствующих здесь нелюдей, осознала, что находится на кухне и, зашипев от боли, уже автоматически наложила исцеляющее заклинание на ушибленное место и левую руку. Кисть при падении она тоже повредила.

Вслед за Кирой на кухню спокойно шагнул из портала Виктор. Мгновенно оценив обстановку, маг легким пассом, сопровождаемым протяжным заклинанием, нейтрализовал искажение пространства, безошибочно определил магическим зрением травмированное место на теле девушки и хмыкнул.

— За привязку порталов — два балла тебе, ты должна была переместиться в противоположный угол кабинета, не пересекая защиту и не нарушая технику безопасности, а ты куда переместилась?

— Это твоя родовая способность, а не моя! Координаты сбились, — покраснела девушка-маг.

— Еще бы посреди главной городской площади портал открыла, сразу в фонтан! А вот с первой помощью неплохо. Во всяком случае, сотрясения точно нет, — маг весьма прозрачно оглядел Киру пониже спины.

Девушка смерила его мрачным взглядом, фыркнула и отвернулась. Со стороны нелюдей раздались сдерживаемые смешки — для фамильяров любое происшествие, не связанное с опасностью для жизни хозяина, казалось развлечением, а порталы они воспринимали, как нечто само собой разумеющееся.

— К демонам твои диагнозы! Будем заниматься, пока не получится нормального портала! — Кира протянула руку перед собой и прикрыла глаза, пытаясь по магическому зрению выстроить обратный портал в кабинет. Пространство под ее рукой снова исказилось, но недостаточно, чтобы развернуться в портал. Лишь в шкафу, как при землетрясении, жалобно задрожала посуда, а фамильяры притихли и рассредоточились по углам подальше от эпицентра опасности.

— Прекратить, — весомо приказал маг, нейтрализуя недоделанный портал. — Вернемся в кабинет как люди, ногами, там и продолжим. Мне не нужна здесь вместо родового гнезда межпространственная воронка!

— Извини, — вздохнула блондинка, неосознанно потирая ушибленное место, и направилась к выходу из кухни. Высший последовал за ней, попутно втолковывая девчонке тонкости привязки порталов к местности и пугая, что без умения работать с порталами в пределах уровня про другие миры можно забыть. Наконец, дверь за магами захлопнулась, и все стихло. Фамильяры осторожно выбрались из укрытий.

— Так что ответил фамильяр хозяину на вопрос, как часто он злоупотребляет запрещенными зельями? — не выдержав, спросил Ал. Фил промолчал, но навострил черные ушки, словно локаторы.

— Как часто? Разве что когда родовые артефакты в карты проигрывает, — отмахнулся хвостом Дэм.

Настроение рассказчика все же было подпорчено магами.

Настроение магов тоже было слегка подпорчено: Кира была раздосадована очередным неудачным перемещением, Виктор — необходимостью восстанавливать магическую защиту дома с учетом возможных диверсий неопытного телепортера. Несмотря на то, что перемещалась Кира легко, с привязкой порталов к местности, и как результат, с точностью перемещения у нее возникали проблемы. Высший мог быть уверен, что Кира возникнет именно там, где нужно, а не в чужой квартире, посреди глухого леса или оживленной трассы, только в том случае, если девушка перемещалась через Аксоль — транспортная сеть Крылатых Кошек не давала ни единого сбоя, в отличие от сознания девушки, непривычного к таким сложным и энергозатратным действиям. Телепортация выматывала Киру похлеще, чем две сессии сразу, но она нарабатывала эту способность с завидным упорством, несмотря на то, что и помимо нее дел хватало с лихвой.