— Что?! — ноги стали ватными, в голове эхом звучало моё имя.

Я никогда прежде не слышала об этом соревновании и теперь растерянно наблюдала за тем, как Моника и Донни проходят мимо.

Мими коснулась моего плеча.

— Виктория, чего стоишь? Ты станешь участницей главного соревнования Непризнанных!

На меня смотрели сотни глаз. Донни и Моника держались свободно, легко, будто они уже не раз участвовали в этом соревновании.

— Чтобы убить змея, Непризнанным придётся бороться не только со стихией, усталостью, существами… но и друг с другом, если они хотят выиграть. Победитель удостоится татуировки Манжоми, краской для которой служит кровь убитого змея. Эта татуировка подарит Непризнанному силу убеждения, равную бессмертному от рождения. — серафим Кроули обернулся к нам. — Сейчас предлагаю вам отдохнуть. Завтра, ещё до рассвета, прежде чем вы отправитесь в путь, мы соберёмся в этом же зале. — он опустился по лестнице, ученики начали расходиться.

— Советую тебе выспаться. Я не собираюсь отдавать победу.

— Осторожнее, Моника, в своё время её мама убила Змея.

"Мама и тут преуспела!"

— Это не значит, что она справится так же.

— Пусть выиграет сильнейший. — я улыбнулась. — Удачи вам завтра.

— Тебе тоже. — Донни удалился.

Моника вздёрнула голову, будто не хотела отвечать взаимностью, но в итоге ответила:

— Да… и тебе.

Ночь была бессонная: меня мучала беспричинная тревога. Несколько раз я доставала зеркало и будила Бонта, проверяя, в порядке ли он. Затем снова ложилась, но мысли о предстоящем испытании не давали уснуть.

Мне удалось поспать лишь несколько часов. Я проснулась от того, что в меня бросили одежду.

— Если ты думаешь, что это будет спокойным путешествием, ты ошибаешься. Я отобрала для тебя костюмы, выбирай. В них будет удобнее передвигаться. — мелодичный голос подруги заставил меня встать.

Ади стоял у прохода, держась одной рукой за косяк, и будто бы уже собирался уходить.

— Ты так сладко спала. Уже забыл, что это такое.

— Привет. Где ты пропадаешь?

— То дома, то тут. Нестерпимо находиться в этих стенах слишком долго. Ты собираешься? У тебя не так много времени.

Я с мольбой посмотрела на Мими.

— Почему я?

— Как минимум потому, что всем интересно, справится ли дочь Ребекки. — Мими села рядом со мной, поправила мои взлохмаченные волосы. — Ты не сможешь умереть во время соревнования, но покалечиться — раз плюнуть.

— Знаешь, иногда даже умереть легче.

Я бросила на Ади недовольный взгляд.

— Прекрати меня пугать.

— Тебе может быть очень больно. Змей-Искуситель живёт за рекой Метатрона, кишащей всякими существами, за разрушенным городом, где когда-то жили ангелы.

— Заброшенный город?

— Да. Его разрушили во время войны между ангелами и демонами много веков назад. За городом находится скала, а в скале сотни тысяч ступенек. Путь долгий и нелёгкий. Так что будь осторожной. — Мими протянула мне костюмы. — Выбирай, и одевайся.

Мими очарованно оглядела меня.

Мы вышли из комнаты.

Все снова собрались в одном месте.

— Сегодня Непризнанных ждёт нелёгкое испытание. Ангел Фенцио…

Фенцио вышел вперёд с золотыми верёвками.

— По традиции Непризнанным связывают крылья: они должны пройти эти испытания "приземлёнными", как люди. Но они уже не так слабы и должны побороть змея. — пока серафим говорил, ангел Фенцио по очереди подходил к каждому из нас, чтобы стянуть крылья.

Я попыталась раскрыть их, но нитки оказались прочными.

— Змей вылупился из яйца несколько месяцев назад. Это поможет вам найти его.

Стоило мне коснуться скорлупы, как перед глазами возник образ змея. Я почувствовала его запах, его энергию, физически ощутила, как далеко он от меня.

— Итак, объявляю соревнования открытыми!

По бокам от нас выстрелили хлопушки и конфетти. Не успела я собраться с мыслями, Моника и Донни уже побежали, расталкивая мешавших учеников.

— Шевелись, Непризнанная! Ты же можешь!

Услышав подбадривающий голос Ади, я моментально взяла себя в руки. И побежала.

Зов змея, стремящегося быть убитым, привёл меня к реке. Маяк одиноко возвышался над деревьями, призванный освещать дорогу бессмертным в ночи.

"Так странно теперь, что я не могу взлететь".

Я всё порывалась раскрыть крылья, но золотые нити сковывали движения.

Мимо меня проскочил Донни.

— Непризнанная, такими темпами до змея не дойдёшь. — он тут же побежал через реку.

Едва его ноги касались воды, она чуть замерзала, позволяя ему передвигаться по её поверхности.

— Ты тоже Непризнанный!

— В этом вся соль! — он скрылся в лесу.

"Ну где же мои способности?"

Я побежала следом за Донни, пока река не успела разморозиться.

Пришлось пробежать несколько миль, чтобы обойти скалы и выйти к другой реке — Метатрона. У её берегов покачивались две лодки.

"Чтобы сразу отсеять одного?"

Но Донни она была не нужна: он проделал тот же трюк, что и в прошлый раз, и побежал вперёд.

Моника запрыгнула в лодку и начала усердно работать вёслами. Я тоже не отставала. Мы плыли и плыли, бросая друг на друга яростные взгляды, и вскоре увидели статуи по обе стороны от реки. Не сговариваясь, мы замерли, завороженные видом.

БАМЦ!

Что-то толкнуло мою лодку. От качки я повалилась с ног.

"Что происходит?"

Лодку качало снова и снова.

БАМЦ! БАМЦ! БАМЦ!

Я видела чей-то силуэт, бьющийся о её борта.

БАМЦ!

Лодка перевернулась. Я погрузилась в воду, но сразу выплыла, на грани истерики глотая ртом воздух.

— Держись, это Сирены!

Сирена раскрыла пасть и впилась мне в руку.

— Отпусти! — я, почти не глядя, начала бить Сирену по лицу.

Но она не сдавалась и продолжала сжимать челюсть. От боли и мои удары стали сильнее, отчаянней.

Сирена разжала челюсть, и я мгновенно среагировала: оттолкнула её ударом ногой. Похоже, я попала в нужное место, потому что она мешком пошла ко дну.

— Виктория! — Моника прыгнула в воду, подплыла к лодке и помогла перевернуть её обратно. — Не позволяй Сиренам расшатывать лодку. Они любят топить бессмертных.

— Сирены могут убить?

— Нет. Но могут вечно топить. Не знаю даже, что хуже. — Моника стала забираться в свою лодку.

Но Сирена обхватила её за лодыжку своими длинными синими пальцами и начала тянуть за собой.

— Пошла прочь! — Моника дёрнула ногой, освобождаясь от хватки.

Ещё одно резкое, меткое движение прямо в лицо сирены, и речное существо отпустило её.

— Спасибо, что помогла.

— Это в последний раз. — и она продолжила продвигаться вперёд с каждым размеренным движением вёсел.

Вскоре показались полуразрушенные башни, статуи — остатки прошлой цивилизации.

Мы с Моникой приплыли одновременно и, ступив на твёрдую землю, ринулись бежать в попытке обогнать друг друга. Но стоило на войти в город…

БАХ!

Холодный удар отбросил меня и Монику в сторону.

Донни вышел из-за угла с самодовольной улыбкой.

— Не так быстро, куколки. Я устал бежать, дайте мне отдохнуть.

— Так отдыхай, кто тебе мешает?

— Нет же, вы тогда меня опередите. Я не хочу так.

— Придурок. — Моника ответила таким же ударом, только огненным.

Донни, смеясь, увернулся.

— Вы слишком часто используете силу!

— Завидно? — он снова направил на нас ледяной поток.

Мы с Моникой отскочили в разные стороны.

"Донни и не пытается нас ранить. Он играется".

— А вообще… силой пользуются все. Просто у нас она такая заметная. Ха!

Новый удар.

— Подавись! — Моника нашла металлическую пластину и в последней момент прикрылась ей.

Пластина замёрзла в её руках. Моника швырнула ею в Донни. Он не ожидал удара, и пластина сбила его с ног. Пока он приходил в себя, мы побежали дальше. Но через несколько метров она оттолкнула меня локтем.