— Ну уж нет!

Я увидела, как слева от меня вспыхнул огненный шар. Я упала на колени и прикрыла голову руками. Шар пролетел мимо.

— С ума сошла?! Ты могла меня убить!

— Пока в моих намерениях нет убийства — не могу. — она затерялась среди развалин — я слышала лишь её удаляющийся смех.

— Сумасшедшая…

Город ангелов казался старинным на фоне современной школы ангелов и демонов. Все скульптуры, дома, росписи были одой, воспевающей бессмертие, жертвенность и чистоту. По пути я осматривалась и представляла, как во время войны демоны рушили эти прекрасные творения. Мне стало не по себе.

"Интересно, почему они так и не восстановили это место?"

В размышлениях я прошла через весь город.

Когда передо мной выросла скала с широкими лестницами, уходящими на самую верхушку, я остановилась.

— О нет… — ноги ныли и дрожали, каждая мышца болела, словно меня прокрутили через мясорубку.

Где-то вдалеке были видны две точки — Моника и Донни — карабкающиеся вверх уже на последнем издыхании.

"Это финишная прямая…"

Шаг. Ещё один. За ним ещё сотня шагов.

Вскоре я догнала Монику, затем Донни, затем они оба остались позади.

"Они с таким энтузиазмом растрачивали свои силы на протяжении всего пути, что теперь едва стоят на ногах".

— Подо… подо… куда-а… — Монике не хватало дыхания выговорить предложение до конца.

Я не задерживалась и остановилась отдохнуть, когда соперники были на достаточном от меня расстоянии. Чем выше я поднималась, тем больше ощущала присутствие змея. И тем больше во мне появлялось сил и энергии.

"Будто он сам меня подпитывает".

Я медленно поднялась со ступенек, отряхнулась и посмотрела на оставшийся путь.

"Я справлюсь. Я не хуже матери. Я тоже чего-то стою".

Последние шаги были самыми сложными.

Шаг. Шаг. Шаг.

Тишина на вершине настораживала, заставляла с дрожью прислушиваться к малейшему шороху. Тихое протяжное шипение раздалось там, в непроглядной тьме пещеры, ударилось о стены и эхом повторилось.

"Змей, похоже, большой!"

Я спряталась за камень, закрыла глаза, стараясь не прислушиваться к этим медленным издевательским звукам в глубине скал.

"Возьми себя в руки! Как там говорил Шекспир? Трус умирает тысячу раз, а храбрый только один. Я умерла один раз. Этого достаточно".

Я поднялась на ноги, смахнула волосы, прилипшие ко лбу, и встала напротив пещеры.

— Выходи!

Послышался едва различимый шорох — как змеиная кожа трётся о бугристые стены скал. Звук раздался всего на мгновение, будто и не было его, но я вся похолодела от страха.

"Без паники. Ты справишься".

— Выходи! — мой голос дрогнул и звучал на грани истерики, но я закричала снова. — Выходи же!

Сверкнули глаза, отразившие луч проникающего солнца, а затем показался язык, красный, дрожащий, словно тянущийся ко мне. Следом на свету я разглядела голову и остальное тело.

— Ах!

— Ш-ш-ш! — змей поднялся во весь свой рост, глядя на меня сверху вниз, и высунул раздвоенный язык.

Я отскочила от него, но споткнулась о корень дерева, пробивающегося из-под скального камня. Упав, отползла чуть дальше.

— Боиш-ш-ш-шься меня?

— Ты умеешь… разговаривать?

— Конеш-ш-ш-шно. А как ещ-щ-щё искуш-ш-ш-шать, если не сладкими речами? — он резко нагнулся так, чтобы его глаза были на уровне моих, и стал всматриваться в зрачки.

Я сжалась, закрываясь от него, чувствуя, что, если ещё раз посмотрю на змея, меня охватит истерика.

— Тебе так страш-ш-ш-шно… — змей беспокойно отполз в сторону, посмотрел на меня, снова подполз ближе и начал наворачивать круги вокруг. — Ты вела себя с-с-смело.

Некоторое время он наблюдал за мной, потом заговорил:

— Мы рождаемс-с-ся каждый год. Уже давно не трогаем вас, пряча-с-сь в своей берлоге. Ш-ш-што вам от нас-с-с нужно?!

Я незаметно огляделась в поисках какого-то оружия. Чуть поодаль лежало сломанное копьё.

"Лезвие немного окислилось, но выглядит всё ещё достаточно острым".

Змей снова навис надо мной.

— Я не нападаю на тебя ш-ш-ш… нападёш-ш-шь ли ты на меня?

Я встала на ноги, отряхнулась и смело посмотрела на него.

— Нет.

Он удивлённо качнул головой.

— Нет?

— Убийство ради убийств? Эта жестокость ни к чему. Я думала, в небесах покой. Но они ничем не отличаются от земли. Бессмысленные войны, циничные ангелы и эгоистичные демоны. Я не хочу быть ещё одной спицей в колесе, разрушающим всё на своём пути. Не хочу, чтобы цель оправдывала средства. — я вытянула руки ладонями вперёд, показывая змею, что беззащитна перед ним.

— Ш-ш-ш! — он стремительно бросился на меня, раскрыв пасть.

Его клыки вонзились в мою кожу. Я почувствовала, как яд проникает внутрь. С беспомощным удивлением я наблюдала, как кожа набухает, образуя какой-то рисунок. Закружилась голова, боль пронзила всё тело до кончиков пальцев. Раздался мой голос, но он был такой слабый, такой невинно-вопросительный, что я его не узнала:

— Зачем?

Вместо ответа змей поклонился мне.

— Что… что ты сделал со мной?!

— Подарил твоему телу противоядие от меня и подобных мне. Теперь ни один змей, ни один ангел или демон не сможет воздействовать на тебя, не сможет прочесть мысли.

Я коснулась шрама, который оставил мне змей. Я посмотрела на змея теперь спокойно, без страха. А змей посмотрел на меня: его круглые глаза не выражали никаких эмоций, только открытый, спокойный взгляд без капли агрессии.

ВШИХ!

Как в замедленной съёмке, я увидела пролетевшее мимо копьё. Услышала, как засвистело в воздухе оружие, словно прорезая его насквозь.

— В яблочко! — Донни стоял у лестниц, всё ещё чуть запыхавшийся от бега.

— Донни, что ты наделал?!

— Как что?

Я упала на колени рядом со змеем. Руки мои дрожали, когда я протянула их к нему, но в итоге не решилась даже прикоснуться. Змей посмотрел на меня с вопросом, который не смог произнести, и закрыл глаза навсегда…

Звонкие хлопки и посвистывания, живая музыка, крепкие рукопожатия.

Я разминала крылья: за время соревнований они будто окаменели.

Серафим Кроули выглядел рассеянным, словно его мысли были на тысячу ярдов от сюда.

Ученики же казались воодушевлёнными: мы для них были зверьками в боях без правил, за которыми было интересно понаблюдать. Битву они не видели, но могли насладиться исходом.

"Не хватает только попкорна и разлитой на джинсы колы".

— Встречайте победителя! — серафим поднял руку Донни.

Толпа одарила его аплодисментами, и он принимал их с удовольствием.

"Интересно… мама разочаровалась бы во мне, если бы узнала, что я не смогла? Хочу верить, что нет…"

— Как я уже говорил, победителю набивают древнюю тату Манжоми из крови убитого змея. Прошу всех, кроме победителя, спуститься к остальным.

Я задумчиво коснулась шрама, который оставил мне змей.

"Как это странно… я проиграла, но чувствую себя победительницей. Спасибо, Змей-Искуситель…"

БАХ!

Музыка смолкла, ученики затихли.

У распахнутых настежь дверей стоял взвинченный, растрёпанный Геральд.

"Первый раз вижу его таким".

Он поправил одежду и постарался вернуть себе прежнее хладнокровие.

— В чём дело?

Геральд оглядел всех присутствующих, обдумывая, стоит ли говорить, но серафим стоял далеко, а времени, похоже, было в обрез.

— Винчесто…

Серафим мгновенно начал спускаться вниз навстречу Геральду.

"Что происходит?"

Все оживились, бросились на выход, будто за дверьми их что-то ждало. Обезумевшие от предвкушения каких-то событий ученики толкались, не глядя под ноги. Сносимая потоком тел, я была прижата со всех сторон. Пока кто-то грубо, по-собственнически, не закинул меня на плечо.

— Эй, что ты делаешь? Отпусти!

— Не брыкайся. — Люцифер отталкивал всех, кто мешал, пока мы не вышли из зала.