— Было несложно догадаться, что это будет вашим следующим шагом.

Мама держала спину прямо, но напряжённо. Она тяжело вдохнула и на выдохе, с ноткой угрозы, сказала:

— Ты же не думаешь, что мы отдадим тебе рог просто так?

— О, надеюсь, не отдадите. — он прожигал меня взглядом.

Молниеносные движения рук, силовая волна. Вскрик, разворот, вспышки молний. Всё происходило быстро. Словно отточенный танец, борьба мамы и Мальбонте напоминало искусство. Мы стояли в стороне, не смея вмешаться: это только навредило бы. Подобно фундаментальному противостоянию материи и антиматерии, света и тьмы, белого и чёрного, добра и зла — мама с Мальбонте не нуждались в третьем лишнем. Но что-то пошло не так. Неверное движение или секунда промедления, и мама оказалась в плену рук Мальбонте.

— Нет!

— Демонстрация того, как легко вам оказаться в моих руках. И даже рог бы вам не помог. Так что не расстраивайтесь сильно. — он оттолкнул маму так сильно, что она врезалась в дерево и упала наземь.

Дал демонам знак, и голос его с насмешливо-победного сменился на грозный, безэмоциональный, не знающий возражений:

— Рог у нас. Уходим.

Я попыталась помочь маме.

— Как ты?

Она отмахнулась от моей руки и поднялась сама. Мальбонте уже скрылся, и это вызвало в ней явную досаду.

— Есть и хорошие новости. Мы хотя бы знаем, какие у Мальбонте дальнейшие действия. Чтобы убить Шепфа, ему нужно раздобыть ключи от врат Шепфа. Единственные ключи находятся в самом центре цитадели. Это значит, он нападёт на неё.

Дверь пахла старой древесинной. Узоры на ней, на первый взгляд хаотичные, постепенно начали обретать рисунок. Я тряхнула головой и вздохнула.

— Мы ждём слишком долго.

— Да… это для того, чтобы мы извелись в ожидании и лучше продумали то, о чём хотим с ними поговорить.

— Ты не ожидала, что они будут использовать этот трюк на тебе?

Мама медленно повернулась ко мне. Ритмичный скрип открывающихся дверей заставил нас обернуться.

— Пойдём. — мама вошла первая.

— По правде говоря, уже отвык видеть тебя здесь, Ребекка.

— Это ненадолго.

— Твоя самоуверенность всегда меня восхищала.

— Мы пришли с важным сообщением.

— Например, о том, что твоя дочь провела несколько дней в плену у Мальбонте? — спросил второй советник цитадели.

— Откуда вам известно?

— Мы договорились, Ребекка, ты должна была докладывать о каждом шаге дочери.

Я недовольно хмыкнула. Мама даже не посмотрела на меня. Она впилась твёрдым взглядом в главного советника.

— Почему ты умолчала?

— Потому что есть дела поважнее доноса.

— Просвети же нас.

— Благодаря дочери и другим сбежавшим мы убедились, что Субантры подчиняются Мальбонте. Мы пытались завладеть рогом, но он узнал о наших намерениях…

— Где рог?

— У него.

Бессмертные переглянулись, быстро, но многозначительно.

— Субантры ему не помогут. — уверенно сказал второй советник.

— Виктория, как тебе удалось сбежать от Мальбонте? — заинтересовался главный.

— Он не сильно меня удерживал.

— Такое ли он чудовище, как о нём говорят?

— Нет, он совсем не такой!

Главный советник стремительно поднял на меня глаза, словно заинтересовался только сейчас.

— А кто же он, если не чудовище?

— Жертва обстоятельств.

Главный советник улыбнулся, но улыбка больше походила на оскал. Его лицо мгновенно обрело грубость, какой не увидишь в спокойном выражении.

— Какая разница, чудовище он или нет? — не выдержала мама. — Он собирается напасть на нас, а мы должны дать ему отпор.

— Чего он добивается, Ребекка?

— Вы спрашиваете у меня, у простого директора школы?

— Я спрашиваю у верховного серафима, временно отстранённого от должности. Если, конечно, ты не хочешь уйти досрочно и навсегда.

— Моё место по праву здесь! Я доказала это ещё очень давно!

— У нас разные понятия о времени: я правлю столько, что твоё присутствие — всего лишь миг.

Мама задрала голову.

— И тем не менее!

— Так докажи нам, как всегда доказывала, что ты заслуживаешь быть на этом месте.

— Нет. Не нужно мной играть. — мама развернулась, быстрым шагом направилась к двери.

Я последовала за ней, но она вдруг замерла. Закрыла глаза, обдумывая что-то. Её губы дрожали и двигались под гнётом переживаемых чувств. Мама вздохнула, развернулась и вернулась на прежнее место.

— Есть вещи важнее моей гордости и важнее вашей! Мальбонте хочет убить Шепфа. Ему нужна цитадель, иначе зачем ему так важны Субантры?

— Он хочет выкрасть ключи от врат Шепфа? — удивился второй советник.

— Именно.

— Это безумная затея. Даже мы не можем прикоснуться к ним. Лишь Шепфа способен взять их в руки. — заверил главный.

— Даже если я ошибаюсь, и ему нужны не ключи, цитадель — вот куда он будет целиться.

— Именно поэтому мы сосредоточили армию здесь.

— Ты слишком уверен в себе. Но я предупредила тебя. Видит Шепфа, я предупредила тебя.

Мы с мамой направились к выходу, но голос советника вынудил нас остановиться.

— Ребекка! — он спустился с помоста и подошёл к нам. — Я проведу вас. — он чуть поклонился и элегантным, выверенным жестом указал на дверь, пропуская нас вперёд.

Главный советник провёл нас до самой двери и даже вышел наружу, но остановился неподалёку, приглашая к разговору. Он посмотрел вдаль, туда, где виднелся город.

— Я благодарен тебе, Ребекка, за старания.

Мама покачала головой, подошла к нему ближе, не скрывая заинтересованности в разговоре.

— Почему ты так спокоен? Почему так равнодушен? Кто угодно, но не ты, Эрагон.

"Эрагон?!"

— А что сделала ты?

— Я начала узнавать о Мальбонте.

— И что узнала?

Мама оставила вопрос без ответа.

— Ты должен быть заинтересован в его поимке больше кого бы то ни было.

— Он не виноват.

— Ты на его стороне? — мама распахнула глаза.

— Нет. Но мои старые счёты не должны затуманивать мой разум. Я действую так, как действовал, будь на его месте любой другой.

— И, встретившись с ним лицом к лицу, ты будешь спокоен?

— Я слишком стар для страсти к мщению. Моё лицо такое же молодое, как и тогда, но мой разум покрылся коркой бесконечности времени и событий. Я помню сестру так же чётко, и боль от её потери никуда не ушла, но тогдашнюю ярость я уже не испытываю. Это сложно, но я признал, что наказывать за мою потерю больше некого: родители Мальбонте давно мертвы.

Маму, казалось, обрадовали слова советника. Она улыбнулась впервые за день.

— Ты, как всегда, мудр и благоразумен.

— Однако Мальбонте ждёт смерть. Вот к чему привело слияние антагонистов. Это плевок в Равновесие. Потомки такого союза должны быть истреблены. — советник повернулся ко мне. — И всех последователей Мальбонте ждёт его участь.

— Я поняла вас. — язвительно ответила я.

Он развернулся ко мне всем телом.

— Не думаю… советую принять решение с умом. Если ты и кошка, то у тебя только две жизни. Третьей не дано, а первую ты уже потеряла. Потеряла из-за Мальбонте — не забывай об этом. — Эрагон важно поклонился нам. — Уверен, школа в надёжных руках. — он развернулся, чтобы уйти, но, будто вспомнив что-то, остановился. — Совсем забыл. Йор подал прошение на то, чтобы вступить в совет.

— Что?!

— Так это была не твоя идея? Он же твой ученик.

Мама поджала губы, порывисто отвернулась от Эрагона. Она сдерживала ярость и нечто похожее на страх, но эти эмоции быстро скрылись за маской контроля. Мама снова повернулась к Эрагону. Её улыбка едва ли не со скрипом неровными скачками поползла вверх.

— Мы говорили с ним об этом. Не ожидала, что так скоро и без предупреждения. Он уже проходил испытания?

— Нет, но это вопрос времени.

— Что ж, рада за него.

— До встречи, Ребекка и юная Непризнанная.

— До свидания.