Лада продолжала что-то взволнованно говорить, но, из-за звона в ушах, я почти ничего не слышал.

Я провел рукою по лбу и замер. Ладонь была мокрой. Вспотел я так сильно, что ли?

— Ежи, я всё-таки вызову скорую, — решительно заявила Лада, доставая из сумочки телефон.

— Подожди! — я снова коснулся воды. Воды! Ручей был реален!

— Лада!

— Что?

— Попробуй…

Девушка непонимающе уставилась на меня, потом перевела взгляд на мою руку и ахнула.

— Ежи… Это… Как ты это сделал?!

Присев на корточки, Лада тоже опустила ладонь в ручей.

— Вода! — неверяще прошептала она. — Настоящая!

Она воззрилась на меня совершенно круглыми, как блюдца глазами.

— Это что, какой-то фокус?

Я покачал головой. Я и сам не понимал, как это все произошло, но факт оставался фактом — с начертил руну, и виртуальный ручей превратился в настоящий.

Лада между тем зачерпнула воду ладошками и попробовала на вкус.

— Её можно даже пить! — наивно сообщила она. — Скажи, как ты это сделал?! Это как-то связано с тем, над чем ты работаешь?

Я промычал что-то невразумительное. Лагуз! Руна воды! Но как она могла сработать в нашем, реальном мире?! Снова проделки Логруса? Логрус?

Я прислушался к своим мыслям, но ощущения контакта не было — глухо, как в танке.

То ли обиделся, то ли я как-то сбил настройки нашей с ним связи.

— Ой, — разочарованно сказала Лада. — Вода опять исчезла!

Она удивленно провела ладонью через виртуальный поток, который теперь снова стал всего лишь голографической проекцией.

Только капли воды на её лице напоминали теперь о том, что только что произошло.

— Это было похоже на волшебство, — прошептала Лада, не сводя с меня восхищенного взгляда.

Собственно, она была недалека от истины.

Глядя в её сверкающие глаза, я ощутил почти физическое притяжение — нас тянуло друг к другу словно магнитом. Только на этот раз Логрус был точно не при чем.

Я взял её ладони в свои, шагнул к ней. Она продолжала смотреть на меня, и было слышно, как часто бьется ее сердце…

— Лада!

Чей-то резкий окрик заставил нас обоих одновременно вздрогнуть.

Прямо к нам, через лужайку, направлялись двое мужчин.

Несмотря на то, что они отличались ростом и габаритами, их объединяло какое-то неуловимое сходство — возможно, дело было в квадратных подбородках и том особом выражении глаз, которое всегда безошибочно выдает в человеке принадлежность к определенного рода структурам.

— Кто это? — спросил я Ладу, но та лишь недоуменно пожала плечами, нахмурясь.

— Я их не знаю… Но, кажется, догадываюсь, в чем дело.

— Лада, вам нужно немедленно ехать с нами, — сказал, поравнявшись, мужчина повыше. На меня он, казалось, и вовсе не обратил внимания, лишь мимолетно скользнув холодным рыбьим взглядом в мою сторону.

Его спутник, приземистый и коренастый, напротив, шарил глазами-буравчиками по округе, примечая каждую мелочь.

— С вами — это с кем? — вызывающе спросила Лада. — И с какой стати я должна куда-то ехать?

— Не нужно сцен, — высокий едва заметно поморщился. — Вы ведь прекрасно всё понимаете. Ваш отец беспокоится о вас. Пожалуйста, пройдемте к машине. Или вы хотите, чтобы я ему позвонил?

Он достал телефон и продемонстрировал Ладе номер на экране. Зеленая кнопка подтверждения вызова мигала вопросительным знаком.

— Набирать?

Я хотел сказать «Да!», но Лада опередила меня.

— Не надо. Я… я поеду.

— Лада! — вмешался я. — Так не может продолжаться бесконечно! В конце концов, ты — самостоятельная взрослая девушка!

— Извини, Ежи, — Лада отвела взгляд. — Я… Мне, действительно, нужно ехать. Прости.

При её обращении ко мне, глаза-буравчики коренастого остановились на мне. Высокий тоже, казалось, только сейчас обратил на меня внимание.

— Я поеду с тобой! — решительно заявил я. — Я поговорю с твоим отцом и объясню ему…

Я осекся, увидев, как в глазах Лады промелькнула боль.

— Пожалуйста, Ежи, — тихо сказала она. — Не надо. Я позвоню.

Опустив голову, она направилась к аллее. Высокий, казалось, что-то хотел мне сказать, но лишь ограничился многозначительным запоминающим взглядом и двинулся за ней следом. Нагнав Ладу, он что-то стал говорить ей вполголоса.

— Извини, парень, — подал голос коренастый. — Ничего, как говорится, личного. Но мой тебе совет, — он придвинулся ко мне почти вплотную, — держись от неё подальше. Усекаешь?

— Это что, угроза? — я с вызовом уставился на коренастого.

Тот скривил губы в подобии улыбки. — Дружеское предупреждение, парень. Тебе же лучше будет. И ей — тоже.

С этими словами он развернулся и пошел прочь.

Я провожал их взглядом. Когда троица дошла до поворота, Лада обернулась. На секунду наши взгляды встретились, и я увидел блеск слез в её глазах. Потом её загородили широкие спины спутников, и все трое скрылись в глубине аллеи.

— Пожалуйста, стойте неподвижно.

Я снова находился в вестибюле перед квартирой Нильса, ожидая, пока серебристый щуп закончить сканировать меня.

— Проверка завершена. Выявлено наличие электронного устройства класса икс-дельта, тип — биопротез, категория — нейромодуль.

Вспыхнул зеленый индикатор под потолком и створки дверей бесшумно разъехались в стороны, открывая проход.

Я прошел по коридору в комнату, где, на знакомом диванчике, поджав ноги, сидела Аська. Своего кошмарного птенца она притащила и сюда — нахохлившись, он сосредоточенно долбил клювом по столику, пытаясь, видимо, добраться до крошек в щелях.

Нильс, напряженно всматривавшийся в монитор, при моем появлении резко повернулся в кресле.

— Ежи, — отрывисто бросил он.

— Нильс, — в тон ответил я.

Бесцветные глаза внимательно изучали меня из-под высокого лба. Выдержать взгляд этой, фактически, головы на ножках, было непросто.

— Спасибо, что пришел, — проронил Нильс. — Я ждал вас вчера.

Фраза прозвучала, как упрек.

Я пожал плечами. — Были немного заняты. Понимаешь, наша подруга сперва вроде как умерла, потом воскресла — ну, всякая движуха такого рода.

— Да. Ася рассказала мне, — голова качнулась. — Полагаю, теперь у тебя чуть больше оснований прислушаться ко мне? Или по-прежнему считаешь, что я — упёртый параноик?

— Я такого не говорил, — слегка покраснев, ответил я, метнув взгляд на ничуть не смутившуюся Аську. — Просто твои гипотезы, они… Как бы это сказать — всего лишь гипотезы, так? Я имею в виду историю с твоими родителями, и всю эту тему со слежкой.

Нильс едва заметно нахмурился. — Этой темы мы пока касаться не будем — моих родителей, я имею в виду, — произнес он. — Что же касается слежки… Кажется, я давал вам четкие инструкции по поводу того, как следовало выходить на связь с разработчиком?

— Каким разработчиком? — не понял я. — А, с Вербицким?

— Именно.

— Ну, я ему позвонил! — меня снова начинали выводить из себя его тон и все эти загадочные полунамеки. Было в атмосфере этой комнаты что-то угнетающее, от чего уже через несколько минут начинаешь ловить себя на том, что готов примерить шапочку из фольги. — И что? Это так важно? Главное, что встреча состоялась, разве нет?

Вместо ответа, Нильс щелкнул кнопкой пульта. В воздухе возникло изображение какого-то сайта.

В центре страницы помещалась фотография человека, в котором я не сразу узнал Вербицкого — он выглядел моложе, чем на нашей встрече.

Ниже фотографии бежали строчки текста:

«Вчера, на сорок пятом году жизни, от внезапного заболевания, скончался ведущий гейм-дизайнер концерна «Новый Акрополь» Артём Вербицкий. Коллеги Артёма выражают искреннее соболезнование родным и близким…»

Далее шли скупые слова официального некролога.

Я оторопело перевёл взгляд на бесстрастное лицо Нильса.

— То есть, он…

— Умер, — коротко подтвердил Нильс.

Я потряс головой. — Может, это какая-то ошибка?