— Намекаешь на шантаж? — Я поднялся с кресла; Аська встревоженно переводила круглые глаза с меня на него.

Нильс вяло махнул рукой. — Сядь, пожалуйста. И включи уже логику — я ведь минуту назад сказал тебе, что рискую больше, чем ты. Это во-первых. Во-вторых, если тебя это обрадует, могу сказать, что из проекта тебя теперь уже никто не выгонит, это ясно, как день. Ты на крючке, Ежи. Они вцепились в тебя мертвой хваткой, ты им нужен.

— Да с чего ты это взял? — я уже начал злиться. — Что ты вообще знаешь об этом проекте?

Нильс прикрыл глаза. — Например, то, что никакой игровой студии «Феникс» не существует в природе, — сказал он. — И нет никаких концептов разработок подобных виртуальных проектов. А еще, что разработка модификаций ДНК для кибернетических экспериментов относится к особо засекреченной области научных исследований, которыми занимаются исключительно федеральные спецслужбы. Последние статьи по этой тематике, имеющиеся в закрытых научных библиотеках, датированы 2030-м годом, то есть — двадцатилетней давности.

— Ну и что? Даже если так — мне-то что? Если мне дают шанс избавиться от этого треклятого корсета — плевать мне, кто там курирует этот проект!

— А если избавление от корсета — не единственная цель? — перебил меня Нильс. — Ты уверен, что эксперимент носит чисто медицинский характер, ведь так? Но что, если, на самом деле — ты лишь подопытный кролик? И какова истинная цель эксперимента — тебе никто не собирается говорить.

— Тогда почему ты так хочешь участвовать в нем? Если ты считаешь, что это — тайная разработка спецслужб, или кого еще там — инопланетян? — я кивнул в сторону проволочной пирамиды.

— Я не сказал, что хочу участвовать, — возразил Нильс. — Я хочу воспользоваться возможностью, потому что допускаю, с высокой долей вероятности, что генетическая коррекция — одна из возможностей оцифровки. Но не единственная.

— Да? Что же еще, по-твоему? Открытие третьего глаза? Паранормальные способности? Телепатия?

— Ежи! — вмешалась Аська. — Мне кажется, Нильс говорит разумные вещи. Честно говоря, мне сейчас вся эта тема тоже кажется несколько подозрительной.

— Уж ты бы лучше молчала! — огрызнулся я. — Подозрительной ей кажется… Час назад ты прям волосы рвала от досады, что Сильву взяли, а тебя нет!

Аська покачала головой. — Перестань, Ёж. Ты просто злишься, потому что не хочешь допускать возможность, что тебя разводят…

— Знаете что? Ну вас! — я снова поднялся с кресла. — Сидите тут, стройте теории заговора, а мне надо отдыхать. Завтра — очередное погружение.

— Еще минуту твоего времени, — подал голос Нильс. — Я обещал Асе, что дам вам контакт человека, который имеет отношение к Фениксу. Я хочу сдержать слово.

— Ты же говорил, что никакого Феникса не существует в природе, — я покачал головой. — Переобуваешься в полете?

— Вовсе нет, — Нильс устало вздохнул. — Ежи, я понимаю, что ты сейчас считаешь меня параноиком, но очень скоро, уверен, убедишься в обратном. И очень надеюсь, что к тому времени не будет слишком поздно. Ладно. По поводу контакта. Студии Феникс, на сегодняшний день, действительно, не существует. Однако, — он сделал паузу, — мне удалось выйти на одного кодера, на закрытом ресурсе, который слышал про такую компанию, и даже аутсорсил на неё, правда, более двадцати лет назад.

Он положил на стол листок бумаги. — Вот его контактный телефон. Его зовут Артём Вербицкий, он геймдизайнер, сотрудничает с известными производителями игр, пишет обзоры. Любит пиариться. Ася, ты позвонишь ему, скажешь, что хочешь взять интервью для какого-нибудь канала — он должен на это клюнуть. Договоришься о встрече. Далее придумайте, как разговорить его на тему Феникса.

— Отличная идея, — хмыкнул я. — Сначала наврать человеку с три короба, потом выпытывать у него информацию о событиях двадцатилетней давности!

— Ну, вообще-то, врать, можно сказать, и не придется, — заметила Аська. — Я реально могу взять интервью для реального канала — не проблема! Но, правда, Нильс, почему ты думаешь, что он знает что-то важное, если вообще помнит про какой-то левый аутсорс?

— Это пока единственная зацепка, — ответил Нильс. — Кроме того, он сказал, что там была какая-то мутная история — значит, что-то знает.

— Хорошо, — согласилась Аська. — Тогда раскрутим этого твоего Алекса, будь уверен!

— Как со мной связаться, ты знаешь, — сказал Нильс. — Ежи, приятно было познакомиться.

Я нехотя пожал протянутую ладошку. Ощущение было такое, словно меня втянули в какую-то авантюру, вопреки моей воли. С другой стороны, в глубине души я чувствовал жалость к этому странноватому пареньку, и хорошо понимал его мотивацию.

— А почему, всё-таки, ты так не любишь федералов? — не удержавшись, спросил я.

Ладонь Нильса едва заметно дрогнула.

Он поднял свою несоразмерную голову и посмотрел мне в глаза.

— Они убили моих родителей, — тихо сказал он.

— Извини, — я смешался. — Я не хотел…

— Ничего, — бесстрастно ответил Нильс. — Это было давно.

— Правда? Жесть! Я всегда знала, что они те еще твари! — Аську прорвало. — А как это случилось?! Они арестовали их?

— Ася! — попытался одернуть её я.

— Мать сбило машиной, — Нильс глядел в сторону. — Отец умер через три дня от инфаркта…

Вена на его виске начала часто пульсировать. Он отъехал на кресле к столу и выдвинул ящик.

— Мне нужно принять таблетки, — произнес он сдавленно. — Вам лучше уйти.

Левая щека его странно дергалась.

— Может, чем-то помочь? — начала Аська, но Нильс лишь покачал головой.

Я подхватил Аську под руку и потащил её к выходу.

— С ним же всё будет в порядке? — озабоченно произнесла Аська, когда мы оказались на улице. — Ёж, ну надо же было тебе ляпнуть про родителей! Должна заметить, ты вообще вел себя, как последняя свинья!

— Я — свинья?! — я остановился. — Да это же ты начала расспрашивать его! Я вообще к нему в гости не набивался! И, если хочешь знать, по моему мнению — он просто псих! Вся эта его паранойя, шапочка из фольги! Понятно, что у парня было тяжелое детство, смерть родителей, психические травмы, и всё такое, но я тоже, знаешь, не во дворце рос! По-человечески, мне его жаль, но все эти его теории — полный бред! И ни на какое интервью я подписываться не собираюсь, и тебе морочить голову человеку не позволю!

— Да ну?! — Аська зло сощурилась. — Может, запретишь ещё?

— И запрещу! — меня несло, но я уже не мог остановиться. — Это — моя тема, мой эксперимент, и мои проблемы, ясно? Я уже сто раз пожалел, что тебе об этом рассказал, и, если бы знал, что ты — такое трепло, вообще бы не связывался!

Глаза Аськи моментально стали чернее ночи. — Знаешь что, Ёж? Катись-ка ты к своей крысе! Без тебя разберемся! Всё, адьес, амиго! Гуд найт, свит принц! Вали!

Она развернулась и зашагала прочь. Я перевел дух. Гнев как-то сразу испарился, словно из меня выпустили воздух. Я даже хотел догнать Аську и примириться с ней, но потом раздумал. Пускай тоже подумает над своим поведением — в конце-концов, с Сильвой она косяк спорола явный, да и с Нильсом тоже подставила меня изрядно. Ладно, потом помиримся — первый раз, что ли.

Я поймал такси, и направился домой, с мутным осадком от сегодняшней встречи.

День не задался с самого утра.

Накануне я поздно лег спать — читал «Старшую Эдду», с ридера, подаренного Трофимычем.

В принципе, полезной информации там было немного — книга представляла собой собрание мифов о скандинавских богах, которые, казалось, занимались исключительно тем, что ссорились, строя друг другу козни. Особенно отличался этим Локи, достигший исключительных высот в области троллинга богов, точнее — асов.

Однако, от обилия трудновыговариваемых имён и древнего заковыристого слога у меня скоро начала болеть голова, так что, в конце концов, я забросил это дело, но еще долго не мог уснуть, перебирая в голове детали минувшего дня. Всё-таки, зря я сорвался на Аську. Сам виноват — не надо было трепать языком, знаю же, что у неё вода в одном месте не держится. Да еще этот Нильс со своими теориями заговора…