Последние слова я произнес вслух.

— Должен, — кивнул Сэмунд. — И он есть, вот только воспользоваться им ты не сможешь.

— Что за выход?

— Лабиринт.

Я вопросительно уставился на Сэмунда.

— Неподалеку отсюда, в горах есть пещера, — продолжал старик. — Вход в неё защищен магией. Пройти в неё может только носитель анимы — особой силы, растворенной в этом мире. Её можно найти где угодно, вот только мне, за всё время существования, ни разу не удалось найти ни крупинки…

Он снова вздохнул. — Предания гласят, что в пещере находится Лабиринт, который ведёт к порталу в другой мир, но пройти его может лишь тот, кто обладает анимой. Так что…

Старик махнул рукой. — С другой стороны — здесь растут неплохие грибы, а к паукам, со временем, даже привыкаешь…

Но я уже не слушал его. Торопливо роясь в рюкзаке, я искал ту самую жемчужину, которая выпала мне с паука. Вот она! Молочно-белого цвета, с едва заметной голубоватой дымкой.

— Это она? — спросил я.

Старик вытаращил глаза. — Ты! — воскликнул он. — Не может быть!

— Что нужно делать? Как ей пользоваться?

Сэмунд покачал головой. — Ты нашел её, тебе лучше знать…

Я сосредоточил внимание на жемчужине.

«Крупица анимы. Использовать для усиления?»

Да! По телу словно пробежал легкий электрический разряд.

«Внимание! Вы активировали аниму! Изменение статуса: носитель анимы! Количество накопленной анимы: 1 %. Собирайте аниму, чтобы наполнить её силой ваш аватар!

Получено задание: «Просветленный» — наберите необходимое количество анимы для того, чтобы пройти Лабиринт. Будьте осторожны: носители анимы — желанная добыча для монстров, скрывающихся в недрах Лабиринта!»

Я перевёл взгляд на уставившегося на меня с разинутым ртом Сэмунда.

— Ну что, отец, — усмехнулся я, — показывай, где там эта твоя пещера!

Дорога до гор заняла около четверти часа. Странно, раньше я совсем не замечал этого хребта, к северо-востоку от хижины Сэмунда.

Высокие кряжистые пики поднимались сплошным глухим монолитом, казалось, исключая любую возможность прохода.

Тем не менее, Сэмунд, проворно семеня, повел меня по едва заметной тропинке, огибавшей ближайшую скалу, и, петляя, убегавшей вверх.

Солнце уже начинало клониться к закату, когда мы, наконец, оказались, на небольшой каменной площадке перед отвесной стеной.

Две каменные колонны ограничивали проход, примерно в полтора метра, в глубине которого клубился голубоватый дым.

Отсюда, снаружи, был различим каменный коридор, вымощенный грубыми плитами, уходивший под уклоном вниз. Кажется, на стенах горели факелы, но, возможно, это была иллюзия, из-за дымовой завесы и отблесков заходящего солнца.

— Ну, дальше тебе идти одному, — произнёс Сэмунд.

Он отступил на шаг, оглядел меня с ног до головы, неожиданно шмыгнул носом. — Привык я к тебе, что ли, — признался он. — Вот, возьми — пригодится.

Он протянул связку сушеных грибов и кожаную флягу.

— Настой на травах — энергию восстанавливает быстро.

— Спасибо, учитель, — я с благодарностью пожал сухую твердую ладонь.

— Удачи! — негромко сказал Сэмунд.

Я шагнул под своды каменной арки, и замер, прислушиваясь к неожиданно громкому эху. Казалось, все звуки мира снаружи разом исчезли, словно за мной захлопнулась дверь.

Синий дым обволакивал мои ноги, впереди простирался коридор.

Я успел сделать еще пару шагов, когда пришло системное уведомление:

«Внимание! Вы вступили в Лабиринт! Отныне вы сможете покинуть его, только пройдя через него и достигнув портала. В случае смерти до десятого уровня, вы начнете прохождение с этой точки возрождения. Во время нахождения в Лабиринте вы также уязвимы для других игроков!»

Ну, встреча с другими игроками мне явно не грозит, учитывая, что я — первый исследователь этого мира. Но вот предупреждение о смерти и точке возрождения навевало смутную тревогу. И что, кстати, будет после десятого уровня?

Я остановился. Пожалуй, на сегодня впечатлений с меня хватит. Нужно отдохнуть, обдумать всё, и продолжить прохождение на свежую голову, учитывая, что ставки возросли.

Сельдингер говорил, что должен существовать какой-то способ произвольного выхода из мира?

Я сосредоточился, пытаясь вызвать перед внутренним взором информационную панель.

«Хотите покинуть игру?»

Да!

«Внимание! Завершение текущей сессии через 10…9…8…

Постепенно, реальность вокруг меня начала смазываться, мир стал черно-белым, потом перед глазами вспыхнула знакомая спираль, и секундой спустя, я уже сидел в кресле лаборатории.

На меня с тревогой уставились Сельдингер и Макс.

— Что-то пошло не так, Ежи? — Сельдинегр настороженно подался ко мне.

— Почему? Все отлично! — удивился я. — А в чем дело?

— Вы пробыли в вирте всего около тридцати секунд — вдвое меньше, чем в прошлый раз, — взволнованно заметил Сельдингер.

— Ничего себе! — теперь пришел мой черед удивляться. — По тамошнему времени, я пробыл там почти целый день!

Сельдингер схватился за голову. — Опять рассинхрон! Значит, вы нашли способ самостоятельного возвращения? Да? Вот и замечательно! Ну, рассказывайте!

Как и в прошлый раз, Сельдингер живо реагировал на повествование; когда я описывал схватку с арахнидом и росянкой, он грыз от волнения ногти.

Когда же я дошел до анимы, он вскочил со стула с горящими глазами.

— Да! Есть! Вот оно! Ежи, вы понимаете, что это значит?! Мы — вы — нашли способ усиления аватара!

— Хотите сказать… — медленно начал я.

— Почти уверен! — Сельдингер взволнованно потирал руки. — Да! Я на девяносто девять процентов уверен, что именно анима — ключ к вашему исцелению. Пожалуй, мы можем проверить это прямо сейчас! Сколько, говорите, процентов вы успели собрать?

Меня заставили посетить клинический центр и пройти небольшое обследование без корсета.

— Грандиозно! — объявил Сельдингер, после того, как что-то просчитал на компьютере. — Улучшение показателя скорости прохождения нервного импульса на… сколько бы вы думали?

— Один процент? — предположил я.

Сельдингер ликующе кивнул. — Именно!

— И что теперь? — спросил я, когда мы расположились в кабинете, где нас ждал Миллер.

— Вам — отдыхать, — ответил Сельдингер. — Мы же займемся углубленным анализом и интерпретацией полученных данных.

— Вы молодец, Ежи, — кивнул Миллер, подавая мне руку. — Отличная работа!

Перед уходом Сельдингер попросил меня расписаться в протоколе, и, подойдя к столу, я случайно бросил взгляд на монитор.

Открытая папка был озаглавлена «анкеты кандидатов», и содержала несколько ярлыков-документов. Первым шел ярлык с моей фамилией, а сразу за ним…

Я быстро расписался в протоколе, попрощался и вышел.

Она, или не она? Был только один человек, который мог это прояснить.

Выйдя из НИИ, я набрал Аську.

Она отозвалась почти мгновенно, словно ждала моего звонка.

— Ёжик! — взволнованно затараторила она, — Хорошо, что ты позвонил! Я как-раз о тебе думала, освободился ты, или нет! Ну что, как прошло? Хотя, нет, погоди, после расскажешь! Нам нужно срочно увидеться, вот прям срочно-срочно!

— Погоди, Ася, — я, наконец, сумел вклиниться в её поток, — нужно прояснить кое-что…

— Некогда, Ёж, слушай — я серьёзно! Это касается твоей просьбы, понимаешь? Короче, давай так — через час встречаемся в пиццерии, ну, той, что в торговом центре, ок? Только возьми с собой нал. Да, и вот еще что: обязательно оставь дома телефон, браслет — в общем, всю электронику! Ну, кроме корсета, конечно.

— Чего?! — я ошарашенно потряс головой, чувствуя, что теряю нить разговора. — Это еще зачем? Ася, что ты, блин, затеяла?!

— Потом объясню! Просто сделай, плиз, как я прошу, это важно! И не опаздывай. Всё, Еж, мне еще Рыжего и Цезаря покормить нужно! В общем, до встречи!