Сельдингер что-то нажал на корсете, и волна слабости пошла на спад.

— Короткое замыкание, вам давно пора заменить корсет — этой модели уже больше пяти лет! Удивительно, как вы вообще столько с ним проходили.

В кабинете Макс налил мне уже ставшую традиционной, большую чашку приторного кофе. Миллер угрюмо пыхтел сигарой; с Сельдингером они общались сухо и подчеркнуто вежливо.

— Значит, первая смерть в виртуальном мире, — подытожил Сельдингер. — Неплохо, неплохо… То есть, конечно, лучше оставаться в живых, но и такой опыт тоже весьма полезен.

Я вяло кивнул. Голова была какая-то тяжелая, словно что-то давило на виски, в теле ощущалась разбитость.

— Вы неважно выглядите, Ежи, — подал голос Миллер. — Пожалуй, вам стоит отдохнуть.

Проходя по коридору мимо кабинета Липшица, я невольно замедлил шаг. Только вчера профессор разговаривал со мной, и вот его больше нет. Было ли это случайностью?

Макс, шедший со мною рядом, потрепал меня по плечу.

— Ну, до завтра? — с преувеличенной бодростью поинтересовался он, и, не дожидаясь ответа, зашагал обратно.

Свежий воздух слегка взбодрил меня, в голове немного прояснилось. Я уже подходил к парковке, когда раздался сигнал входящего видеозвонка.

Вытащив коммуникатор, я, буквально, остолбенел, не веря своим глазам.

— Привет, Ежи! — в воздухе возникло изображение улыбающегося золотоволосого ангела.

Лада!

— Я не вовремя? — спохватилась она, по-своему истолковав мое выражение лица.

— Нет-нет, что ты! — с жаром воскликнул я. — Просто… Я никак не ожидал твоего звонка… Вообще-то, я сам собирался тебе позвонить, просто… — я осёкся, не зная, что сказать.

Лада рассмеялась.

— Ася сказала, что дала тебе мой номер, но ты, скорее всего, никогда не решишься!

— Ася?!

Я почувствовал, что заливаюсь краской, раздираемый противоречивыми чувствами к сестре.

— Я волновалась за тебя, — сказала Лада. — Хотела позвонить тебе на следующий день, но у меня не было твоего номера. А потом меня нашла Ася, сказала, что с тобой всё в порядке. Эта выходка диджея — так нельзя шутить! Мне очень жаль…

— Погоди, — вырвалось у меня. — Так Ася тебе рассказала про меня… про моё…

— Что у тебя нейроспинальный корсет? Да, я знаю. — Она виновато глянула на меня. — Но не думаю, что это — повод для стыда…

— Лада… — Я собрался с духом и выпалил: — Может, сходим куда-нибудь сегодня?

Она, казалось, ждала этого вопроса.

— Давай! Только не очень поздно — я должна быть дома не позже шести. Отец… — она вымученно улыбнулась.

— Хорошо, во сколько и где?

— Давай часа в три, в вирт-парке, у входа?

— Конечно! — меня захлестнула волна восторга. — Буду ждать!

Лада помахала мне рукой. — Тогда до встречи!

Убрав коммуникатор в карман, я около минуты стоял, словно оглушенный, а сердце взволнованно билось. Она позвонила мне! Сама! И у меня свидание с ней! От недавней усталости не осталось и следа. Мир вокруг сверкал яркими красками!

Я сел в мобиль, включил автопилот и откинулся на подушки, зажмурившись. Мысли неслись вскачь.

До назначенной встречи оставалось чуть больше двух часов — заехать домой, переодеться, купить цветы…

На скамейке у моего подъезда сидела Аська.

Сегодня её волосы были раскрашены в ярко-розовые и ядовито-зеленые пряди. Поджав ноги по-турецки, она кормила своего уродливого птенца булкой.

— Явился, блин! — бросила она вместо приветствия.

— И тебе доброе утро! — радостно отозвался я.

Аська выронила булку и тревожно уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

— Что с тобой, Ёж? Тебя там сегодня что, электрошоком лечили? Ты весь светишься!

— Всё хорошо, сестричка! — отозвался я, в порыве чувств подхватывая её на руки.

— Эй, ты обалдел? — взвизгнула Аська. Вороненок выпорхнул из её рук.

На какое-то мгновение, её удивленные глаза оказались прямо перед моими, и, неожиданно, повинуясь внезапному импульсу, я поцеловал её в губы. Нас словно ударило током — мне даже померещилась голубоватая вспышка. Потом оба замерли.

Я неловко поставил Аську на землю.

— Ээмм… — Аська ошарашенно уставилась на меня. — Ёж?! Что, блин, это такое щас вообще было?!

Такого изумленного выражения лица у неё я еще ни разу не видел.

— Я сам не знаю, — признался я. — Честное слово, Ася, ничего такого! Я… я просто не знаю, что на меня вдруг нашло!

— Не знаешь? — переспросила Аська и тряхнула головой. — Мне показалось, что ты меня сейчас пытался поцеловать! Она наклонилась, чтобы подобрать тревожно пищавшего птенца.

Я развел руками. — Ася, я…

— Нет, если ты испытываешь ко мне чувства, то лучше скажи! — потребовала Аська. — Это, конечно, не совсем те отношения, которые бы я хотела, но, если у тебя настолько всё серьёзно, то лучше поговорить об этом!

— Ася…

— Знаешь, тут нечего стыдиться — учитывая твой замкнутый образ жизни и вынужденное воздержание, в общем-то, естественно, что…

— Ася, блин! — взорвался я. — Говорю же — нет никаких чувств! Это было… Что-то необъяснимое! Словно рефлекс… Я вообще думал сейчас о другой девушке!

Аська оборвалась на полуслове и глянула на меня с любопытством.

— Другой?

— Ну да!

Я рассказал ей о звонке Лады.

— Вон оно что… — протянула Аська. — Хм… Ну, может, ты настолько увлекся, что представил ее вместо меня?

Я пожал плечами. — Возможно… Но, честно говоря, я сам не понимаю, как это произошло — словно это и не я был вовсе.

Аська недоверчиво хмыкнула, все еще разглядывая меня, а потом нахмурилась.

— Ладно, Ёж! С вывертами твоего подсознания мы потом разберемся. Сейчас есть проблемы посерьезнее — Сильва пропала!

— В смысле — пропала? — переспросил я.

Аська развела руками. — Я предложила ей какое-то время пожить у меня, на случай, если эти твои ученые вдруг захотят вернуть её в эксперимент. Но утром она куда-то собралась, пока я была в ванной, и ускакала. На звонки не отвечала, не перезванивала, а теперь — вообще вне зоны доступа. Не нравится мне всё это!

— Ну, могут же у неё быть какие-то свои дела, — возразил я. — В конце концов, каждый человек имеет право на личную жизнь…

— Смотрите-ка, какой у нас тут эксперт вдруг по личной жизни нарисовался! — хмыкнула Аська. — Говорю тебе, Ёж, тут что-то не так! Эта твоя контора кажется мне всё подозрительнее… Нам нужно навестить Нильса. Я уже написала ему — он хочет, чтобы мы приехали к нему сегодня.

— Ася, только не сейчас! — взмолился я. — У меня… Короче, я немного занят.

Аська ехидно прищурилась. — Уже?! Ну, я рада за тебя, конечно, но, блин, Ёж — это так не вовремя…

Я виновато развел руками.

— Ладно, — вздохнула Аська. — Во сколько у тебя свиданка?

— В три.

— Хм, — Аська задумалась. — Насколько я успела её узнать, вряд ли тебе светит прогулка допоздна. Думаю, можем спокойно забиться у Нильса на шесть. Смотри, не опаздывай. А я пока попробую поискать Сильву — есть пара мест, где она, теоретически, может быть…

— Хорошо, — с облегчением согласился я, всё еще испытывая некоторую неловкость от своего странного поступка.

— Да, и вот еще что! — вспомнила Аська. — Нильс просил передать, чтобы мы не пользовались телефонами. Я, в общем-то, потому и пришла.

Я покачал головой. — Ася, а тебе не кажется, что это уже перебор? Общаться-то нам как? По голубиной почте? Ты поэтому, кстати, свою птицу с собой притащила?

Аська отмахнулась. — Их с котом нельзя вместе оставлять — всю квартиру разнесут. И приглядывать никто не хочет — ну, вот приходится пока с собой брать. Зато Цезарь к рукам привыкает. Ладно, Ёж, давай, увидимся. Не забудь — никакой техники!

Поднимаясь в лифте, я пытался привести мысли в порядок. Что, всё-таки, блин, на меня нашло? Зачем я поцеловал Аську?! Ведь никогда, за все годы нашего знакомства, у меня даже мысли не возникало… Единственным разумным объяснением могло быть мое состояние после разговора с Ладой.