Дрррр... Помело скрипело, словно ему нездоровилось, но всё-таки подскочило сантиметров на тридцать вверх от земли, а потом стало медленно и неохотно набирать высоту. Однако стоило Кики хоть чуть-чуть ослабить внимание, как помело тут же клевало носом и ныряло вниз. Тем не менее Кики всё же дотянула до площадки на часовой башне. Еле-еле. Она вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и уселась на площадке.

Последние отблески вечерней зари мягко озаряли ведьмочку, само солнце только что нырнуло за горизонт и исчезло в волнах бухты Корико.

Всё вокруг вдруг словно подёрнулось бледно-сиреневой дымкой, и в домах там и сям начали зажигаться огоньки. Но - что такое? - огоньки как-то странно расплывались, будто они мерцали из-под воды... Кики поспешно промокнула уголки глаз.

- С Дзидзи что-то не так, с помелом что-то не так, и со мной тоже явно что-то не так... - пробормотала она.

Когда Кики исполнилось десять лет, она приняла решение прожить свою жизнь ведьмой, и с тех пор, как бы тяжело ей ни приходилось, полёты на помеле всегда были ей в радость. Она летала, словно вышивая ветрами, и ей это никогда не прискучивало. Кики обычно летела как раз примерно на высоте башни, и всякий раз, когда она выбирала, где бы ей приземлиться, она любовалась прекрасным видом и любила это занятие больше всего на свете. Знакомый и привычный город с высоты казался полным чудес, и у Кики радостно трепетало сердце, словно перед ней стояла коробка с подарком, которую она вот-вот откроет.

Но в последнее время Корико казался Кики ненастоящим, словно его покинула всякая жизнь. "Как же так?" - с досадой подумала Кики. Но может, жизнь покинула вовсе не город, может, это сердце Кики заледенело? Кики снова стёрла с глаз выступившие слёзы.

"Мне так одиноко..." - беззвучно прошептала Кики. Со дня прилёта в Корико ей впервые было так одиноко. Это было совсем не то одиночество, от которого она страдала, начав жить самостоятельно. Кокири всегда говорила, что для ведьмы очень важна улыбка, ведь она трогает души других людей, и Кики, помня о её словах, всегда развозила посылки с улыбкой на лице.

Вместе с посылками адресатам летели доброта и тепло других людей, и такая работа приносила радость и Кики. Кики думала, что жители города приняли её... Но с каким бы доброжелательным настроением ни развозила Кики посылки, вполне может случиться так, что они обернутся каким-то злом. Может, сама того не зная, ведьмочка где-то стала нежеланной гостьей, курьером, разносящим несчастья? А если так, достойна ли она того, чтобы и дальше пользоваться своей способностью летать, силой, данной одним только ведьмам?

Кики снова посмотрела на город Корико глазами, полными слёз. Такая привычная и знакомая картина. Вон тот мост, сколько раз она над ним пролетала! И над той узкой улочкой, и над той рощицей...

И всё же сейчас город почему-то казался далёким и чужим.

"А вдруг у меня теперь больше нет дома?.." От этой тревожной мысли Кики почувствовала себя совсем одинокой. Может, бросить и полёты, и ведьмовство? Кики повесила голову и прижалась щекой к черенку помела.

- О! Да! Ну конечно! - вдруг раздался голос сзади. Кики испуганно вздрогнула и чуть было не свалилась с карниза, но всё же восстановила равновесие. - Я и запамятовал, что в нашем городе есть такая чудесная ведьма!

Кики подняла голову и увидела часовщика, присматривающего за башней. Она поспешила вытереть слёзы, а часовщик, улыбаясь, сел рядом.

- Тогда, в канун Нового года, ты меня просто спасла. - Часовщик с признательностью склонил голову. - Ты привезла для нас Новый год, я тебе за это безмерно благодарен. Кто бы мог подумать, что ты обладаешь такой силой!

- Да нет... Вовсе я не... - тихо проговорила Кики, неотрывно глядя в пол.

- С тех пор мэр совсем покой потерял из-за этих часов. Видимо, не хочет опозориться, если за время его работы с ними что-то случится. Ну что ж, его можно понять. Эти часы - они словно сердце города Корико. Плохо только, что теперь я круглые сутки должен стоять возле них на страже.

- Так вот оно что... Теперь понятно, почему часы теперь так бодро тикают.

- Да, если вдуматься, как раз часам-то и приходится тяжелее всех, у них ведь и минутки на отдых нет. - Часовщик слегка нахмурился, а потом певуче проговорил: - Давай-ка навострим уши! А-ха-ха! Хорошие слова, не правда ли? Сколько ни повторяй! - Он рассмеялся. - Знаешь, это очень хорошо, что я тебя тут встретил. Честно говоря, у меня к тебе есть просьба.

Часовщик внимательно посмотрел на Кики.

- Дело в том, что я хотел бы попросить тебя доставить одно яблоко. Моей сестре. Простое поручение, правда ведь? Видишь ли, моя сестра живёт в том городе, где в канун Нового года люди сцепляются мизинцами, и живёт она там одна-одинёшенька. В последнее время она совсем ослабла, почти ничего есть не может... Годы берут своё, с этим уж ничего не поделаешь... Так вот, она тут сказала, что хотела бы поесть яблок из моего сада. Наверно, хочет вспомнить вкус детства. По счастью, у меня ещё осталось одно яблоко из нынешнего урожая, и поначалу я подумал, что просто возьму да отнесу его ей, а потом спохватился, что мне же от часов отойти нельзя, да ты и сама видишь... Есть поговорка, что время не остановить, зато меня самого время запросто остановило. Я думал, кого бы попросить об этой услуге, ведь яблоко-то всего одно. А вдруг с ним что случится, это же беда будет... И тут ты сама ко мне прилетела, так удачно! Кому-кому, а тебе можно любую работу доверить.

Кики так и впилась пальцами в метловище. Вот как раз сейчас ей едва ли стоит что-то доверять...

- Ну так что, могу я тебя об этом попросить? - Часовщик заглянул Кики в глаза. Кики невольно кивнула в ответ на его просительный взгляд, но в груди у неё ёкнуло от беспокойства.

- Всего одно яблоко... - пробормотала она, словно пытаясь уговорить саму себя.

- Оно чуточку крупнее, чем обычные яблоки, но это просто яблоко. Ну что, прилетишь сюда завтра к обеду?

- Хорошо, так и сделаю, - ответила Кики, подумав про себя, что хоть до того города и далеко, но если она будет делать передышки, то как-нибудь доберётся, пусть даже и с непослушным помелом.

Утром следующего дня, как только Кики проснулась, она сразу обратилась к Дзидзи:

- Я сегодня после обеда полечу за западные горы, в город, где люди сцепляются мизинцами. Дзидзи, ты со мной?

- После обеда? Ты уж извини, но мне нужно кое-куда сходить, - ответил Дзидзи, старательно отворачиваясь от Кики.

- Что?! Опять?! - вскричала Кики. То, что Дзидзи избегал смотреть ей в глаза, только подлило масла в огонь. - Ну и ладно. Я всё равно на тебя не рассчитывала. Но, Дзидзи, ты же так перестанешь быть ведьминским котом! Будешь обычный помойный кот!

Дзидзи медленно развернулся к Кики, и из его пасти вырвалось рассерженное шипение.

- Вот только грубить мне не надо, никакой я не помойный кот! Да что на тебя нашло в последнее время? Ходишь вечно недовольная, посмотри на себя! Ты вот-вот станешь обычной девочкой! - Выпалив это, Дзидзи резко выпрямился и пошёл прочь. Кики сердито надула губы.

"Может, лучше было бы мне быть обычной девочкой..."

Дзидзи неотрывно смотрела вслед удаляющемуся хвосту Дзидзи.

Часовщик уже ждал Кики на башне, с собой у него был узелок с красивым цветочным узором. Сквозь ушки узелка поблёскивало красивое красное яблоко, источавшее сладкий аромат.

- Моя сестра живёт в Женьшеневом переулке, дом два. Вот, я нарисовал для тебя карту, - сказал часовщик.

Кики продела черенок в петли узелка, сказала с напускной бодростью: "Ну, я полетела!" - И отправилась в путь.