Женщина была права по обоим пунктам, и это уязвило Дома. За годы поисков Марии он заметил, что большинство главарей банд “бродяг” — женщины. По крайней мере, такая тенденция сохранялась в крупных лагерях. Судя по всему, им куда лучше мужчин удавалось не позволить банде распасться, и Дом подозревал, что причиной этому не столько мудрость и природный материнский инстинкт, сколько полнейшая безжалостность к тем, кто выступал против них.
Маркус непринуждённо шагнул вперёд, встав рядом с Хоффманом. Он по-прежнему сжимал свою винтовку в руках, но ничего не сказал.
— «Мы просто проверяем, как далеко стебли разрослись, мэм», — сказал полковник. — «Полипы на вас нападали?»
— «Да, было дело», — ответила женщина. Она перевела взгляд с Маркуса на Дома, а затем и на Треску. Форма капитана никакой реакции у неё не вызвала, но, возможно, о гораснийцах тут особо никто и не слышал. — «Плохо то, что их атаки участились. Но, с другой стороны, мы с лета прошлого года червей не видели, слава богу, а это не может не радовать. Впрочем, вам-то что до этого? Вы пообсирались и сбежали в прошлом году, разве нет? Говорят, вы сами Джасинто затопили».
— «Вот потому вы червей и не видите больше», — тон Маркуса был вежлив, хотя он явно был раздражён. — «Мы затопили их, когда они хотели туннели под город прокопать».
— «Ох ты ж ё-моё, армия КОГ наконец-то что-то для нас сделала. Ну и куда вы потом направились?»
— «В океан Серано», — Хоффман, судя по всему, решил, что нет ничего страшного, чтобы рассказать всё “бродягам”. Сплетни среди их банд распространяются с такой скоростью, что они и так уже, наверно, всё это от пиратов слышали. — «Там есть несколько островов».
— «Неплохо так вы устроились».
— «Короче, мы просто прилетели проверить, куда стебли добрались, и можно ли жить на материке».
— «А что, обратно сюда захотели вернуться?» — рассмеялась женщина.
— «Ну, когда-нибудь, да».
— «Чёрт, да вы, я смотрю, не шутите».
— «Что с Корреном случилось?» — спросил полковник.
— «Да то же самое, что и со всеми лагерями в крупных городах — стебли появились. Им прям нравится в городах вылезать. Бывает, говоришь с каким-нибудь лагерем по рации, а на следующий день там уже камня на камне не осталось».
— «А в Герренхальте как?»
— «Уже несколько месяцев молчат».
— «А те города, что в глубине материка? Бонбург, например?»
— «Тоже нет. Хотя вот с Огари три недели назад связь ещё была».
Хоффман перевёл дыхание.
— «А Кузнецкие Врата? Или Бранаску?»
— «О таких местах теперь только в учебниках истории пишут, полковник. Никто не ездит к Кузнецким Вратам. Там на холмах живут дикари, они вообще на голову двинутые, убьют на месте. Да и вообще это место у чёрта на куличках», — женщина на мгновение умолкла. — «Про Бранаску вообще никогда не слышала».
Дом так и не понял, как Хоффман воспринял такой ответ. Может, с облегчением, а может, и нет. Треску же не проронил ни слова. Он так и стоял, словно вкопанный, не сводя глаз с лагеря “бродяг”. Ни единый мускул в его теле не дрогнул, он даже старался моргать пореже. Нет, всё же эти ребята на водохранилище на их счастье и понятия не имели о том, кто такие гораснийцы.
— «Поблизости есть ещё крупные лагеря?»
— «За такую информацию надо бы ещё топлива отлить, солдатик».
— «Так есть, или нет?»
— «Не особо».
Женщина уставилась куда-то за спину полковника, на вертолёт. Медленно развернувшись, Дом проследил, куда она смотрит. Геттнер сидела у двери за пулемётом, а Барбер шёл от вертолёта к ним с двумя десятилитровыми топливными канистрами в руках.
— «Хотите совета?» — спросила женщина. — «Сидите себе на своём острове. Залпы вашего “Молота Зари”, черви, светляки — нам всё это пережить удалось, только держась маленькими группами».
Значит, на материке этих тварей тоже называли “светляки”. Теперь Дом был точно уверен, что “бродяги” тесно общались с морскими пиратами.
— «У нас достаточно людей, чтобы племя выжило. Когда людей становится слишком много, сложно свернуть лагерь в короткие сроки и перекочевать на новое место. Решите вернуться сюда и снова отгрохать здоровенный город — будете приманкой для стеблей, светляков и других гадов», — она перешла почти на шёпот. — «Потому что всё ещё впереди. А теперь давайте сюда топливо и проваливайте на свой островок».
Хоффман, казалось, только и ждал момента, чтобы закончить этот разговор, чтобы убраться из этого лагеря поскорее. Видимо, он решил, что всё это лишь пустая трата времени.
— «Премного благодарен, мадам», — полковник легонько коснулся козырька форменной кепки. — «Вот ваше топливо. Имульсия высокого качества».
— «У холма Дескано этого добра навалом, аж рекой льётся», — ответила женщина. — «Только и светляков там не меньше».
Тем не менее, женщина всё же подошла к канистрам, которые Барбер поставил на землю, и подняла их, словно это были пакеты с продуктами из магазина. Дома поразило то, с какой лёгкостью женщина это сделала, несмотря на большой вес канистр. Лишь самые крепкие среди “бродяг” выживали в этом мире. Дом медленно повернулся и пошёл в сторону вертолёта, надеясь, что Геттнер стрелять умеет не хуже Барбера, ведь все остальные повернулись к “бродягам” спиной. Впрочем, пулю промеж лопаток им никто так и не засадил. Сев обратно в вертолёт, они вновь взлетели.
— «И снова светляки собираются там, где имульсии много», — сказал Маркус, наблюдая, как водохранилище внизу становится всё меньше по мере их удаления от него. — «Бэрд сейчас бы на эту тему опять высказался».
— «А ты что думаешь, Ройстон?» — спросил Хоффман.
— «Сам знаешь, что я думаю», — ответил Шарль. — «Эта женщина всё разложила, как есть. “Бродягам” удаётся выживать малочисленными группами, потому что они легки на подъём, и их так просто всех не перебьёшь. Ресурсов им много не надо, да и вообще они не высовываются».
— «И что ты этим хочешь сказать?»
— «А то, что перевезти всё население острова сюда будет куда сложнее, чем когда мы всех на Вектес вывозили».
— «Да, понимаю».
— «В любом случае, мы вряд ли найдём пустой город в таком состоянии, чтобы в него сразу можно было расселить тысячи людей. Можно было бы заново в Порт-Феррелл высадиться, но там надо сначала базу подготовить, прежде чем всех сюда везти. А на это уйдёт куча ресурсов и несколько месяцев работы. К тому же, нужны солдаты, а, значит, Вектес всё это время будет некому оборонять».
— «Это да, но мы не можем разбиться на группы по несколько тысяч человек», — вмешался Маркус. — «Люди привыкли к жизни в городе, к порядку и к тому, что обороной занимаются подготовленные солдаты. Сами себя они вряд ли защитить смогут. Если придётся защищать несколько населённых пунктов, то это вытянет из нас все соки».
Хоффман взглянул на Шарля, а затем на Треску. Именно этим людям и придётся принять сложное решение. Дому показалось, что в последнее время они немало часов провели в спорах на эту тему.
— «Значит, придётся придумать, как остаться на месте и выжить», — подытожил Хоффман. — «Потому что нельзя разбиться на несколько групп и продолжать делать вид, что мы один народ».
Треску лишь молча кивнул в ответ. По пути к северу Дом замечал среди руин разрушенных городов всё больше и больше стеблей, торчавших из земли, словно шипы. Их текущее положение было ясно как день. Можно было либо остаться на Вектесе, надеясь, что стебли рано или поздно перестанут заражать их почву, или же разбиться на несколько небольших лагерей, как у “бродяг”, и влачить жалкое существование здесь. Дома внезапно напугало то, что они сами себя сейчас убеждают принять второй вариант.
— «Так, сэр, давайте-ка прекратим, блядь, все эти разговоры», — сказал он. — «Если вернёмся на материк, то сами же станем такими же “бродягами”. Ну и смысл тогда вообще сбегать на остров было? Могли бы уже давным-давно так поступить. И не пришлось бы нигде держать оборону. Просто сбежали бы и не мешали червям. Может, не так много людей и погибло бы в таком случае».
