— Как думаешь, я когда-нибудь увижу тебя снова?

Я надеюсь, что да. Господи, надеюсь.

— Ну... — я прочищаю горло. — Я надеюсь, что мы увидимся. Возможно, когда-нибудь. Обещаешь, что не забудешь меня? — я поддразниваю ее, и она улыбается, ее глаза светятся счастьем.

Она сжимает мою руку в свою и шепчет:

— Никогда не забуду.

Звук чьего-то кашля позади меня заставляет нас обоих посмотреть на источник, и у меня внезапно пересыхает во рту, когда я вижу, кто это. Мой живот согревается. Это порхание в животе возвращается с удвоенной силой.

Пока Баз стоит там, засунув руки в карманы, его глаза бегают от меня к Аве, но задерживаются на мне. Что-то изменилось в выражении его лица. Оно не такое мягкое и открытое, как в пентхаусе, но в нем есть нежность, которую я не замечала до сегодняшнего вечера. До нынешнего момента.

Он снова смотрит на Аву и, к моему большому удивлению, идет к нам. Я встаю, мышцы в ногах кричат, после того, как я просидела на корточках так долго.

Когда я смотрю на Аву, она смотрит на База широко раскрытыми глазами, почти так же, как сначала смотрела на меня, но в них есть и настороженность. Она не знает этого человека. Я улыбаюсь ей, пытаясь успокоить.

— Ава, это Баз. Он...

Ее глаза загораются, прыгая между нами.

— Он твой парень?

Я смеюсь, бросая быстрый взгляд на База, надеясь, что он не испугается. Вообразите мое удивление, когда он опускается, встречаясь взглядом с Авой. На его лице мягкая улыбка. Еще раз, это взгляд, выражение, которого я никогда не видела у него раньше, и я нахожу, что мне это очень нравится. Это мне очень нравится.

— Я кавалер Скарлетт. — он наклоняется вперед, прикрывая рот ладонью. — Не говори ей, что я это сказал, но сегодня вечером ты дашь ей шанс заработать свои деньги.

Ава хихикает, густо краснея. Она смотрит на меня, и я не могу сдержать улыбку. Смотреть, как Баз опускается на колени, балуя эту маленькую девочку, заставляет мои женские прелести взорваться.

— Ой-ой, — лукаво говорит Ава. — Ты, должно быть, не такой крутой, если она не позволяет тебе называть ее Маккензи.

Губы База дергаются, и он бросает на меня взгляд, медленно поднимая брови. Я могу прочитать «ох, правда?» ясно как день.

— Я называю ее по-разному. Моя девушка одна из них.

Мои глаза становятся большими и круглыми, и у меня перехватывает дыхание. Что?

Базу, должно быть, понравилась эта реакция, потому что он усмехнулся, и глаза его загорелись развлечением, когда он снова поворачивается к Аве.

— Она красивая, правда?

Ава с энтузиазмом кивает.

— Она похожа на принцессу. Лучше, чем

принцесса.

— Согласен. Я счастливчик, не так ли?

— О, да. Она самая красивая на свете. Жаль, что она не моя мама.

Легкость внезапно тускнеет, и воздух вокруг нас становится тяжелым. Я быстро бросаю взгляд на База, пытаясь скрыть, как грустно мне от ее комментария. Потому что, если честно, я хотела бы быть мамой этой маленькой девочки. Но в моей жизни слишком много всего происходит. Хотела бы я находиться в той точке, где могла бы заботиться о ребенке, но нет. Дерьмо, я в таком долгу, что даже не могу позаботиться о себе.

Как будто Баз понимает, насколько я близка к тому, чтобы сойти с ума, он не упускает ни секунды.

— Какие у тебя планы на остаток ужина, Ава? Не хочешь поужинать с нами?

Ее рот открывается от шока, и мой тоже.

Что он делает ?

Она отчаянно кивает головой, словно не может сказать «да» достаточно быстро.

— Хорошо, — говорит он, поднимаясь на ноги.

Он протягивает ей руку, чтобы взяться, и в ту секунду, когда я вижу, как ее маленькая рука скользит в его, поглощенная им, все внутри меня наполняется этим проклятым блеском. Все разрывается, разливается по всем моим органам.

Мы возвращаемся в зал и садимся за столик. Женщина смотрит на нас с Авой, но ничего не говорит. Наша еда уже подана, но Баз просит принести еще одну тарелку для Авы, и когда она садится на свободное место рядом со мной, я наклоняюсь к Базу, стараясь говорить тихо.

— Что ты делаешь?

Он смотрит на меня, пожимая плечами.

— Понятия не имею. Я просто больше не мог видеть этого выражения на ваших лицах.

— Ты совсем другой, Баз Кинг, — шепчу я, прижимаясь к нему плечом.

— И ты тоже.

Наши губы сначала нежно касаются друг друга, но потом поцелуй становится сильнее. Горячее. Грубее. Его язык скользит по моему, и я стону ему в рот, почти забыв, что рядом с нами ребенок. Когда мы отстраняемся, мои губы распухают, и я чувствую, что на нас смотрят несколько пар глаз, но в этот момент мне все равно.

Остаток ужина я ем с улыбкой на лице, пока Баз вовлекает Аву в разговор. Сначала она застенчива, как и со мной, но с каждым вопросом, который он задает, она начинает теплеть к нему. Я много узнаю о ней. Ее любимый цвет. Ее любимую еду. В этот момент я тоже многое узнаю о нем. Как и о себе.

Мне совершенно ясно, что я влюбляюсь в База. Я влюбляюсь в каждую его частичку. И до смерти боюсь того, что это значит. Не только по отношению к себе, но и к тому, что ждет меня в будущем, но если он когда-нибудь узнает, чем я занимаюсь, то уже ничего невозможно будет вернуть. Для любого из нас.

Когда мы заканчиваем ужин, женщина встает, привлекая наше внимание, молча говоря нам, что они собирают детей и уходят. Мое сердце сжимается. Боль пронзает грудь, и когда я смотрю на Аву, и знаю, что она тоже это понимает.

По правде говоря, я без понятия, увижу ли ее когда-нибудь снова, но я хочу.

— Теперь будь хорошей девочкой, ладно? И помни, что я говорила о хулиганах.

Она кивает, и свет в ее глазах тускнеет.

— Ты навестишь меня?

Я слабо улыбаюсь.

— Я сделаю все, что в моих силах. Эта семья будет самой счастливой семьей в мире.

— Хорошо.

Она не улыбается. И не в силах сдержаться, я обнимаю Аву. Ее маленькие ручки обхватывают меня, и она сжимает. Она сжимает меня так сильно, что я боюсь, что она не отпустит, но потом ее хватка ослабевает, и когда я смотрю в ее голубые глаза, они наполняются слезами. Я убираю локоны с ее лица и улыбаюсь ей. Это все равно что улыбаться маленькой версии Мэдисон. Это заставляет меня захлебываться эмоциями.

— Ты моя любимая маленькая девочка, Ава. Пожалуйста, не забывай об этом.

Она удивляет и меня, и База, когда проходит мимо меня и тоже обнимает его. Сначала он застывает. Его руки застывают в воздухе не зная, что с ними делать. Но потом он смотрит на меня, медленно кладет руки ей на спину и гладит, обнимая в ответ.

Я стараюсь держать себя в руках, пока воспитательницы выводят ее вместе с другими детьми. Когда я пришла сюда сегодня вечером, я понятия не имела, что встречу маленькую девочку, которая завладеет моим сердцем. Маленькая девочка, с которой я так легко сольюсь воедино. Маленькая девочка, которую я надеюсь снова увидеть.

Резко выдохнув, я тянусь к своему клатчу.

— Я скоро вернусь. Схожу в туалет.

Баз кивает и благоразумно молчит, вероятно, зная, что мне нужно немного побыть одной. Всю дорогу я думаю об Аве. Думаю о Мэдисон. Думаю о себе в юности. Я выполняю все движения, приподнимаю платье, чтобы сходить в туалет и вымыть руки. Я настолько застряла в своих мыслях, что, когда я выхожу и натыкаюсь на кого-то, я едва произношу ответ.

— Прошу прощения.

Когда я снова пытаюсь пошевелиться, то натыкаюсь на что-то еще, и когда поднимаю глаза, понимаю почему. Комок страха сжимается у меня в животе, когда я встречаюсь взглядом с Маркусом. Я возвращаюсь к тому дню в его доме и на секунду забываю, как дышать. Все в нем осталось прежним. Это жутко.

С яркими медовыми глазами и каштановыми лохматыми волосами, вьющимися вокруг ушей, он выглядит безобидно. Но я лучше знаю.