– Эй! – крикнул Евгениус сестренке. Он всегда так обращался к ней. В последнее время причудливый брат нарёк её Себастьяном и запрещал говорить о себе, как о девочке. Может в этом и скрывалась его нелюбовь к ней? Кто знает…

Но Эрис уже не слышала их. Она, поглощенная зрелищем, наблюдала за тренировочным поединком на конях пары юниоров.

– Ты кто? – спросил у Эрис седовласый, преклонных лет, мужчина.

– Я – будущий воин! – торжественно ответила она, даже не взглянув на него.

– Дядя Яннис! – позвала Элин. Он направился к ней.

– Здравствуйте. Я – Элин Микаилус Лефкас. Может, Вы помните? – спросила она.

– Ты – дочь того самого Микаилуса Лефкаса? – он удивленно спросил, и обрадовавшись, и расстроившись одновременно.

– Да. Я знаю, что Вы являлись его лучшим другом.

– Да. Как же ты выросла! Какие были времена! – он задумался. Это был пожилой человек с белыми волосами, вернее, с тем, что от них осталось. Он не был грузным – скорее, атлетичным, и в свои годы удивительно легким на подъем. Он был облачен в обычные невзрачные туники, одетыми одна на другую и туго подпоясан.

– Твои дети? – спросил он своим дребезжаще-крикливым голосом, придя в себя.

– Да. Я хочу попросить Вас тренировать моего сына.

– В нашем деле главное – закалка. Твой сын силен духом? – строго вопросил он.

– Научите его. – убежденно сказала Элин.

– Я могу научить его биться, но дух его научить не смогу. – ответил ей Яннис.

– Дед Яннис, можно я буду учиться у Вас? Я хочу скакать на лошади с мечом. – их перебила Эрис, прибежав на разговор.

– Надо же! Какая бойкая девочка. – удивился учитель, разглядывая ее.

– Да уж… Замолчи, не позорь маму. – гневно приструнил Евгениус сестрёнку.

На глаза Эрис навернулись слезы обиды. Она бы хотела быть, как эти воины – доблестные и красивые.

– Мамочка, отдай меня, пожалуйста. Я вырасту, буду воином. – слёзно умоляла девочка.

– Прекрати сейчас же, Эрис! – прикрикнула мать, желая поскорее договориться.

– Ты сначала писать стоя научись! – подливал ядовитый братец.

– Элин. Я приму твоего сына. За бесплатно. – Элин обрадовалась, учитель продолжал. – Если ты и дочу отдашь к нам на подготовку.

– Что? – ее лицо застыло в недоумении. – Я должна посоветоваться. – ответила она.

– Тогда не приходите вовсе. – решительно, как и подобает военному, пусть и отставному, отрезал учитель.

– Хорошо. – Элин ничего не оставалось делать, как согласиться.

– Занятия завтра, в 5.30 утра. – сказав это, дед Яннис резко отошёл, и они, недолго простояв, пошли обратно.

Мать и дети брели домой, каждый думая о своем: Элин – в предвкушении скандала с матерью, брат – в ожидании плохого завтра; а Эрис шла вприпрыжку, счастливая от того, что теперь станет настоящим солдатом.

Признаться, бабушка была более чем недовольна. Она кричала, кричала, затем наконец замолчала, и, обидевшись, ушла в свой сад, откуда вернулась не так давно.

Наступило утро завтрашнего дня.

Эрис провела полночи в мечтах – вот она едет в седле, на ней сияющие доспехи, в руках меч, а на плече висит лук и колчан со стрелами…

Эрис проснулась совсем рано. Чуть светало. Соскочив и умывшись, она побежала будить мать.

– Мама, мы опоздаем. Вставай!

– Сейчас… – ответила она спросонья.

Элин встала и принялась будить Евгениуса. Он, привыкший к нежностям и лентяйству, наотрез отказался вставать. Мать, долго теребя, но попутно жалея сына, всё же добилась своего.

– Вы что же это, даже не позавтракаете? – спросила бабушка, уже давно бодрствующая и выпекающая последнюю лепешку.

– Мы опаздываем! – ответила Элин.

– Да ну вас! – махнула Эйгл на дочь и её отпрысков, продолжив работу.

Они бежали быстро, стремясь успеть. А Персиус выводил своих баранов навстречу стаду деда Икаруса. Он заметил их, и смешав своих животных с направляющимися на пастбища, подгоняемый любопытством, незаметно увязался за соседями.

Элин довела детей и ушла, пообещав скоро вернуться.

Яннис был вне себя – они опоздали на двадцать минут. Он кричал, что для воина главное – дисциплина.

– Простите, я встала рано, учитель. Мой брат ещё час не хотел вылезать из постели. – непосредственно ответила Эрис.

Яннис и без оправданий девочки разглядел в её брате избалованного отпрыска. Евгениус, стоявший в начале строя, ненавистно посмотрел на сестренку, которая стояла последней, поклявшись себе отомстить за её слова.

Персиус стоял вдалеке и наблюдал. И вдруг Яннис увидел его.

– Эй, кто там ещё! Поди-ка сюда! – он подозвал жестом руки. Персиус, не колеблясь, подбежал. У него был дар – нравиться людям с первого взгляда. Его появление совсем не устроило Эрис.

– Тебя как зовут? – спросил Яннис.

– Персиус. – четко ответил тот, по-солдатски положив руки по швам.

– Что делает Персиус там, когда его место в строю? – спросил учитель.

– Вы мне не приказывали. – ответил он.

– Встать в строй! – приказал учитель.

– Есть встать в строй! – ответил Персиус.

Он встал в ряд детей и встретился глазами с маленькой недовольной Эрис, пошевелив бровями в приветственном жесте.

– Фу, дурак. – буркнула она.

– Разговоры! – крикнул Яннис.

Её первый в жизни урок начался!

Они бегали, делали упражнения на укрепление тела и духа. Эрис была самая маленькая, она терпеливо сносила всё, боясь громко вздохнуть, а брат её все время ныл и старался улизнуть. Яннис поначалу терпел, но потом дал Евгениусу розгой по спине за непослушание. Евгениус разрыдался.

Эрис видела всё, и ей было стыдно за малодушного братца. Тут еще и ненормальный Персиус будет сплетни распускать… В общем, тяжелый выдался день.

Эрис всё ждала, когда же их будут учить верховой езде. Но стеснялась спросить. Яннис опередил её, сказав, что сначала закалит их тело, обучит базовому владению оружием и стрельбе, а уж потом, подготовленных, посадит в седло.

Тренировка кончилась после обеда, матери всё не было. Эрис казалось, что её печень разорвется от нагрузки, но она была стойка. Малышка боялась выглядеть слабачкой среди мальчишек. Яннису понравилось это упрямство.

Все расходились по домам, Персиус подошел к Евгениусу и Эрис.

– Привет, Никак!

Эрис сделала вид, что не замечает соседа.

– Что, мамочку ждёте? А самим дойти слабо? – засмеялся он.

– Заткнись, не слабо. – ответила Эрис. Убитый непривычным трудом Евгениус молчал, тем более он боялся авторитетного Персиуса.

– Да ладно, мы ж соседи, пошли вместе! – предложил им Персиус.

– Сами дойдем! – крикнула Эрис возмущенно. – Отвали!

– Да ладно, я подожду с вами тетю Элин. – к негодованию Эрис, он сел на скамью возле строений.

– Вот скот! – поразилась его нахальству Эрис.

Они прождали маму около часа, Яннис всё видел, но решил не вмешиваться.

Устав ждать, Персиус прошел к выходу, но вдруг помахал им, позвав за собой. Евгениус одобрительно покачал головой, и они пошли домой вместе.

Они брели по оживленным улицам города молча. Персиус знал дорогу и шел уверенно. Эрис, пройдя мимо рынка, схватила брата за рубаху на руке и сказала Персиусу:

– Дальше мы сами!

Персиус не стал сопротивляться упертой малявке, сделав издевательский реверанс.

– Вот гад! – бросила ему Эрис на прощание. Персиус улыбнулся.

Евгениус и Эрис подходили к улице. Зайдя в узкий поворот, Евгениус вдруг ни с того, ни с сего начал ругать Эрис некрасивыми словами. Эрис ответила, что он сам такой.

Этого Евгениус и ждал. Он вцепился в её волосы, собранные в хвост и начал мотать сестренку, затем швырнув на земь. Эрис опешила от такого поведения.

– Ты – мерзкая гадина, я тебе покажу, как ябедничать! – он схватил лежавшую на обочине толстую палку и принялся со всей мощи лупить хилую сестренку. Она не успела встать, лишь закрыла лицо, боясь, что Евгениус попадет ей в глаза. Эрис молча сносила это, так и не сумев подняться. В конце концов от обилия ударов и жгучей боли она вскрикнула, больше не в силах терпеть.