Все эти мысли промчались в голове у Тэйсе, пока курьер синхронизировал карточку с меатрекером базы, а Дэн вводил пароль, который сообщил ему Тэйсе. Мемоденьги переходили со счёта Тэйсе на счёт торговой базы, а молчание в прихожей рвало Тэйсе на части. И вот долгожданное – «Торговая база номер такой-то благодарит вас за ваш выбор и всегда к вашим услугам… Всего вам доброго!» Когда Тэйсе вылез из кладовки, он обливался потом.

Дэн бросил ему объёмистый пакет, который принёс курьер.

– Вот. Твоё снаряжение.

Тэйсе с интересом раскрыл пакет. Из него последовательно показались: новые зимние шапка и перчатки, небольшой вещевой мешок, палатка, спальник, набор алюминиевой посуды, упаковка зажигалок, небольшой котелок, две упаковки консервов, бутылка спирта и электрический фонарик с несколькими наборами батареек31. И ещё тройка совершенно неожиданных вещей – складные лыжи, складные лыжные палки и необычной формы ботинки. Специальные, как догадался Тэйсе, – для лыж. Тэйсе сложил все вещи в мешок, когда снова раздался голос Дэна.

– Теперь за мной в ванную.

Тэйсе уже привык слушаться этого решительного, властного мужчину. Это происходило как-то само собой, это было как в рефлекторе – прописано в стереотипе поведения персонажа… Вдобавок теперь он практически во всём зависел от Дэна. Так что он послушно, не задавая лишних вопросов, последовал за ним. В руке того сверкнула бритва.

– Зачем?! – Воспротивился было Тэйсе, когда лезвие коснулось лба.

– Затем, – отрезал Дэн. – Хочешь упростить легавым задачу? Внешность полезно менять, браток… К тому же там, куда ты едешь, не очень любят темноволосых.

Когда Дэн закончил бритьё, Тэйсе взглянул в зеркало и не узнал в бритоголовом, смурном парне себя прежнего. Может, оно и к лучшему…

– Всё. – Дэн вышел в коридор. – С собой берёшь только то, что в мешке. Одевайся. Шапку, перчатки надеваешь новые. Пошли.

Стараясь шевелиться как можно быстрее, Тэйсе обулся, надел куртку, взял вещевой мешок и привычно бросил в карман пластинку меатрекера.

– Я сказал: «с собой берёшь только то, что в мешке», – рявкнул Дэн. – Не ясно выразился?

Тэйсе растерянно повертел меатрекер в пальцах.

– Но ведь…

– Там, куда ты отправляешься, он тебе не понадобится, – уже мягче сказал Дэн, сворачивая и укладывая в сумку старую шапку и перчатки Тэйсе. – А вот полиции тебя с ним вычислить – проще простого. Этого хочешь? Я же предупреждал – глупостей не натвори…

Тэйсе сокрушённо кивнул. Да… Какого же он чуть было не сыграл дурачка! Хорошо, что рядом Дэн, с ним точно не пропадёшь.

– Что же с ним делать?

– Мне давай.

Меатрекера было жалко: в его поле записана подборка любимой музыки и книг, а ещё через него можно было играть в рефлектор… К тому же это была связь с внешним миром, возможность позвонить кому-нибудь из друзей или знакомых. Хотя вот именно сейчас от этой связи надо было избавляться – Тэйсе это понимал. Порадовавшись, что все программные коды «Инферно» помнит наизусть, он протянул прибор Дэну, и они вышли на улицу.

Посередине Триумфального моста Дэн остановился, достал вещи Тэйсе – шапку, перчатки, карточку мемобанка и меатрекер – и, размахнувшись, бросил всё в Тайн. Тэйсе вдруг вспомнил, что этот трекер ему подарил Морис, и что-то внутри у него сжалось.

– Идём, брат.

Тэйсе вздрогнул. Это слово будто отозвалось на его мысль… Но произнёс его Дэн. А Морис никогда не называл его братом – только по имени…

Дэн не взял дикрадилижанс. Потому что в дверях дилижансов нужно проводить карту мемобанка – это всё равно что широко расписаться: «Здесь был такой-то в такое-то время».

Они долго шли пешком по анверским улицам, затем вышли в северный пригород и зашагали по шоссе мимо заборов и складов промышленной зоны. Тэйсе устал. Дэн всю дорогу молчал, и парню оставалось только следовать за ним, не задавая вопросов. По шоссе то и дело сновали в обоих направлениях дикрататы – завидев в снежной темноте приближающиеся огни, Тэйсе каждый раз вздрагивал, боясь окрика: «Стоять! Полиция Империи!» Вдруг один из дикрамобилей действительно затормозил рядом с ними… На пару ужасных мгновений Тэйсе решил, что всё кончено. Но это, как буркнул Дэн, были «свои».

«Своим» оказался человек, который сперва показался Тэйсе его ровесником, и только приглядевшись, парень понял, что мужчина за рулём возрастом близок к Дэну, просто мал ростом, и увалень-увальнем, словно большой ребёнок: вот только румяные, пухлые щёки дополняла не слишком приятная ухмылка, не сходящая с лица.

– Тролль, – представился он.

– Гром, – представился Тэйсе.

– Ух ты! Что, тот, который игруху забубенил? «Инферно», да?

Дикратат сорвался с места, нагнетая антигравитационное поле…

Они ехали несколько часов. Тэйсе возбуждённо глядел в окно. После того, как позади остались городские пригороды, шоссе повернуло на восток, через спящие под снегом поля Эстерлэнда. За окном мелькали огоньки ферм и деревень, а на одном из поворотов открылся вид на старинный замок, возвышающийся на холме. Остановились спустя часа четыре у обочины шоссе, на краю векового хвойного леса. Над лесом раскинулось ночное небо – такое, каким оно бывает вдали от городов – полнозвёздное, сияющее. В зените простирались крылья Ледяного Дракона – его звёзды, яркие как маленькие луны, освещали пустынную дорогу и лес своим мертвенным светом. Дальний небосклон полыхал пурпурными и лиловыми туманностями. На их фоне у самого горизонта чернели ломаные очертания далёкой горной гряды. Белая Смерть – так назывался этот горный хребет, раскроивший надвое, с севера на юг, карту Эрендера. Судя по количеству времени, которое заняла поездка, это были предгорья Белой Смерти где-то у границы Эстерлэнда и Листванны.

Тролль пожал руку Дэну и попрощался с Тэйсе. Дикратат, словно призрак, исчез в облаке снежной пыли. Дэн достал складные лыжи. Тэйсе последовал его примеру, торопясь разобраться с полузнакомым механизмом. Несколько раз он ходил на лыжах – в детстве, когда папа был ещё жив. Папа любил спорт… Иногда они выбирались на природу, в лес, чтобы покататься. Редко – мама и Морис спорт не любили. Тэйсе мотнул головой, отгоняя воспоминания.

Они долго шли по лыжне, петляющей в чаще леса. Сюда почти не проникал звёздный свет, и пришлось зажечь фонари. Тэйсе шёл вслед за Дэном, стараясь не отставать. В голове не было мыслей – только желание, чтобы путь поскорее окончился и боязнь показать, насколько он устал… Наконец деревья расступились. Это оказался полигон, заброшенный со времён Войны. Их встретили какие-то люди, жали руку Дэну, знакомились с Тэйсе, проводили в лагерь… Потом был костёр под высокой крышей полуразрушенного ангара, и был спирт, разбавленный чем-то кислым, и много монадерского пива…

Так Тэйсе оказался на «полевых учениях» реконструкторского клуба «Империада».

Ему вручили винтовку и показали, как стрелять, научили на бегу перекатываться через голову и дали попробовать себя в рукопашной… Конечно, ему было стыдно, насколько он «рохля» по сравнению со всеми этими ребятами. Ему было тяжело даже просто держать винтовку… Но держать её было очень приятно. Ощущая в руках эту суровую тяжесть, он словно переносился туда, во времена многолетней давности, он словно слышал гром сражения, словно был рядом с любимыми героями из книг, вместе с ними совершал подвиги, боролся, страдал, испытывал торжество победы! Вот если бы он жил во времена Империады… Тогда мужчина с оружием в руках мог доказать, что он чего-то стоит. И даже Морис заткнулся бы, когда бы он вернулся с фронта, с суровым лицом и прямым взглядом… А вдруг ему удалось бы сделать нечто особенное, выдающееся?.. Эх.

На плечо ему легла тяжёлая ладонь.

– Молодец! Это был толковый выстрел.

Тэйсе растерянно обернулся: голос принадлежал не Дэну. Дэн стоял рядом, а за плечо его держал другой мужчина. Немолодой, бритоголовый, в странной серо-красной униформе без эмблем.