Прислонилась к стене, тяжело дыша, — проклятье, так и убиться недолго.

Однако то, что мне удалось удержаться, говорило о многом. Я даже как-то сама опешила от того, что осталась жива. Не знаю, кто я и чем занималась раньше, но тело было явно тренировано.

Может быть, я воровка? Забиралась, к примеру, в открытые окна, уносила столовое серебро и драгоценности? Или выступала с цирковыми представлениями и ездила вместе с труппой по разным городам?

Торопливо ещё раз подоткнула юбку, поёжилась от налетевшего прохладного ветерка — предвестника скорой осени. Обувь я предусмотрительно сняла в комнате из опасений, что подошва будет скользить, поэтому ступни уже изрядно замёрзли и даже слегка онемели.

Повертев головой, обнаружила тянущийся по всему периметру карниз, но удручало то, что балконов, по которым было бы удобно спуститься вниз, не наблюдалось, а все окна оставались плотно закрытыми.

Слезть по стене на землю также не представлялось возможным — особых выемок на монолитном камне нижних этажей я попросту не видела. Архитектор явно мог бы гордиться элегантной простотой, которой ему удалось добиться.

Зато те, что были расположены надо мной, казались более доступными из-за каменных выступов рельефных украшений. Очередное воспоминание адептки, в котором она с подругами выбиралась иногда на крышу полюбоваться звёздами, пришлось как нельзя кстати и подсказывало, что там должен быть выход с лестницей.

Разбег, прыжок, оттолкнуться ногой от уступа, ухватиться за другой, подтянуться, зацепиться за торчащий камень, затем за следующий…

Я поднималась вверх, наслаждаясь собственными движениями, будто и не боролась вовсе за свою свободу, а ликовала от каждого вдоха и каждого усилия своего послушного и лёгкого тела.

Когда мне практически удалось преодолеть два этажа, окно надо мной внезапно открылось, и в него полетел огрызок от яблока.

— Если бы ты сделала так, как я просил, всё бы прошло по плану, — достиг моих ушей раздражённый голос демона.

Я вздрогнула и посильнее вжалась в стену, целяясь за небольшие камни, торчащие из стены, и боясь пошевелиться.

— Закрой окно! — не менее гневно ответила ему верховная жрица. — Драконы…

— Забываешься. Теперь тебе следует привыкнуть называть меня Господином, — лениво перебил её мужчина.

— Да, Господин, — я удивилась, насколько почтительно зазвучал её голос.

— И что драконы? Ты сама придумала какую-то глупость и пытаешься до сих пор эту же глупость внушить другим? — с издёвкой спросил он, а в окно полетел очередной огрызок.

— Да, Господин, но мне…

— Забудь! Мне требовалась неделя, чтобы всё прошло как надо. Заклинание легло бы куда лучше, если бы ей здесь понравилось и она чувствовала необходимость остаться. Теперь придётся следить за ней. А что насчёт той девушки, которая помешала? Как её зовут? Елена, кажется? Почему ты не предусмотрела такого исхода?

— Она была надёжна! — воскликнула женщина, словно в попытке оправдаться.

— Настолько, что указала богине на то, что ты одержима? — комнату озарила алая вспышка, а мать-настоятельница вскрикнула. — Мне пришлось начать действовать раньше срока! Всё могло сорваться…

— Она не богиня! Дитя, не более! — взвизгнула рассерженно женщина.

— Молчать! Ты настолько слепа, что не видишь собственной богини, которой поклоняешься. Хотя ты настолько глупа…

— Я не глупа! — запротестовала она, но тут же замолчала.

— Глупа, если позволила мне быть здесь. — в его голосе будто бы на мгновение проскольнуло сожаление. — Твоё желание отомстить стало приглашениям для демонов в этот мир. А поскольку ты жрица, то не просто демонов, а Высших демонов. Глупая мстительная верховная жрица? Прекрасное сочетание, на мой взгляд!

Мужчина рассмеялся так жутко, что моё сердце стало рваться из груди, дыхание сбилось, словно после бега, а волны мурашек пробежали по зажатой от напряжения спине.

— Елена не могла этого сделать, она была в купальнях накануне, я лично проследила, чтобы она была послушна и легко подавалась внушению. И мне… ты ничем мне не сможешь навредить! Сам сказал, что я верховная жрица! — голос женщины болезненно дрогнул.

— Неужели? Но не она ли указала богине на твою жажду золота, рассказав о введённой плате за помощь? Пусть она не нарушила твоего прямого приказа, но всё же сказала. — демон ухмыльнулся, оттолкнулся от подоконника и прошёл вглубь комнаты, но его мрачный приговор жрице звучал по-прежнему громко. — И мне очень интересно, как тебя защитит твой статус. Разве не ты просила меня о том, чтобы больше людей посещало храмы? Разве не ты хотела укрепить позиции церкви? Разве не ты жаждала ослабить драконов? Я предложил помощь, получил согласие и исполнил твои желания. Люди слетаются сюда точно ночные мотыльки, а у тебя становится всё больше золота и власти. Храмы стали по прибыли конкурировать с крупнейшими торговыми домами, а ты по силе влияния вскоре превзойдёшь императора. Драконы? Уже двух Хранителей нет в этом мире, благодаря тому, что ты щедрой рукой отправляешь очередных жриц на жертвенный камень алтаря. Я помню, как сначала ты решила таким способом избавиться от неугодных, а потом, ослеплённая собственным желанием, не могла остановиться. Если бы ты была настоящей верховной жрицей, этого бы не случилось, но ты полна пороков. Не сказать, что мне это не нравится, но и, пойми, мне просто надоело тебя слушать.

Мать-настоятельница как-то сникла от этой речи и больше не пыталась возразить, а я мысленно застонала — наивна и трогательна была вера и любовь адептки, чья память мне заменила мою собственную. Боюсь предположить, что с ней стало, как впрочем, и с Еленой.

Не сказать, что я всё поняла из разговора этих двоих, но стало очевидно, что идея покинуть столь благопристойное во всех отношениях место показалась ещё более привлекательной. Об остальном подумаю, когда окажусь в безопасности.

К моменту, когда демон и жрица договорили, я уже тряслась как осиновый лист. Кое-как забралась в оставленное открытым окно, цепляясь за выступы дрожащими пальцами. Дождалась, пока их шаги стихнут, незаметно прокралась по центральному коридору к боковой лестнице, которой, как подсказывала память, редко пользовались, и поспешила прочь из здания.

На что я рассчитывала, когда спешила со всех ног к ограде, помня о наложенном на неё заклинании? Ни на что. Просто была уверенность, что в этот раз будет иначе.

Лихо проскочила внутренний двор. В любое другое время точно с кем-нибудь тут столкнулась, но сейчас он пустовал — ближайший час всем предписывалось молиться, а чужая набожность мне была весьма на руку.

Пребывая в таком взвинченном состоянии, домчалась я до ближайшей границы храмовых земель за считанные минуты.

Набрав весьма хорошую скорость при разбеге и оттолкнувшись со всей силы ногами от земли, мне удалось забраться на неё в два счёта.

Всё проходило куда лучше, чем я могла надеяться, но лишь до тех пор, пока я не оказалась наверху стены. Никак не ожидала, что сначала нелепо запутаюсь в плюще, а затем, в попытке удержать равновесие, пораню ногу, наступив босой ступнёй на шип какой-то ужасно острой колючки.

Мысленно попрощавшись с жизнью или, как минимум, здоровьем, я предприняла жалкие попытки не слететь спиной вниз, они однако особым успехом не увенчались.

— Даже так? — произнёс ошеломлённый незнакомец, в чьи объятия меня угораздо упасть.

Вопрос конечно интересный и требующий размышлений, но сама я потихоньку уже пришла в себя, и какого же было моё удивление, когда обнаружилось, что моим спасителем оказался… дракон.

Не то, чтобы у меня были какие-то серьёзные предубеждения. Да я даже практически уверена, что мать-настоятельница ошибалась на их счёт, но как-то само получилось, что я непроизвольно начала освобождаться от счастья быть вплотную прижатой к мужскому телу, а затем пятиться с целью покинуть эту замечательную компанию. Устала я что-то сегодня. Длинный был день, нервный.