− Нам надо проникнуть в Зал Двух Истин, − сказала я.

Меня настораживало, что Анубис ничего не объясняет, а только все тянет и тянет меня куда-то. Вдруг мы теряем драгоценное время?

− В последний раз я видела Апопа именно в Зале Двух Истин, − добавила я.

− Мы над этим залом, − Анубис приложил к носу палец, видимо, призывая к тишине.

− Над залом? Здесь чердак? Разве в Дуате бывает чердак?

− В Дуате бывает все, Полина, даже чердак. Такое же архитектурное сооружение, как любое другое. Тихо, Полина. Хватит трещать. Мы можем разбудить такие сущности, что ты с визгом побежишь назад. Мне как раз все равно, я их сто раз видел. Но ты, боюсь, больше никогда не уснешь.

− Анубис, я хотела у тебя спросить.., − меня беспокоил один вопрос.

−Тише, говорю, − он снова приложил палец к носу.

Я видела каждую ворсинку на его собачьей морде, необыкновенно интеллектуальной, на мой взгляд. Впрочем, и собачки встречаются очень даже умные, с такими глубокими глазами, что закрадывается мысль, не поспешила ли природа, назначив своими царями людей? Почему-то собачья голова Анубиса смотрелась органично на нормальном мужском теле с развитой мускулатурой, хотя и казалась карнавальной маской. Вдруг он сейчас снимет ее, и окажется обыкновенным парнем, простым и не простым одновременно, с двояким нравом − крутым и добродушным, но в целом милым, если знать к такому красавцу правильный подход?

Глядя в пол, Анубис шевелил большими ушами, улавливая одному ему понятные звуки. Я тоже прислушалась, и даже поймала нечто вроде признаков чужого дыхания. Волнующего, зловещего дыхания исполина, который спит − к счастью − не здесь, а на другом конце Земли, возможно. Пантера припала к полу и слушала вместе с нами. Шерсть на загривке большой кошки вздрагивала. Она чувствовала и слышала больше, чем я.

− Апоп здесь, − наконец, сообщил Анубис шепотом.

− Здесь? То есть прямо под нами? В прошлый раз он вылез из-под пола.

− Сейчас Апоп спит в Зале Двух Истин. Всех разогнал и дрыхнет. Он там, − уверенно сказал Анубис.

Ступая предельно осторожно, он переместился в центр комнаты и позвал меня за собой. Анубис указал себе под ноги:

− Ударь посохом сюда.

− Ты с ума сошел! Мы свалимся вниз и разобьемся!

− Не бойся, не разобьемся. Я привык к таким прыжкам. А тебя доспехи и ключ Маат защищают гораздо лучше, чем ты думаешь. Так что бей сюда посохом, да посильнее. Не ошибешься. Это самый короткий путь к Апопу. Мы должны использовать эффект неожиданности. Свалимся ему на голову. Возьмем его тепленьким, − Анубис явно загорелся этой идеей.

− Свалимся на голову?! Ой, плохой, плохой план, − переполошилась я, вспомнив пасть и смертоносное жабо Апопа.

− Скажи, я Анубис-Саб или не Саб?: − в Анубисе взыграл гонор великого советника и поводыря.

− Саб. Ты − Анубис-Саб. Но план очень плохой.

Я опоздала с предостережением или наши переговоры дошли до ушей врага, неожиданно под нами все пришло в движение, зашаталось и загрохотало, словно толпа пожарников проволокла шланг размером с трубопровод. Мы не успели опомниться, как слюда под нами треснула.

Апопа трудно застать врасплох: он вновь всех опередил − ударил башкой в пол, вернее, на этот раз в потолок. Я, Анубис и пантера с воплями и рычанием попадали вниз, точно в образовавшийся пролом, прямиком в центр удушающего кольца, которое Апоп свернул для нас из собственного туловища. И тут же с силой сжал, как только мы угодили в ловушку. Я едва не задохнулась в его недружеских объятиях. Еще немного − и мои кости хрустнут и сломаются.

− Бей его посохом! − проорал Анубис. Даже он не мог вырваться из кольца Апопа.

− И что будет?!

− Не спрашивай! Просто дай ему хорошенько посохом по башке − и всё!

Советник. Учитель. Ума палата.

− Не могу! Он мне руки зажал! Разве не видишь?!

Из нас троих пантера оказалась более проворной. Она вывернулась из объятий змея и вприпрыжку понеслась по его телу к голове. Заскочив на голову, пантера впилась зубами в макушку Апопа. Он заверещал от боли и выгнулся, чтобы сбросить кошку. Переключившись, Апоп несколько ослабил хватку. Мы с Анубисом выбрались, в прыжке сделали замысловатый кульбит, и сказались прямо перед змеем. В этот момент Апоп сбросил пантеру, однако она вновь вскарабкалась на него. Апоп плюнул в Анубиса обжигающим паром. Тот в ответ ударил его мечом по носу. Некоторое время они обменивались жесткими выпадами. В конце концов, Апоп поддел Анубиса хвостом и выкинул в угол, заодно дернул головой так, что и пантера съехала на когтях по чешуе вниз.

Мы оказались со змеем лицом к лицу − точнее, моим лицом к его разъяренной страшной морде. Разгоревшиеся уголья глаз Апопа готовы были спалить меня ненавистью. Надо мной зависла разверстая пасть исполина.

Я отступила на один шаг, взяла посох двумя руками и занесла его для атаки.

Итак, сказала я себе, соберись, страха не существует для того, кто помнит сорок два принципа Маат. Помни о них. Шенти верил, что они укрепят мой дух. Так пусть укрепят − с каждым ударом ключа жизни по этой огнедышащей физиономии абсолютного зла.

Принцип первый. «Я не чинила зла людям!»

И − раз! По зубам его, вот так, чтобы посыпались, как сухой горох. Апоп удивленно отпрянул. Мой голос окреп.

«Я не нанесла ущерба скоту!»

А ты, Апоп, рептилия. Значит, и − два! Наносим ущерб. Подавись!

«Я не совершала греха в месте Истины!»

И − три! В лоб ему. По носу. И по хвосту, чтобы не маячил перед глазами

Я колотила посохом по гигантскому, но такому верткому туловищу Апопа. От моих ударов ему явно становилось несладко. Рептилия уворачивалась от ударов, корчилась, шипела, брызгала огнем и горячим паром. Апопу досаждали укусы пантеры и чувствительные тычки Анубиса. Мы не давали ему развернуться во всю силу в зале, где он успел почувствовать себя хозяином. Однако и перелом в битве никак не наступал.

«Я не поднимала руку на слабого!»

Но ты пока не слаб, Апоп. Получи еще разок!

«Я не убивала!»

Но сейчас я очень зла, поэтому − получи еще раз!

«Я не ловила в силки птицу богов!»

Апоп в очередной раз сбросил пантеру. Она не растерялась и весьма вовремя переключилась на его хвост. Апоп использовал его как плетку, которой постоянно сбивал нас с Анубисом с ног. Пантера придавила хвост лапами и принялась перегрызать. Что-то хрустнуло: через секунду Апоп лишился кончика своего хвоста. Он противно заверещал, так, что заложило уши.

Я воспользовалась моментом, чтобы ударить его еще разок в лоб.

«Я не преграждала путь бегущей воде!»

Анубис вонзил меч, провернул его в упругом теле змеи, но обратно вытянуть не смог. Меч застрял. Апоп отвернулся от меня, чтобы заняться Анубисом. Судя по всему, решил его проглотить, так как раскрыл пасть и сделал стремительный выпад. Анубис продемонстрировал отличную реакцию. Он вовремя отпрыгнул, и зубы Апопа щелкнули в сантиметрах от его головы. С досады Апоп с силой боднул Анубиса, и тот кубарем полетел к моим ногам.

«Я не гасила жертвенного огня в час его!»

Анубис остался без оружия. Мне пришлось хорошенько ударить Апопа по зубам, чтобы отогнать змея подальше.

− Всади посох ему в горло! − прокричал Анубис. − Прямо под челюсти! Давай!

− И что это даст?!

− Он выплюнет перо Маат! Перо у него за щекой!

− За щекой?!

Ну и место Апоп нашел для Пера Истины. Я сообразила, что просто не допрыгну до горла Апопа, ростом не вышла. Он как раз сделал стойку, и поднялся над полом на треть своей длины. Его голова качалась под потолком. Апоп готовился к атаке, шипя и роняя ядовитые слюни. Точно не допрыгну.

− Кидай! Кидай посох ему в горло! − нашелся Анубис.

Пантера догадалась, что я собираюсь сейчас сделать. Она вновь добралась до головы Апопа, устроилась у него на макушке, выпустила когти и ударила лапой по глазам змея. Ослепленный, он заорал и запрокинул голову, чтобы стряхнуть надоедливую кошку.