Она определенно чего-то хотела…

— Никто не сомневается в твоей силе, дорогая. Альфы видели, как ты сражаешься, и ты толковый агент. К любому, кто способен одним словом оторвать ноги двум сотням демонов, нельзя относиться легкомысленно. — Она откусила кусок хлеба. — Кроме того, если бы Кэрран не считал тебя подходящей кандидатурой, он бы не сделал тебе такого предложения. Да, он одержим тобой, но он достаточно умен, чтобы принять во внимание твои способности. Альф обычно привлекают другие альфы. Я бы не стала встречаться со слабаком, и он тоже.

— Все не так просто. — Прорычала я сквозь зубы.

— Мы знаем, что у тебя есть история, дорогая. — Она тихо усмехнулась. — Такая мощь не приходит без определенного багажа, и Кэрран не идиот. Если он сделал тебе предложение, он рассматривает твое прошлое как приемлемый риск.

А у нее на все есть ответ, не так ли?

— Почему вас так волнует, стану ли я его парой? Вы пришли сюда не по доброте душевной.

Она помолчала. Ее лицо стало печальным.

— Рафаэль — мой третий ребенок. Первые два подверглись люпизму в период полового созревания. После него я сказала себе, что больше не выдержу. Я не могла продолжать убивать своих детей. Мой мальчик для меня — все. Я бы разорвала мир на части ради него. Ты и я, мы обе знаем имя его «счастья».

— Андреа.

Она кивнула. Боль в ее глазах сменилась гордостью.

— Мой Рафаэль может заполучить любую женщину, какую захочет. Если бы он захотел тебя, ты не смогла бы устоять.

— Ну уж не знаю…

— Поверь мне. За мной ухаживал его отец. Рафаэль мог выбирать, но он выбрал девушку, которая оказалась зверенышем. Видимо моя жизнь не была достаточно сложной.

— Андреа любит его. Она умна, образована и…

Она подняла руку.

— Тебе не обязательно петь ей дифирамбы. Я знаю о ней больше, чем ты. Но факт остается фактом: она звереныш и подруга моего сына. Она властная, сильная и хитрая. Я не сомневаюсь, что она сможет справиться с любым вызовом, а это значит, что, когда я уйду, бразды правления кланом перейдут к ребенку зооморфа. Мои буды примут ее. Но Стая не сможет этого сделать.

— Кэрран обещал мне, что ее не будут преследовать.

— Одно дело игнорировать присутствие зверенышей среди нас. — Она поджала губы. — Другое дело, ставить их на место альф. Другим кланам мы не нравимся, им не нравится наша непредсказуемость, они боятся нашей ярости. Как альфа-пара клана буд, Андреа и Рафаэль будут заседать в Совете Стаи. С некоторыми оборотнями это не пройдет гладко. Волкам и тяжеловесному клану, в частности, будет трудно смириться с ее присутствием. В Стае четыреста волков, а буд всего тридцать две. Но медведь, безусловно, самая большая угроза. Он старомоден и держится за свои предрассудки. Он практически вырастил Кэррана и имеет на него большое влияние. Если у меня есть хоть какая-то надежда защитить будущее моего сына, я должна противодействовать Мэхону.

Наконец-то. Теперь все стало ясно.

— И вы думаете, что если я стану подругой Кэррана, то встану на сторону Андреа?

— Не только ее, но и на сторону всех буд. Сейчас в клане шестеро детей, четверо из них подростки, все уже достигли половой зрелости и не имеют никаких признаков люпизма. Если ты думаешь, что обычные подростки дикие, тебя ждет сюрприз. В последний раз, когда у нас было так много детишек, Кэрран только собирал Стаю, и сам он был довольно молод. Он решил быть снисходительным, когда мои дети переступали черту. Теперь он намного увереннее в своей власти и, возможно, не будет столь терпеливым.

Снисходительный Царь Зверей. Я бы это запомнила.

Тетушка Би наклонилась и впилась в меня взглядом:

— Предположим, ты станешь альфой. Каково минимально допустимое расстояние между женщиной-оборотнем и Кэрраном?

— Я не знаю.

— Три фута, если только это не битва. Чуть ближе — считай, она бросает тебе вызов. Ты входишь в комнату на официальном собрании, оборотни встают или остаются сидеть?

— Не знаю.

— Альфы поднимаются, в знак того, что ты признаешь их силу, остальные остаются сидеть, демонстрируя покорность. Если оборотень показывает тебе свои зубы, он улыбается в знак приветствия или пытается запугать?

— Не знаю. — Я прямо как заезженная пластинка.

— Если он склонил голову, значит, улыбается. Если он держит голову ровно, ты должна зарычать.

С меня было уже достаточно.

— Какой за всем этим посыл?

— Я не сомневаюсь, что ты станешь парой Кэррана. Ты любишь его, ты чуть не умерла за него, и ты не сможешь его отпустить. Когда это случится, ты будешь по уши в дерьме, дорогая. Ты должна играть по нашим правилам, но ты их не знаешь, — она торжествующе улыбнулась. — Вот тебе мое предложение: я отдам тебе двух своих подопечных. Они очень хорошие, уравновешенные и умелые. Они не сойдут с ума, пока ты их об этом не попросишь. Они будут верны только тебе и принимать твои интересы близко к сердцу. В любом случае ты будешь совершать маленькие ошибки, с этим ничего не поделаешь. Но они уберегут тебя от больших глупостей. Взамен ты должна обещать относиться к клану буд с особым отношением. Я не буду просить тебя нарушать правила, но я могу попросить время от времени пересматривать их. Это очень хорошее предложение, Кейт.

Я встретилась с ней взглядом.

— Вам незачем меня подкупать. Я все равно никому не позволю обидеть Андреа.

— Сейчас ты можешь так считать, но дружба заканчивается и увядает, а деловые отношения сохраняются. Я старомодная альфа, и я бы предпочла заключить сделку.

Какова обратная сторона всего этого? Она была права, я ничего не знала об обычаях. Если я все-же решу принять предложение Кэррана… о чем, черт возьми, я думаю?

— Если я стану его парой, считайте, что мы заключили сделку, — сказала я. — Есть только одно колоссальное «если».

У тетушки Би загорелись глаза:

— Замечательно, дорогая. Замечательно.

— И я расскажу ему об этом.

— Я ожидаю, что ты так и поступишь.

— Вы ведь понимаете, что он может передумать? Мы расстались не лучшим образом.

Она поджала губы.

— Брачный период — нестабильное время для нашего вида. Оборотни, только вступившие в такие отношения, жуткие собственники, они ревнивы и склонны к насилию. Их инстинкты зашкаливают. Ты хочешь спрятаться со своей парой в безопасном месте, но, если кто-то смотрит на твоего избранника дольше двух секунд, тебе приходится бороться с собой, чтобы не вонзить когти в горло сопернице. Это не самое рациональное время в нашей жизни, поэтому закон Стаи и предусматривает поправку на безумства брачного периода.

Она полезла в сумку и вытащила маленькую кожаную книжку с застежкой. Она расстегнула ее, открыв страницы, защищенные прозрачным пластиком. Маленький фотоальбом.

— Это все мои хулиганы. — Тетушка Би пролистала страницы и протянула мне альбом. Молодой человек улыбался мне с фотографии. Чересчур худощавый, у него были блестящие темные волосы и детская улыбка: широкая и счастливая.

— Алехандро, — сказала она. — Мы зовем его Мышонок, потому что он всегда был таким тихим, что и не заметишь, когда он в комнате. Пять футов три дюйма, сто двадцать фунтов. Руки как спички. Ест как лошадь, но ничего к нему не прилипает. Застенчивый, милый ребенок. Посмотри на эту мордашку. — Она улыбнулась. — В этом мальчике нет ни одной злой клеточки. В прошлом году он женился на одной очень милой девушке из крыс. Мои девчонки шутили: Мышонок женится на крысе. На свадьбе Кэрран отметил, что его жена прекрасна. Алехандро вскочил на стол и попытался перерезать Кэррану горло кухонным ножом.

— Что случилось? — Я нервно заморгала.

— Ну а что, по-твоему, произошло? Кэрран схватил его за шею, и нам пришлось пойти и принести клетку для люпов, чтобы посадить туда жениха, пока он не успокоится. Так он и провел свой праздничный банкет, в клетке в соседней комнате, выкрикивая проклятия. Его невеста сидела рядом, пока он не остыл настолько, чтобы с ним можно было разговаривать, а потом она забралась туда к нему. После этого он уже перестал кричать. — тетушка Би потерла фотографию большим пальцем. Ее глаза были теплыми. — Теперь он очень смущен всем этим.