Она уже прошла половину коридора, когда сзади послышались чьи-то быстрые шаги, и худощавая женщина в простом синем платье преградила ей путь.

– Вот вы где? – прислуга пронзила Имоджен взглядом, полным упрёка. – Я вас всюду ищу, мисс…

– Имоджен Ковард к вашим услугам, – юная графиня вскинула подбородок.

«Какая непочтительная горничная».

– Распорядительница Мэг, – женщина пригладила свои тёмные волосы, собранные в пучок.

«Приличия не позволяют ей даже назвать свой род. Но манеры при этом, как у торговки. Правду говорил дедушка: чернь – всегда чернь».

– Ээ… Я голодна и хотела бы перекусить до ужина. Где тут у вас трапезная? – Имоджен постаралась, чтобы голос её выражал как можно больше достоинства.

– Потому-то я вас и искала. Следуйте за мной, Имоджен. Через 5 минут первый сбор участниц на террасе. Все уже на месте. Не хватает только вас и принцессы Сати, – Мэг зашагала по коридору быстрой, бесшумной походкой.

«По имени?!!» – захотелось стукнуть наглую прислугу веером по голове. Но Имоджен тут же устыдилась – это был бы неугодный Светлой поступок. И ещё больше она покраснела, когда вспомнила, что оставила веер в спальне.

«Я болванка… Мама говорила, что появиться в обществе без веера – всё равно, что прийти голой… Но кто виноват, что у нас дома редко устраивали балы и рауты, и я попросту не привыкла носить веер? И вообще, почему меня не предупредили о времени сбора?!»

– Распорядительница Мэг, могу я поинтересоваться?

– Да. Быстрее. И лучше просто Мэг.

– Почему я узнала о сборе участниц только сейчас? Я не готова. У меня даже нет при себе веера.

Мэг достала из складок своего платья розовый веер Имоджен и протянула его девушке:

– Вы трогали мои вещи?! Вы проникли в мою комнату тайком! Да как вы пос…

– Это всё, что вы хотели узнать? Тогда слушайте: вы никогда не будете готовы – смиритесь. И вы опоздали к воротам Летней резиденции.

– Мы приехали вовремя!

– В приглашении значилось к 10 утра, а вы явились только сейчас.

– «10 утра» было перечёркнуто и приписано «к 16:00».

– Против вас интригуют, привыкайте.

– Против меня?!

– Против всех участниц. Это отбор, мисс Ковард. Но к делу: по периметру террасы накрыты столы с закусками «а ля фуршет». Постарайтесь поесть очень быстро, потому что, когда войдут их величества, и церемониймейстер начнёт свою речь, всё внимание обратится на вас.

– На меня? А з-зачем? – от новой информации у Имоджен голова пошла кругом.

– О боги… На всех участниц. Коей вы тоже являетесь.

– Погодите… А вы, собственно, кто?

– Ваша личная помощница. Работаю на императорских отборах по контракту. Не заметная. Неподкупная. Заинтересована в вашей победе. Поверьте, мои услуги вам здорово пригодятся.

– В победе?.. – слабая надежда шевельнулась в груди конкурсантки.

«Кажется, эта Мэг знает толк в подобных мероприятиях… А раз я теперь не одна, то, может быть…»

Гул толпы послышался впереди по коридору. Сквозь него то и дело прорывался чей-то уверенный женский смех.

«Нет-нет. Она просто делает свою работу. И хватит себя терзать. Я уеду самая первая… Зато снова увижу родителей».

– С подружками сейчас не болтайте. После сбора фуршет продолжится, тогда и наговоритесь, – продолжала инструктировать Мэг. – И, самый главный совет на сегодня: не ешьте пирожных с вишнями – ягоды с них легко скатываются и могут испачкать вам платье.

Вход на террасу стремительно приближался к Имоджен. А сама она настолько ушла внутрь себя от захватившего её волнения, что двигалась вперёд будто во сне.

Одно лишь крутилось в голове: «Спину прямо. Мило улыбайся. И старайся никого не толкнуть».

Какие-то слуги суетилась около широкого выхода на гигантский крытый балкон. Впереди на фоне белых колонн и синего-синего неба мелькала нарядная светская толпа.

Мэг куда-то пропала. Имоджен услышала, как громкий фальцет произнёс её титул и фамилию, и кто-то мягко втолкнул её прямо в гущу светского приёма.

Придворные дамы и кавалеры, родственники участниц отбора и сами участницы, растворившиеся до времени в толпе – провинциальная графиня кое-кого знала по редким приёмам, которые устраивали родители – все они заполонили огромное пространство террасы.

На всякий случай юная графиня Ковард улыбалась всем старым и молодым припудренным лицам. И ей улыбались в ответ.

Приличия обязывали Имоджен начать с кем-нибудь приятную беседу. Но рядом не оказалось никого достаточно высокородного, кто мог бы рекомендовать её новым знакомым. К тому же где-то впереди маячили столы с закусками. Вот только она сомневалась, может ли сама подойти к столу и начать есть? Без гонга, молитвы и пожелания приятного аппетита дворецким… «А мама на этот счёт ничего не сказала. Где Мэг?»

Имоджен осматривалась в поисках личной помощницы, но видела только платья, кружева, оборки, причёски, цветы… Одуряюще пахло смесью сладких духов и пудрой…

Кто-то взял её под руку, подвёл к столу и сунул в руку чашку тёплого чёрного кофе – напитка, который всего 10 лет, как начали привозить из самой далёкой восточной страны – Чады, но который очень полюбился столичной знати.

– Мэг… – Имоджен отхлебнула жидкость, и в голове её сразу же прояснилось. – Спасибо большое. – Пожалуй, сейчас она искренне была рада присутствию личной помощницы.

– И вот это попробуйте. – На тарелке, протянутой Мэг, лежало нечто полосатое, напоминающее обрезанный бутерброд с ветчиной. – Канапе. Закуска по новой франкской моде. Кстати, франкийскую герцогиню зовут Николетт.

– Герцогиню?

– Принцессы у них закончились. Была одна, да и та вышла замуж за наследника Рёссена.

– Мм, – Имоджен буквально проглатывала бутерброды и запивала их кофе.

«Питунии что-то не видно… Наверное, всё-таки не позвали,» – Имоджен выглядывала среди гостей собрания свою маленькую подружку в любимом ею жёлтом платье, но глаза всё время натыкались на яркие восточные шелка и бархатные мужские камзолы.

У выхода засуетились как-то более оживлённо.

Мэг, отобрав кружку, шепнула на ухо:

– Кажется, начинается.

Имоджен выдохнула, внутренне подобралась, благочинно сложила руки у талии, и обратила своё внимание ко входу.

Камергер три раза стукнул посохом с круглым навершием, привлекая внимание собравшихся. Разговоры сразу же стихли, а блестящие дамы и кавалеры медленно отошли к стенам и балюстраде террасы, чтобы освободить центр зала.

После повторных трёх стуков камергер объявил:

– Дочь Всемогущего Солнца и Мудрой Луны! Владычица ночного неба, звёзд и всех малых небесных светил!

– Какое святотатство, – послышался из-за спины Имоджен чей-то старческий шёпот.

– Наследница бескрайних земель, Зелёного моря и Бушующего океана!

– И не говори… Эти восточные царьки думают, что им принадлежит весь Свет, – ответила пожилой леди такая же по возрасту подруга.

– Принцесса Джанапада! Сати!

Послышалась барабанная дробь, и на террасу вошли два смуглых великана с веерами на палках, которых Имоджен уже видела из окна своей спальни. А следом за ними с выражением кротости на лице и опущенными глазами вплыла тоненькая фигурка, обмотанная золотистым шёлковым облаком, под которым позвякивали какие-то странные золотые украшения.

Принцесса Сати подняла на присутствующих огромные карие глаза и мило улыбнулась. В толпе зашушукались, но никто не подошёл к восточной принцессе.

– У неё тоже нет рядом кого-то, кто может рекомендовать её величество, – с видом знатока прошептала Имоджен Мэг.

– Они просто боятся, – шепнула помощница тихо-тихо.

– Чего? Незнания восточного этикета? – Имоджен начала привыкать к фамильярности своей новой прислуги. – Достань мне книгу или фолиант про это. Не хочу ударить в грязь лицом.

– Тебе это не потребуется.

– Почему же?.. О… Ты тоже думаешь, что я уйду на первой же церемонии, – Имоджен сжала губы в нитку.