Хруст и вопль с хлюпаньем ошеломили на секунду. И в то же время Келия поняла, что её больше никто не держит. Ещё бы, мерзавец теперь обеими руками обхватывал свой сломанный нос.

Не тратя больше времени, девушка ринулась прочь из дома.

И когда ночной воздух обдал холодком, мысли её стали складываться в чёткую последовательность дальнейших действий.

На мгновение она задумалась, забирать ли лошадь?

«От матери, конечно, влетит. Но пешей у меня больше шансов скрыться».

Келия сорвалась с места и ветром понеслась к полю, заросшему по грудь дикой травой и редким кустарником.

Позади закричали люди, и послышался лай собак.

«Ещё и псов притащили. Как я их не почуяла?.. Сок травы! Вот зачем Говард скосил свой луг вокруг дома. А я-то, дурёха, всерьёз поверила, что он занялся наконец-то хозяйством… Не будет больше «нашей хижины в долине» – Говард продал меня Ландмэру… Ладно, к Сардасу подлеца!.. Теперь надо оторваться от погони… Можно прямо бежать в сторону материнского дома. Но ещё лучше наделать петель по полю, а потом по ручьям вернуться и спрятаться в ущельях гор. Последнее место, где они будут меня искать – граница… А у матери спрошу при случае: что ей дороже – необученная кобыла или жизнь Наследницы Ферна?»

– Милорды и Миледи! – церемониймейстер напрасно стучал посохом, на гостей церемонии это не действовало, а их волнение, казалось, только нарастало. – Участница номер тринадцать!!

Имоджен совсем забыла о том, что пред очами их величеств и их высочества следует стоять прямо и улыбаться. А когда вспомнила и осмелилась взглянуть на принца Генриха, то увидела, что он пристально рассматривает её соседку – хорошенькую Мабеллу.

Сама же принцесса Танская, как и многие, всё своё внимание сосредоточила на выходе с террасы, у которого кто-то толкался и даже пытался кричать, а помощники церемониймейстера и прочие слуги пытались кого-то уговаривать.

«Против этой 13-той, интригуют ещё коварнее».

Принц поднялся с трона:

– Да, что там у вас происходит? Расступитесь!

«Голос у него такой… мужской. Вроде обычный, но почему-то мурашки от него по коже».

Людская толкучка у входа разошлась в стороны и двое крепких молодцев в военной форме вывели на середину зала…

«Парня??»

Молодого человека, давно не мытого и со связанными спереди руками, поставили перед лицом венценосных особ. Имоджен рассматривала узкую спину и какую-то слишком уж дерзкую позу просителя.

«Волосы спутаны и кожа в угольной пыли. Должно быть, этот шахтёр перепутал приёмный день».

– Келия! Принцесса Ферна! – громко, как только мог, объявил церемониймейстер.

«Фернийка? О, нет… Но она же – враг!»

– Какая я тебе, к Сардасу, принцесса?! – брызнула слюной девушка-шахтёр в сторону главного распорядителя. – Я Наследница Ферна, невежда!

– Почему леди связана? – принц, казалось, тоже готов был вцепиться в несчастного церемониймейстера.

– Ваше величество… – с поклоном обратился распорядитель к королю, который единственный почему-то не выказывал удивления.

– Келия, – взял слово король, – ваша матушка изволила прислать письмо, в котором разрешила…

– Схватить меня? А потом отрезать волосы и бросить в темницу?!

– Гхм… Мы наслышаны о ваших способностях. И хотели обезопасить…

– Себя?

– Всех, дорогая Келия. Поверьте, мы заботимся и о вас.

– Начните с того, чтобы развязать ей руки, – потребовал Генрих, обращаясь к охране фернийки, но те, взглянув на застывшее лицо короля Рейнарда, не посмели выполнять приказ принца. – Отец, это недопустимо!

Фернийка усмехнулась:

– Спасибо, Генрих, или как там тебя. Но я справлюсь и так. – Удар в голову двумя связанными кулаками оглушил правого охранника, а пинок в пах – обездвижил второго.

Имоджен охнула, как и все на террасе.

А в следующий миг Келия крутанулась на месте, увернулась от пары подоспевших слуг и ринулась сквозь людей, разряженных в кринолины и туфли на каблуках.

«Зачем она бежит к краю террасы?»

Без лишних слов Наследница Ферна вскочила на балюстраду и прыгнула вниз с третьего этажа…

Вокруг, ещё больше заахали. Снизу заржала лошадь.

«Заговор!» – донеслось сразу с нескольких сторон. И кто-то из участниц снова упал в обморок.

– Держите её!

– Схватить фернийку! – кричали одновременно король и церемониймейстер.

– Коня! – скомандовал принц, сбежал с постамента и скрылся в толпе у выхода.

Стало как-то душно.

Имоджен раскрыла веер и принялась обмахиваться и оглядываться по сторонам.

Помощница Мэг опять куда-то пропала. Мабелла выглядела слегка разочарованной. Аннабель безмятежно улыбалась и что-то говорила Эдвине, игнорируя стоящую рядом Николетт. А Питуния, всё ещё красная, стояла ровно на своём месте и как будто не решалась взглянуть на Имоджен.

И в целом стройный ряд участниц перестал быть таковым.

В обморок, как оказалось, снова упала Луана, и её пытались привести в чувства, оказавшиеся рядом Цигерда и Лаверн.

– Участницы! – обратился к девушкам церемониймейстер. – Не соблаговолите ли вы пройти в свои комнаты? По плану у вас сейчас прогулка в саду. Но теперь там небезопасно… В семь часов по полудни ужин в малой трапезной. Просьба не опаздывать. Тем более, что принц пригласит кого-то из вас на первое свидание.

Когда распорядитель смолк, люди, стоявшие плотно по периметру огромной террасы, ринулась в центр зала. В секунды вокруг Имоджен образовалось море дам и кавалеров.

Девушка хотела найти подругу и сказать ей, что вовсе не обижена на её участие в отборе. Что это просто игра, пусть даже взрослая. Что Имоджен, по примеру Аннабель, сумеет найти в себе силы не завидовать, а поддержать подругу. Даже если принц в большей степени удостоит своим вниманием Питунию, а не её.

«Хотя, это, конечно, вряд ли. Но Питуния – моя подруга. И я никогда не скажу ей ничего гадкого».

– Вот вы где? – раздался за спиной знакомый нетерпеливый голос.

– О, Мэг! Куда теперь?

– В комнату. Готовиться к ужину. Не беспокойтесь, мы навестим вашу подругу – мисс Сэдли. Чтобы избавиться, так сказать, от ненужных иллюзий.

«Разве я говорила ей о Питунии?.. Эта Мэг – действительно, знает своё дело. Пора, видимо, перестать удивляться».

Перед самым ужином Мэг и правда повела Имоджен в комнату, где поселили маленькую графиню Сэдли.

– За 10 минут до начала? Мы можем не успеть! – возмущалась графиня Ковард, когда ещё сидела в своей комнате, и служанка под руководством Мэг сооружала на её голове прическу с модными в столице локонами по бокам.

– Нарядец, конечно, так себе, – ворчала Мэг, игнорируя вопрос графини. – Это самое лучшее, что у вас есть на вечер? – Мэг покосилась на атласное зелёное платье, с сиреневыми розами, выглаженное и разложенное на кровати.

– Да. Я купила его здесь, в столице. Ещё есть бархатное в жемчугах. Алого цвета. Мама носила его в молодости.

– И оно ей явно досталось от прабабушки, – Мэг протянула очередную пару шпилек служанке.

– Бархат выглядит торжественно. Я надену его на церемонию роз.

– Умгу… – распорядительница задумчиво посмотрела на свою протеже. – Кстати, в этом году церемоний роз не будет.

– Как это?

– Вам ещё объявят, но лучше я расскажу вам заранее. Меньше сюрпризов – меньше волнений. А вам, чтобы победить, нужно собрать весь свой ум и выдержку, Имоджен…

– Я поняла. Так что там насчёт церемонии?

Имоджен торопилась к Питунии. Во-первых, Мэг оставила слишком мало времени для душевного разговора с подругой. А во-вторых, ей не терпелось поделиться своим новым знанием о деталях Церемонии выбора!

Темноватый коридор привычно свернул влево и превратился в более широкий и светлый, с редкими окнами по левой стороне и дверями в комнаты участниц – по правой.

Кое-кто из девушек уже вышел в коридор и в сопровождении своих помощниц направился в сторону трапезной.