– Простите, ваше высочество, но родители дали мне хорошее воспитание. И я не должна представлять себе ничего такого!

– Не должна, но представляешь, м?

– Вы меня смущаете, – Имоджен попробовала выдернуть свои пальцы из горячей руки Генриха.

– Хорошо, я больше не буду. – Генрих сжал девичьи пальчики чуть сильнее.

Мерный звук шагов разбавлял возникшую тишину. Тихонько позвякивали шпоры на сапогах принца.

– Простите меня, мисс Ковард. Я и вправду позволил себе непристойные речи. Но впредь этого не повторится. Сегодня был поистине тяжёлый день.

– Я принимаю ваши извинения. Нам всем нужно отдохнуть. К тому же, у вас завтра свидание с принцессой Сати, – Имоджен глубоко вздохнула.

– Позвольте давать вам совет.

– Я вся – внимание, – сердце заухало в груди девушки.

«Кажется, я перегнула палку!»

– Постарайтесь не ревновать. Мне бы очень не хотелось, чтобы к концу отбора ваше сердечко оказалось измученным излишними переживаниями.

«Что он имеет в виду?..»

– С-спасибо, – у самой двери Имоджен остановилась.

– Вас поселили здесь? – Генрих осмотрелся по сторонам.

«Что он надеется увидеть в такой темноте?»

– Да. Вас что-то удивляет?

– Ничего… Пожалуй, уже ничего… Спокойной ночи, Джени.

– Спокойной ночи, Генрих, – внезапно подпрыгнувшим голосом ответила Имоджен и присела в реверансе.

«Обращаться по имени он, конечно, разрешил. Но королевский этикет никто не отменял».

На утро Имоджен радостно улыбалась служанке, Мэг и собственному отражению. А ещё просто так, без повода.

Она в деталях рассказывала личной распорядительнице о вчерашнем неожиданном свидании и даже в какой-то момент принялась скакать на кровати и подкидывать вверх подушку.

– Как ребёнок, ей-богу, – ворчала Мэг, сервируя поздний завтрак на столике у окна.

– Это плохо, что я не пришла утром в трапезную?

– Сложно сказать. Почти никто из девушек не явился. Но церемониймейстер выглядел озабоченно. И велел передать, чтобы участницы собрались за час до обеда в большой библиотеке резиденции.

– А есть ещё малая?

– Да. И кстати в ней частенько проводит своё время принц.

– Я учту, – Имоджен откусила огромный кусок булки с маслом.

– Ваше сиятельство, позвольте дать вам совет.

– А если не позволю? – ответила девушка с набитым ртом.

– Тогда я напомню вам, что разговаривать с едой во рту не прилично. Откусывайте маленькими кусочками. Помилуй, Аурэль, чему вас учили дома?

– Аурэль? Это богиня фернов! – Имоджен чуть не подавилась крепким горячим кофе.

– Простите. Вырвалось. Я родом из приграничной деревушки.

– Я тоже из Вестшира. Но не упоминаю при этом вражеских богов, – Имоджен уставилась на помощницу округлившимися глазами.

– Я из простой семьи, и… Мисс Ковард, вы умеете хранить чужие тайны?

– Конечно.

– Мой дед когда-то занимался контрабандой кристаллов из Ферна.

– Просто драгоценных камней? Или тех самых, что способны накапливать магию? – Имоджен затаила дыхание.

– Он перевозил… обычные камни, поделочные, – с заминкой ответила личная помощница.

– Разумно с его стороны. За магические кристаллы жестоко наказывают.

– Я знаю. Преступнику отрубают руки и ноги. А потом вспарывают живот и зажаривают кишки прямо на…

– Мэг… – еда как будто застряла на пол пути к желудку Имоджен. – Ты, кажется, хотела дать мне какой-то совет?

– Ах, да. Перестаньте бегать за принцем.

– Я не бегала!

– А ваши ночные встречи? И что это сейчас было про «учту, что принц бывает в библиотеке один»?

– Одна встреча. Случайная! И потом, – Имоджен невольно улыбнулась. – Если бы не это свидание, я бы никогда не услышала от него, что он хочет сберечь моё сердце до самого конца отбора. Понимаешь? Конца!

– А он не уточнил, когда этот конец наступит лично для вас?

– На что это ты намекаешь?

– Я прямо говорю: конец случится очень скоро, если вы не перестанете быть лёгкой добычей.

– Право же, не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Это долгий разговор, – тяжело вздохнула Мэг. – А пока давайте я помогу вам надеть ваше розовое платье. Сбор в библиотеке начнётся через 20 минут.

Высокие резные двери в большую читальную залу Летней резиденции оказались закрытыми, и это стало неприятным сюрпризом не только для Имоджен. К тому моменту, как Мэг победила крючки и завязки дневного платья графини, времени на путь через всё здание резиденции осталось в обрез. И когда Имоджен вбежала в последний коридор первого этажа, впереди она увидела почти всех участниц.

– Итак, вовремя пришли все, кроме вечно опаздывающей мисс Ковард и принцессы Сати, – резюмировала Николетт, одетая сегодня в ярко-жёлтое платье, усыпанное бантами, с откровенным вырезом.

Собравшиеся вокруг Николетт провинциальные участницы тихонько захихикали. Имоджен будто кто-то ударил в грудь. Ещё никогда она не сталкивалась с подобными насмешками, ведь гости замка Ковардов напротив, всегда стремились приблизиться к ней. А сама она так редко играла роль чьей-то гостьи, что всегда была интересна любому благородному обществу в глубинке.

– Но у нашей восточной птички есть уважительная причина – свидание с Генрихом, – обратилась Николетт к своей благодарной публике.

– О, боги, как фамильярно, – прошептал кто-то из кружка, образовавшегося вокруг Эдвины Роад.

– А что же скажете в своё оправдание вы? – Николетт ткнула сложенным веером в сторону Имоджен.

«Я пришла вовремя,» – хотела ответить девушка, но стоявшая на особицу Келия её опередила:

– Мало я срезала с тебя, – в руке фернийки вместо веера блеснуло тонкое лезвие. – Ты, наверное, забыла мой урок? Так я напомню… – сверкнула она зелёными радужками и любовно погладила свой нож с узорчатой рукояткой.

– А ты, верно, забыла, как отважно сражались франки в союзных войсках. И как карали пленных. – Николетт поправила локон, и на её пальце блеснул магической искрой запрещённый в Ландмэре бриллиант чистой воды.

– Мы помним… – прошипела Келия. – И ты запомни: ещё раз…

Бум! Бум! Бум! Застучали посохом над самым ухом Имоджен, и между сцепившимися в словесной схватке девушками вклинился нахмурившийся церемониймейстер.

– Участницы! Внимание! Прошу сдать холодное оружие и магические артефакты камергеру. Обо всех нарушениях будет доложено принцу Генриху.

Имоджен похолодела. Под розовой тканью на её груди притаился полумагический талисман с синим кабошоном.

«Отдавать или нет?»

Камергер между тем отобрал у Келии нож, а у Николетт – перстень с заряженным магией алмазом и удалился по коридору.

«Должно быть, в специальное хранилище артефактов пошёл. А других даже проверять не стали. И это забота о безопасности?»

Меж тем церемониймейстер лично отпер двери библиотеки ключом и жестом пригласил участниц. Девушки по одной начали входить в просторную залу огромной королевской библиотеки.

«Опять я иду последняя».

Впереди вдруг произошла заминка. Кто-то вскрикнул. Кто-то сказал: «Спокойно, Луана». Кажется, Аннабель произнесла: «Не подходите! И ничего не трогайте!»

Имоджен обошла сгрудившихся девушек в кринолинах и наконец смогла увидеть то, на что они все смотрели…

Посреди залы на белом ковре с голубой канвой лежала принцесса Сати, пронзённая шпагой военного образца. Складки её чёрного сари в серебряных звёздах практически полностью скрывали следы крови. Зато на ковре вокруг тела девушки запеклась огромная бурая лужа.

Где-то позади Имоджен, из библиотеки, выводили Луану, которой ожидаемо стало плохо. Сама же графиня не могла отвести глаз от побледневшего личика убитой восточной принцессы.

Подводка вокруг ресниц Сати немного смазалась, а потемневший рот остался слегка приоткрытым. Принцесса будто с удивлением смотрела в потолок библиотеки. Взглянула туда и Имоджен.