Келия живая и здоровая, но совершенно немая, пыталась стянуть серебряный перстень с бриллиантом с большого пальца. Но не могла.

– Магия? Как расточительно, – всё же подала голос Аннабель.

– Её запаса хватит лишь на три раза. Потом кольцо просто перестанет действовать. Конечно, пока с ним снова не поработают придворные алхимики.

Аннабель приподняла брови, но удержалась от комментария.

– И так, леди. Как я уже сказал, каждая из вас по-своему хороша. И у каждой будет возможность побеседовать со мной лично. Но первой я бы хотел пригласить на свидание…

Девушки, которые до этого момента ещё пытались о чём-то перешёптываться друг с другом, затаили дыхание и начали поправлять платья и волосы.

– Вас, Леди Сати.

Принцесса Джанапада трогательно покраснела и покорно опустила свои густо подведённые глаза.

После ужина Имоджен в первых рядах покинула трапезную. Она зашла в свою комнату, упала на кровать, даже не стянув с себя шёлковых туфелек. И от души зарыдала…

Проснулась девушка от того, что кто-то прошёл по её коридору, гремя шпорами. Это было странно, так как, судя по общей тишине и темноте за окном, стояла глубокая ночь. Кроме того, коридорчик Имоджен находился в стороне от западного корпуса Летнего дворца, где располагались комнаты всех участниц. И по нему очень редко ходил кто-то ещё кроме самой Имоджен, её служанки и Мэг.

– Мэг и Лиз не носят шпоры… – девушка села на кровати и прислушалась. – Ой, кто-то ещё прошёл.

Имоджен встала с кровати, расправила примятый подол и направилась к двери.

«Ночные прогулки – это неправильно. А как говорила мама, всё, что выглядит неправильно, нуждается в тщательной проверке. Иначе хозяйство развалится».

Имоджен тихонько открыла дверь и из образовавшейся щели выглянула в коридор.

В сторону, противоположную от комнат участниц, буквально плыл какой-то светлый силуэт.

«Привидение!» – Имоджен отпрянула от двери.

Сердце её забилось часто-часто…

А потом пришло осознание.

«Это всего лишь блондинка в белом пеньюаре и со свечой в руке».

Имоджен снова осторожно выглянула за дверь.

«Так и есть. Причём одежда не дешёвая – ленты только с этого года из Тана возить начали. Вряд ли потерявшиеся души следят за модой. Это кто-то из участниц. …То есть, меня опять куда-то не пригласили?!»

Девушка решительно вышла за дверь и направилась по коридору вслед за блондинкой, свернувшей в лестничный пролёт. На ступеньках с деревянными перилами, которые полукругом спускались на второй этаж, «заблудшая душа», должно быть, услышала преследовательницу и вскинула голову вверх.

«Аннабель! Ночью? В коридоре?» – Имоджен ускорила шаг, буквально побежала вниз по ступенькам.

Но когда оказалась на втором этаже, Аннабель уже скрылась. Судя по всему, чтобы оторваться от погони, мисс Таскилл затушила свечу. И как бы ни прислушивалась Имоджен, она не могла определить, куда ушла Аннабель: в коридоры второго этажа или ещё ниже по ступенькам?

– Что вы тут делаете? – мужской шёпот из темноты прозвучал неожиданно, и Имоджен вздрогнула.

– Йй-я?

– Вы.

– А вы кто? – ответила девушка в темноту, так как до ближайшего окна было порядочно метров, и тусклого лунного света хватало только на то, чтобы разглядеть силуэт мужчины, но не его лицо.

– Генрих.

– В-ваше высочество?.. – Имоджен не поверила своему счастью.

Но потом вспомнилась Мэг с этим её «привыкайте, против вас интригуют», да ещё матушкины наставления всплыли в памяти.

– Простите, но здесь так темно, а я… я хотела бы убедиться, в том, что вы и в правду – наш принц. А то знаете ли, тут отбор проходит. Мероприятие такое… в общем, происходит тут всякое. Участниц в заблуждения вводят и вообще…

– В какие-такие заблуждения?.. А в прочем, позвольте вашу руку.

– Зачем?

– Я провожу вас до ближайшего окна, у которого вы сможете убедиться в правдивости моих слов.

Имоджен с достоинством протянула свои пальчики незнакомцу и прошествовала с ним к окну. Света нарастающей луны хватило, чтобы разглядеть, что перед ней действительно Генрих Олластер.

– Прошу простить меня, Ваше высочество, – Имоджен постаралась унять дрожь в голосе и присела в реверансе. – графиня Имоджен Ковард к вашим услугам.

«Спасибо Светлая, что устроила эту встречу ночью, и принц не видит, как сильно я покраснела!»

– Гордячка Имоджен? Можно я буду называть вас Джени?

«Гордячка? …Джени?!»

– Вы вспомнили!

– Что именно?

«И в правду, какая же я дура».

– Н-ничего, право слово. Просто однажды я видела вас… и потом во сне…

– Мм… Вы видели меня и так впечатлились, что я вам приснился? – Генрих широко улыбнулся. – Я польщён, Джени Ковард.

– А мне нравится, что вы называете меня именно так.

– Я сокращаю имена всех своих подруг.

– О… И много их у вас?

– Должно быть, столько же, сколько у вас друзей, милая Джени.

– Тогда мне не за что волноваться… – голос девушки всё же дрогнул. – Хотя, этот отбор… Так много знатных красавиц. И все они приехали издалека только для того, чтобы увидеть вас, и… – Имоджен запнулась, потеряв мысль.

«О, боги, что я несу?»

– Так что вы говорили про каверзы на отборе? – тон Генриха утратил всякую смешливость.

– Ах, да, устроители скверно со мной обошлись. В приглашении значилось, что приезжать надо к 10:00 утра, а мне перечеркнули это время и подписали – к 16:00. Признаться, я оказалась не готова к первому сбору, и выглядела, должно быть ужасно.

«А это зачем я сказала? Мужчина не должен знать, что леди может выглядеть плохо!»

– Вы были очаровательны. Впрочем, как и сейчас.

«Это этикет. На самом деле он так не думает».

Генрих продолжил:

– В самом деле, многие девушки приехали гораздо позже, чем значилось в приглашении. Но лично я, право слово, списал это на извечную женскую привычку собираться по пол дня даже на незначительные мероприятия.

– Поверьте, ваше высочество, подобные привычки не про меня. У нас в Отфилде говорят: у кого день светлее, тот получит щедрее.

– У вас в Отфилде… Мда… Впрочем, у нас тоже так говорят.

Повисла неловкая пауза.

– Уже поздно, мисс Ковард. Позвольте я провожу вас.

«Уже?.. Я ему не понравилась».

– Ваши покои, если не ошибаюсь, находятся этажом выше?

«О, нет! Я понравилась ему слишком сильно – он желает сопроводить меня прямо в спальню!»

– Это преждевременно, ваше высочество. Хотя я, конечно, не могу вам отказать…

Не сразу, но принц всё же понял к чему ведёт Имоджен и рассмеялся:

– Поверьте, я не хотел вас оскорбить или как-то испортить вашу репутацию…

«Репутация!.. Что я вообще здесь делаю? Ночью. С принцем. Одна!»

– Я всё-таки ему не нравлюсь.

– Что?? – Генрих резко остановился.

– Я сказала это вслух? –Имоджен покраснела ещё больше и опустила глаза. – Простите, ваше высочество.

Принц встал напротив Имоджен и взял её личико в свои руки.

«Видимо, всё же хочет рассмотреть меня получше. Но мы уже ушли от окна».

– Давай договоримся, Джени. Во-первых, называй меня просто Генрих.

«Даже на официальных приёмах? Нет, королева этого точно не одобрит. Значит, по обстоятельствам».

– Угу.

– Во-вторых, я не делаю поспешных выводов. Ты мне нравишься… Но насколько серьёзно, покажет только время. И ещё. Негласное правило отбора гласит, что даже если я по уши буду влюблён в какую-то из участниц, я не имею права сообщать ей, что она моя фаворитка.

– Ваше выс… ээ, Генрих, простите, но слово «фаворитка» в наше время обрело разные… мм… смыслы.

Генрих отпустил лицо девушки и снова взял её за руку, чтобы помочь подняться по лестнице.

– Сказать по правде, мне нравятся все смыслы этого слова.

– Хм… – возмущённо выдохнула Имоджен.

– А что ты хотела, Джени? – усмехнулся принц. – Представь, что ты – королева, но я не горю желанием проводить с тобой время в спальне.