– Я здесь как раз для того, чтобы этого не случилось, – прошипела Мэг. – Принцесса просто не станет с вами разговаривать.
– Сочтёт недостаточно знатной?
– Нет. Просто я уже изучила восточный этикет. Там сложно. Потом объясню.
– Как удобно, – резюмировала Имоджен.
Камергер снова ударил посохом три раза.
– Вот теперь началось, – прошептала Мэг.
– Его величество Король Ландмэра Рейнард Второй! – прокричал камергер.
Присутствующие склонились в низких поклонах и реверансах. Имоджен долго тренировала этот особенный жест почтительного приветствия, и судя по всему, у неё получилось недурно.
Все выпрямились, и не успела Имоджен рассмотреть высокого статного мужчину, усевшегося на один из трёх золотых тронов, стоящих на постаменте у восточной стены, как снова объявили:
– Её величество Королева Ирма!
Снова последовали реверансы и поклоны. На этот раз Имоджен, прежде чем завершить реверанс, глянула исподлобья. Королева была хороша. Лет сорока, чуть полноватая, со светлыми волосами, убранными в высокую причёску, и в расшитом серебром голубом платье.
Как только королева заняла своё место по левую руку короля, камергер как-то особенно громко прокричал:
– И! Его высочество принц Ландмэра Генрих!
Общество оживилось. Те же реверансы и поклоны сопровождались несдержанными девичьими вздохами и шепотками.
Имоджен затихла. Она даже не смела глаза поднять. И, наверное, распрямилась самая последняя, потому что Мэг легонько пнула её под… «Зад?!»
Но выяснять отношения с прислугой было совсем некогда, потому что когда девушка подняла глаза на королевские троны, на неё смотрел…
«О, боги! Генрих… И какой же он стал… Обычный? Но если присмотреться, даже ничего. Губы чётко очерчены, как я себе и представляла…»
Ноги Имоджен меленько задрожали.
И по всей видимости, не у неё одной – слева послышался чей-то стон, прорезавший тишину и женские вскрики:
– Ей плохо! Богини! Моя девочка! Луана! Ей нужен воздух!
И какой-то мужчина раздражённо ответил:
– Она и так на воздухе! Мы стоим у балюстрады! Вот нюхательная соль.
– Ччхи!
– Это табак, дурень!
– Какая разница? Ведь помогло же.
Напряжённое ожидание в толпе сменилось усмешками и осуждающим шёпотом. Даже Имоджен не удержалась и спрятала улыбку в раскрытом веере.
Послышались три стука посохом. Внимание присутствующих переключилось с семейной сценки на центр зала, где уже стоял разодетый в пух и прах усатый церемониймейстер:
– Милорды и Миледи! Мы с радостью приветствуем вас на событии, которого очень долго ждали! Сегодня! Впервые за 94 года! Мы открываем новый Королевский отбор!
С помощью которого наше высочество принц Генрих! Выберет себе невесту среди самых достойных девушек Света! Правом побороться за руку и сердце принца удостоены все незамужние благородные особы, рождённые в Ландмэре и иных союзных странах, достигшие 17 лет!
Церемониймейстер взял драматическую паузу, и гости сдержанно зааплодировали.
Мэг прошептала на ухо Имоджен:
– Сейчас он будет представлять участниц. Когда назовёт тебя, выходи в центр зала. Построиться надо в линию.
Церемониймейстер продолжил:
– Глубокоуважаемые участницы! Каждая из вас обладает титулом. А некоторые даже пятью. Но так как по условиям участия в отборе вы все уравниваетесь в правах и почестях, некоторые титулы будут сокращены. Для красоты церемонии, милые леди. Ведь все вы знаете, что красота в простоте… И первой вашему вниманию будет представлена Сати! Принцесса Джанапад.
Из толпы выпорхнула смуглая фигурка и двинулась в центр зала.
«Без великанов и в этих нелепых широченных штанах принцесса выглядит уже не так величественно,» – хотела сказать Имоджен Мэг, но промолчала. Принцессу и так тихими шепотками обсуждали все, кому не лень.
– Вторая участница – Аннабель! Графиня Таскилл!
Знакомая уже Имоджен блондинка в голубом платье с длинными оборками выплыла в центр зала и встала рядом с Сати. Две разные девушки, стоя рядом смотрелись, как Солнце с Луной. Конечно, если допустить, что у Солнца могла бы быть черная коса длиной до колен. Аннабель тоже удостоилась бурного обсуждения присутствующих.
– Выскочка…
– Поделом ей, ха-ха, – злословили позади Имоджен старушки, и девушке стало по-настоящему жаль блондинку.
– Третья участница – Николетт! Герцогиня Гурбонская!
Кудрявая шатенка с высоким пером в волосах и в розовом платье, покрытом чёрными кружевами, обольстительно улыбалась и шла, покачивая бёдрами.
– Какая вульгарная, – снова прокомментировали старушки.
– Ты видела это декольте?
Имоджен внутренне сжалась: «Богиня, что же они обо мне скажут?»
– Участница номер четыре – Эдвина! Графиня Носширская!
Брюнетка в фисташковом платье, которую Имоджен видела тайком в коридоре, оказалась круглолицей девушкой с пухлыми губками и большими серыми глазами.
– Да он молодец! – старушки не заставили себя долго ждать. – Поставил между ними франкийскую потаскушку.
– Иначе они вцепились бы друг другу в глотки, хе-хе…
– Некоторые ничего не понимают в девичьей дружбе, – прошептала Имоджен Мэг, так, чтобы пожилые леди услышали.
– Как раз наоборот, – ответила Мэг, и Имоджен, сжав губы, отвернулась от своей помощницы.
– Пятая участница – Луана! Графиня Лонгфорд!
«Обморочная девица с табаком под носом… Вот так прозвища и рождаются. Богиня, не дай мне опозорить наш род».
– Шестая участница – Цигерда! Принцесса Чады!
Тёмный силуэт у стены, который Имоджен с самого начала сбора приняла за статую, ожил и прошествовал к участницам отбора. Раздались возгласы удивления.
И было отчего. В книге о странах мира Имоджен читала про Южный континент, где так жарко, что почти ничего не растёт, а люди рождаются с такой тёмной кожей, что на картинке человек из Чады был просто-напросто закрашен чернилами. Но люди из Чады редко посещали Ландмэр. А принцесса оттуда впервые участвовала в отборе.
Да и выглядела она весьма экзотично. Нет, платье на неё надели вполне себе по образцу стран Света. Простое, винное. Чтобы не оттенять светлой тканью темноту кожи. Но даже в сравнении со смуглой Сати, Цигерда смотрелась, как ожившая статуя Тёмной. Только без длинных волос – голову Цидерды равномерно покрывали коротенькие кудряшки.
«Как у чёрного барашка… Кстати, леди за спиной в этот раз почему-то молчат».
– Седьмая участница – Лаверн! Графиня Вестли!
«О, первая знакомая… Бывала у нас в гостях вместе с родителями. О боги! А скоро ведь вызовут меня… Принц смотрит на участниц… Ох… Скоро я буду рядом с ними. У всех на виду!»
– Восьмая участница – Ниджелия! Графиня Трубридж!
«Ниджелия… Какая встреча! Надо же. Я думала, она сбежала со своим конюхом и вышла за него замуж. Оказывается, нет… Принц Генрих… Как он возмужал за 4 года… Широкие плечи, и волосы красиво лежат волнами, а не торчат во все стороны».
– Девятая участница – Имоджен! Графиня Ковард!
Сердце упало в пятки провинциальной графини. Покрывшись краской с ног до головы, она заставила себя поднять голову и прошествовать в центр зала.
«Хорошо же я, наверное, смотрюсь, вся красная и в розовом платье… О, боги!! Я ведь не причесалась!!! С тех пор, как мы выехали из гостиницы, у меня на голове так и осталась деревенская коса! А ведь я с этой косой и в карете ехала, и на кровати валялась!.. Мэг!! Могла бы сказать! Тоже мне помощница-профессионалка!»
– Такая надутая…
– Ландмэрская дикая роза…
– У этой девочки колючие шипы… – долетало до слуха Имоджен.
«Это они обо мне?..»
– Десятая участница – Мабелла! Принцесса Танская!
Миловидная девушка с красной розой в медовых волосах изящно прошла и встала рядом с Имоджен. Против воли графиня повернулась к своей соседке, и та открыто улыбнулась.
– Участница номер одиннадцать – Седар! Принцесса Ливанская!
Эту принцессу Имоджен рассмотреть не удалось, так как вышла она откуда-то слева, и слева же встала. А от следующего имени сердечко юной графини пребольно сжалось:
