— Получается, что так. — согласились все.

К вылазке готовились основательно, собираясь набрать всего и побольше. Хорошо, что из травы также получились отличные мешки и Расвел успел наделать их тоже. Нужно было запастись провизией, пока второй отряд не занял позиции у выхода. Особенно надеялись на способности Литиры найти соль. Она была ключевым моментом.

Если у вас есть соль (и, предположительно, появится сахар), вы сможете подготовиться к любой осаде. Осталось только и правда ее найти и запастись. Торжественный выход состоялся в обстановке полной осторожности. Сначала спустились мужчины и заняли позиции, а потом понемногу начали спускаться девушки.

В долине оставались только Мор и Грындебиз, которые должны были тщательно смотреть за обстановкой. Они волновались, понимая объемы задачи, однако хорошая подготовка позволяла им справиться с задачей. Пробраться внутрь можно было только одним способом — через главный вход.

А здесь уже было подготовлена платформа для защитников, высокое ограждение. Через него не было возможности добраться без помощи изнутри. А на случай нападения и непредвиденных обстоятельств у защитников были заготовлены крупные камни, которые можно просто сбрасывать на головы.

Такие методы посчитали достаточными, чтобы несколько часов не беспокоиться о безопасности долины. Набрать несколько мешков соли сейчас было гораздо важнее. Таким образом можно было бы далеко не выходить следующие несколько месяцев, разве что на охоту.

Путь проложили к реке, которая располагалась примерно через километр от начальной точки путешествия. Скорее, немного дальше, но в лесистой местности трудно было определять расстояния на глаз.

Труднее всего пришлось Литире, у которой привычки к дальним переходам не было. И это еще при условии, что лес был к ней дружелюбен. Остальные бодро продирались сквозь заросли, а перед ней ветки будто расступались.

Когда они пришли на берег реки, их ждало разочарование. Дриадесса ковшиком ладони зачерпнула воду и прислушалась к себе.

— Сожалею, но здесь слишком мало соли, чтобы можно было ее добывать.

— Но как! — изумилась оборотница. — Она же соленая!

— Да, соленая. Но слишком слабо, чтобы что-то получилось.

— Давай тогда второй способ попробуем. — предложил Расвел.

Литира обернулась в дерево, заворожив всех красотой ритуала. Однако, вернувшись в обычное состояние, сокрушенно покачала головой.

— На протяжении километров вокруг никаких залежей соли. Добыть здесь ее не возможно.

— Точно-точно ничего? — въедливо переспросила ягуара, расстроенная неудачей.

— Ты знаешь, — немного замялась дриадесса, — в паре километров отсюда я почувствовала нечто странное. Но это точно не земля и не что-то в ней. Я чувствую там соль, но она какая-то странная.

— Так пойдем проверим! — сразу загорелась идеей Лира.

— Я даже не знаю. — удивился Сверв. — Есть ли смысл идти искать непонятно что. Мне кажется, нам лучше не рисковать. Нас могут поджидать за любым кустом. Если мы пойдем лазить по лесу, то риск возрастает многократно.

— Но соль нам тоже нужно. — взвешенно начала рассуждать эльфийка. — Если мы не запасемся солью, то наша смерть будет гораздо мучительнее. Зимой охота становится труднее, а здесь мы вообще не знаем, что и как делать. Условия могут быть гораздо жестче, чем мы привыкли. А что, если придут очень сильные морозы? Все животные попрячутся и не удастся добыть еды.

— Да, не стоит отвергать никакие варианты. Нужно использовать любой шанс. — поменял свое мнение Расвел. — Действительно, нужно максимально запастись едой. Ослабленные мы будем просто никакими защитниками.

— Наверно, вы правы. — наконец согласился Сверв. — Тогда следует выдвигаться немедленно, чтобы зря не тратить время и не привлекать внимание.

По лесу двигались осторожно и без лишних звуков. После такого красочного предупреждения опасностью казалась каждая, даже самая обычная вещь. Все были максимально насторожены и не позволяли себе отвлекаться на посторонние мысли. Путь занял немного больше времени, но вскоре перед ними открылся прекрасный вид на большое озеро.

— Как же я не догадалась! — обрадовано воскликнула дриадесса. — Соленое озеро!

— Это хорошо? — неуверенно переспросила Лира.

— Конечно! Судя по тому, что я почувствовала, здесь должна быть достаточная концентрация соли для наших целей!

— И что нам, тащить соленую воду? Как ты себе это представляешь? — спросила Эль.

— Да нет. Она права. Так даже проще. — взял слово Сверв. — Выпарить соль из озерной воды гораздо проще, чем кажется. Из земли получить можно соль с комьями грунта и грязью, а тут вариант получше.

— И что ты предлагаешь?

— Пошли, оглядимся. А потом я расскажу.

Они вышли на узкий песчаный берег озера. Никаких свидетельств чужого присутствия не было.

— Я сомневаюсь, конечно, что они до сих пор сюда ни разу не приходили, но озеро у них интереса не вызвало. По крайней мере, следов частого присутствия нет.

— Конечно, нет. — добавил Расвел, пробуя воду. — Озеро очень соленое. Пить эту воду нельзя, мыться тоже — тело покроет соляная корка и будет жутко чесаться. Конечно, они сюда не приходят. Тут даже животных на водопое не поймаешь.

— Значит, все отлично. Выделить соль будет достаточно просто. Через твою мешковину будем процеживать воду от грязи в котелок. А потом выпаривать воду, пока не создастся соль.

— Почему-то мне кажется, что это займет долгое время. — задумчиво сказала дриадесса.

— Да, мы сможем сегодня получить пару горстей. Может три или четыре. Зависит от реального содержания соли в воде. — согласился дворф. — Но это уже начало. Мы хотя бы знаем, куда идти.

— Подожди, — остановил его тифлинг, — сначала посмотрим, чем все закончится. А потом подумаем, что делать дальше.

— Жаль, котелок потом ни на что другое не приспособишь. — вздохнул дворф. — А у меня их всего два. — сварливым голосом добавил он.

— Два. У меня ни одного. Ты и так чертовски запаслив. — буркнул Расвел. Это немного успокоило мятущуюся душу Сверва. Они занялись кропотливым процессом процеживания, а Эль тем временем разожгла сильный огонь для выпаривания. Остальные девушки и Олитен быстро наносили дров для костра.

— Я могу немного помочь процессу. — тифлинг уселся напротив костра и протянул к нему руки.

— У тебя тоже есть магия? — удивилась Эль.

— Не то чтобы прям магия. — смутился тот. — Я просто чувствую огонь и могу помочь быстрому нагреванию.

И действительно, вода практически мгновенно вскипела и из нее начал валить пар.

— Это все равно будет долго, не меньше часа. — честно предупредил Расвел.

— Мы тогда отдохнем вот там, под деревьями. — махнула рукой Эль.

— Только не теряйтесь из поля зрения.

— Хорошо.

Все шло нормально, пока Олитену не взбрело в голову зайти по колено в воду.

— Меня что-то тянет на дно! — в панике заорал он. И правда, как он не сопротивлялся, его тащило на глубину. Расвел и Сверв бросились на помощь. Коварные пески попытались засосать и их ноги, однако те быстро выдернули рихона и вышли на берег.

— Видно, место здесь такое. — пытаясь отдышаться, сказал дворф. — Больше нигде нет. Я же заходил воду набрать. Надо его обходить.

Резкий рывок потребовал от них всех сил. Но они вернулись к своим обязанностям. Сверв — охранять, Олитен — собирать ветки, Расвел — помогать нагреванию.

— Девушки, у вас там все хорошо? — крикнул Олитен.

— Мне кажется или там царит тишина? — медленно распрямился Расвел, мгновенно забыв о своей задаче. Они бегом направились к полянке, где должны были ждать их девушки, однако там было пусто. Только валялся один из мечей Эль и витал сладковатый запах.

— Их одурманили. — постановил рихон, втянув носом воздух. — Состав мне неизвестен, скорее всего, местный.

— Значит, пора в дорогу. — отозвался Расвел, проверяя оружие.

— Сейчас, я только котелок заберу. — сварливо сказал Сверв, молнией кидаясь за ценным имуществом.