— Вот какие дела, барышня! — заявил он, потрясая номером «Молнии». — Живем тут, живем, а не знаем, что творится под ногами. Оказывается, завелся у нас Крысиный Волк. Страшенное опасное чудище. Я Бремко расспрошу, пусть расскажет, что знает об этой самой крепости Саалх.

— Я видела этого Волка, не так уж страшно. Да он совсем маленький и боится яркого света, — соврала Дженни. — Газеты всегда преувеличивают.

— Не скажи, барышня. Этот Громовержец, если и врет, то очень уж складно. Читаешь, и мороз по коже. Но ничего, я не хуже смогу. Нашел я, где он живет.

— Кто?

— Да Громовержец же. Его-то найти не фокус… Вот банда эта, с которой мистер Квестин схлестнулся, их никак не могу отыскать. А газетчика уже вычислил. Редакция, ха! Эта редакция — просто убогая дыра. У меня контора сто раз круче выглядит, Трохомор свидетель. Но я все-таки погляжу, как там чего устроено. Да при случае и знакомство сведу. Глядишь, научусь, как газетку сварганить. Крепко мне в башку эта мысль засела, свою газетку сделать. Только бы наши добрые эверонцы ратлеров не перебили. А то дешевую бумагу некому будет делать.

— Не перебили? Это почему?

— А вот послушай, что наши соседи толкуют. Уж на что здесь народ безобидный, а и то: убивать всех ратлеров, говорят, без разбора. Если всех положить, то и Волку среди всех тоже конец. Неохота разбираться, который из них Волк, они все похожие. Во какие разговоры! Одной искры хватил, чтобы все вспыхнуло.

Ну да, именно этого опасался Крысиный Король. Вот оно и пришло…

— Карр! — возмутилась ворона.

Дженни бросила ей остатки хлеба и попросила:

— Джек, а ты покажешь мне этого Громовержца?

Тот с сомнением покачал головой.

— Найти его непросто было, знаешь ли.

— Да я же не собираюсь газету открывать! Я тебе не конкурент. Мне просто любопытно.

— Поглядим, — уклончиво ответил бывший вор. Это знакомство он хотел сохранить для себя. — Ладно, пойду с Бремко потолкую.

Дженни тоже было пора собираться. Бешеный Шейс притих в подвале, Квестин, наверное, уже нашел какое-то занятие для Макса, а Морко Гучих прибрался после завтрака. Можно опускаться в подземный ратлерский мир. Они с гоблином встретились в коридоре. Морко прижал палец к губам и кивнул на дверь кабинета, из-за которой доносился монотонный бубнеж Квестина и скрип пера. Макс определенно удивит своего учителя, когда снова пойдет в школу.

Они крадучись прошли к люку, гоблин отпер замок и склонился над проемом, светя фонарем. При каждом движении под полой его сюртука звякало и лязгало. Внизу загремела цепь и из люка показалась серая лапка. Шейс пропищал:

— Давайте фонарь, я подержу, пока спуститесь.

Он был так мил и услужлив, этот тощий ратлер… В подвале Дженни огляделась. Здесь ничего не изменилось, разве что появился тяжелый мощный щит, сколоченный из толстых досок. Это сооружение закрывало подземный ход, вырытый ратлерами. Морко, хрипло выдохнув, сдвинул его в сторону, открылся темный лаз. Гоблин отобрал у ратлера фонарь, подобрал конец цепи, свисающий с ошейника, обмотал вокруг талии и кивнул:

— Веди!

Сначала путь проходил по ходу, вырытому специально в подвал дома на Горшечной. Там не было следов присутствия ратлеров, только сырая земля. Надо отдать должное серым труженикам, они расширили лаз так, что Дженни с гоблином шагали по нему без труда. Лишь иногда приходилось пригибаться, зато комья грязи летели сверху при каждом шаге. Грунт здесь не слежался. Бешеный Шейс весело трусил впереди, грохочущая цепь волочилась за ним. Следом шагал Морко, помахивая фонарем. Подкладка его сюртука позвякивала, хотя и тише, чем ржавая цепь, но вполне отчетливо. Дженни, поминутно отряхиваясь и сбрасывая с воротника липкие комья, семенила следом.

Пару раз Морко останавливался, вертел головой… его что-то беспокоило. Но он не стал объяснять, что его тревожит, а Дженни не спрашивала.

Потом они оказались в ратлерском царстве, то есть в просторных пещерах. Здесь земля не сыпалась на голову, зато с подвешенных к своду лохматых полотнищ капала вода. Все это Дженни видела и раньше, темные галереи, слегка подсвеченные фосфоресцирующей плесенью, извилистые переходы и толпу снующих во всех направлениях ратлетров.

Здесь не было поной темноты и полной тишины. Светящаяся плесень создавала наполненный движущимися тенями сумрак, и его наполняли шорохи, приглушенный писк, плеск падающих капель и топот ратлерских лапок.

На путешественников, конечно, обращали внимание. Шейс с его цепью, а тем более, гоблин и человек — это было очень необычно. Ратлеры замирали, разглядывая шествие, некоторые даже прекращали жевать. Но потом снова устремлялись по своим делам. То ли о Шейсе и его миссии подземный народ уже знал, то ли не считал, что нужно как-то реагировать. Здесь Дженни старалась держаться ближе к спутникам. Мало ли, что ратлеры ведут себя миролюбиво! Она отлично помнила, как на нее напали во время первого визита под землю…

— Далеко еще, Шейс? — окликнула она проводника после того, как очередная группа ратлеров уставилась на нее слишком уж внимательно.

— Не знаю, — беспечно откликнулся тот, — это было в другой стороне. Сперва нужно добраться туда, и потом я начну искать точное место. А туда далеко! Совсем другое место!

Его цепь зацепилась за что-то. невидимое в темноте, ратлер дернул посильнее, освободился и бодро затопал дальше. Дженни отметила. Насколько легко он волочет за собой тяжеленную железяку. Похоже, случайно съеденная черная ягода наделила его способностями Пожирателей? Интересно, на сколько ратлерский организм отличается от человеческого? Наверняка на тех и других ягоды действуют по-разному, но и что-то общее явно есть.

Морко буркнул что-то неразборчивое и на ходу оглянулся. Его по-прежнему что-то беспокоило, но явно не ратлеры, которые пялились им вслед. И тут началось! Ратлеры, пища и шипя, серыми потоками высыпали из нескольких широких ходов. Перекликаясь и подпрыгивая на бегу, они целеустремленно мчались в одном и том же направлении, сталкивались, спотыкались. И визжали, визжали, визжали…

Сквозь их писк прорезался звонкий вопль. Это не ратлер кричит, нет. Скорее, женщина… или ребенок?

— Макс!

Дженни бросилась, распихивая ратлеров, на крик. Точно, это был их практикант. Макс, высоко подняв над головой фонарь, замер среди потока ратлеров и, крепко зажмурившись, визжал. Ничего плохого ему местные жители не сделали, просто напугали, когда всей толпой ринулись мимо. Ну, может, пару раз нечаянно толкнули на бегу, что для ребенка оказалось куда чувствительнее, чем для взрослого человека. Ведь он был мелкий, размером с крупного ратлера, его эти толчки могли и опрокинуть.

Она подскочила к мальчишке, обхватила обеими руками. Теперь, когда они стояли вдвоем и представляли собой более тяжелый и заметный объект, толчки пробегающих ратлеров чувствовались не так сильно. Минутой позже к ним пробился и Морко, за которым на цепи волочился Бешеный Шейс.

Наконец серый поток иссяк, топот и визг стали затихать в сумраке подземелья.

— Ты что здесь делаешь? — Дженни встряхнула мальчишку. — Откуда ты взялся?

— Мне с самого начала казалось, что за нами кто-то крадется, — проворчал гоблин.

— Зачем ты за нами пошел? Что теперь подумает мистер Квестин, когда заметит, что тебя нет?

Макс шмыгнул носом и оглядел компанию.

— Я думал, вы ненадолго, — всхлипнул он. — Думал, посмотрю, куда вы идете. А то всегда пропускаю самое интересное… Думал, это быстро, и мистер Квестин ничего не заметит. А вы идете и идете… я за вами, а потом уже было поздно поворачивать. Дороги уже не найти, здесь темно и все ходы перепутались.

— Что с тобой делать? — задумчиво произнес Морко. — Отправить обратно? Нет, ты и дороги не найдешь.

— Я никуда один не пойду, — Макс спрятался от гоблина за спину Дженни. — Я с вами! Ратлеры такими толпами носятся, меня же просто затопчут!