— Почему же? Я могу просветить народ о том, как рассказывать истории. Завязка-кульминация-развязка.

— Правда можете? — голые коленки Аси так и сверкали перед носом Адама. — Почему вы до сих пор разгуливаете в шортах, осень на дворе!

— А мне жарко. Это все из-за снижения уровня эстрогена. Вот потрогайте, — и она протянула ему ладонь.

Адам помедлил и приложил ее к своей щеке.

— И правда горячая, — признал он, не спеша выпускать Асину руку.

— Ну так что? — спросила она. — Дадите мне микрофон? Обожаю всякие такие штуки. Мне кажется, во мне трепещется великая актриса.

— Предположим, я позволю своей няне выступить наравне с сильнейшими маркетологами перед толпой зрителей, которые заплатили за это деньги. — протянул Адам с улыбкой. — Но что я получу взамен?

— Вы получите совершенно бесплатно самого лучшего спикера в мире.

И она в довершение его несчастий гордо выпятила грудь.

— Боюсь, что мне не хватает мотивации, — заметил Адам, хотя мотивации прямо сейчас перед его взором было даже с избытком.

— И что хотите взамен, мелочный вы торгаш?

— А что у вас есть, кроме полных карманов сказок?

Она засмеялась.

— Тут вы меня поймали, Адам. Мне совершенно нечем с вами расплатиться.

— Тысяча и одна ночь сказок, Ася. Не для Евы. Для меня. Я хочу, чтобы вы тысячу и одну ночь шептали мне по одной истории перед сном.

Смех еще не покинул ее губ, но в глазах уже нарастала тревога.

— Это же… — она нахмурилась, считая.

— Два года и семь месяцев, — подсказал Адам.

— Так долго! За одно коротенькое выступление? Похоже на сделку с дьяволом. Надеетесь заполучить мою бессмертную душу?

Ему бы хотя бы раскопать эту самую душу под ворохом старого тряпья, в которое укутала ее Ася.

— На что мне ваша душа? — только и спросил Адам. — Просто я страдаю бессонницей.

— Бедняжка, — Ася погладила его по голове, как часто гладила Еву. — Что отец, что дочь — одного поля ягоды.

— Кстати, где моя дочь? — поспешил Адам перевести разговор в относительно безопасное русло, пока его пульс не оглушил их обоих.

— Ева? — переспросила Ася, как будто были другие варианты. — Болтает со своим женихом по скайпу. У нее бурный роман с Мишей из подготовишки. Что? Хороший мальчик! Не смотрите на меня так, это хорошая новость. Ребенок обрастает социальными связями. Если все будет хорошо, в шесть лет мы отдадим ее в детский сад, чтобы она привыкла к коллективу перед школой. Или это будет слишком внезапно для бедняжки? Дневной сон в общей спальне и общие туалеты. Я ненавидела детсад, а вы? Хотя о чем я, вы наверняка в него не ходили. Нет, пусть привыкает к коллективу сразу в школе… Хотя с другой стороны базовые навыки выживания в стае тоже нужны. Ох, как это все сложно! — и она взлохматила себе волосы.

Адам не выдержал и поцеловал ее ладонь, которую так и прижимал к своей щеке.

— Это еще за что? — подозрительно спросила Ася.

— За то, что вы уже думаете про школу для Евы. Это очень долгосрочный план развития.

— И правда, — Ася ойкнула и добавила насмешливо: — Хотя на самом деле я просто уверена, что вы выставите меня, как только я рожу своего ребенка. Младенцы невыносимы. Я несколько раз едва не выкинула Димдима в кусты роз, а ведь он мой племянник!

— Ася, — торжественно пообещал Адам. — Я обещаю не выкидывать вашего ребенка в кусты роз.

— Даже если он будет вопить ночами напролет?

— Даже если он будет зеленой букашкой или зубастым крокодилом.

— Надеюсь, что все-таки не будет, — вспыхнула широкая улыбка, и Адам почти зажмурился.

Тихое теплое счастье облаком растекалось по груди.

Стоя перед зеркалом в ванной, Ася прикладывала к щеке ладонь.

Ее щека была не такой приятной, как у Адама — не хватало колкости вечерней щетины и прохлады юной кожи. Сама-то она была как печка.

Нашелся царь Шахрияр!

Ася нервно икнула, вспомнив, что за тысячу и одну ночь сказок Шахерезада успела родить своему тирану троих сыновей.

Знал ли Адам сколь неприличное предложение он делает, или не ожидал такой суровой правды от детских сказок?

Он совсем ненормальный? Разве можно вообще так себя вести?

Как будто она действительно плюшевый мишка, а не живая женщина.

— Аська, ты опять сочиняешь на ходу, — сказала она себе строго. — Все придумала. Нет ничего, да и неоткуда взяться.

Это просто…

Манера общения у некоторых такая.

В дверь заколотили.

Ася подпрыгнула, как будто ее застукали на чем-то совершенно неприличном, и открыла.

— Лена звонит по видеосвязи, — Адам был в панике. — Хочет поговорить с Евой.

— Ну так передайте дочери трубку!

Ася тоже ужасно разволновалась.

— Уверены? — спросил Адам.

— Нет, но давайте это сделаем быстрее.

— Вы чего? — спросила Ева, заглядывая в ванную. — Как два кролика.

— А тебе мама звонит, — воскликнул Адам. — Поговоришь с ней?

Ева быстро захлопнула дверь ванной.

И через секунду снова открыла.

— Просто поболтайте, — сказала Ася. — Как с Мишей. Только с мамой.

В конце концов, должно же это слово когда-нибудь просто войти в обиход. Перестать быть запрещенным.

— Ладно, — Ева отважно протянула ладошку. — Можно.

Адам передал ей телефон.

— Привет, — раздался голос Лены.

— Привет, — неловко произнесла Ева и опять закрыла дверь в ванной.

Ася вдруг обнаружила, что цепляется за футболку Адама.

— Фух, — она отступила. — Жарко.

Он сел на бортик ванной, потирая свой колючий подбородок.

— Я так перепугался, как будто мне позвонил Гитлер.

— Ну вы уж не преувеличивайте, — Ася прижала ухо к двери, пытаясь услышать, что говорит Ева.

— Что? Что там слышно?

— Она говорит, что папа с Асей играют в кроликов в ванной, — сотрясаясь от смеха, отрапортовала она.

Адам поперхнулся.

— Что мы делаем?

— Не знаю… Но звучит ужасно неприлично, — и Ася снова расхохоталась.

Адам минут двадцать разглядывал расписание конфы, прежде чем решительно сдвинуть спикера с темой «Одноклассники не только для бабушек, но еще и для дедушек» вниз. «Ася Митрохина. Директор по маркетингу агентства «Апсны». Рассказывайте истории и продавайте. Эксклюзив от организаторов», — написал он.

Вика, у которой тут же отразилось уведомление об изменении программы, нахмурилась.

— Кто это? — спросила она озадаченно.

— Ну кто в нашей конторе директор по маркетингу, — ответил Адам благодушно.

Понимание касалось ее лица постепенно — сначала появилась складка между бровей, потом сжались губы, а потом злость ледяным потоком хлынула из глаз.

— Ты с ума сошел? — закричала Вика без разбега, сразу с высокой точки. — Ты совсем недавно загонял мне про принципы! Давай не будем приглашать всякий сброд, — говорил ты! Ты не включил в программу трендового Вальдемара Мо, а ведь я уже начала с ним переговоры! Ты… ты поставил свою няню в прайм — сразу после обеда, когда все будут отдохнувшими и благодушными! Ты… ты чокнутый псих, Адамур Фаридович! Я увольняюсь! Сил моих нет работать с таким самодуром!

— Вик, выпиши себе премию, — дождавшись, пока она выдохнется, попросил Адам. — За моральные издержки.

— И выпишу, — она мрачно упала в кресло. — В двойном размере! Трындец какой-то.

Вечером, неожиданно и без всякого предупреждения, заявился Линар

— Вот, — гордо сказал он, выгружая на стол коробку. — Жена передала вам домашний чак-чак.

Адам работал над книгой в саду, и в ранних сумерках саженцы деревьев напоминали тощих привидений. Евы и Аси не было дома, и брату он почти обрадовался.

— Как мило, — заметил он. — Кофе? Чай? Воды? Виски?

— Кофе, я за рулем. Слушай, ко мне заезжал отец. Он переживает, что его внучка растет сиротой.

— Начинается, — Адам захлопнул ноутбук и откинулся в плетеном кресле, уставившись в тусклое небо.

— Ага. Он твердо намерен найти девочке мать.