— Каменная саранча, похоже, жрёт и его с большим удовольствием.

Теперь всё было ясно.

Картинка с конфиденциальностью и спешкой сложилась в голове Дениса.

Саранча сжирала всё, что ей было интересно, как только могла это хотя бы один раз почуять. Раз что-либо почуяв, она не останавливались, не съев это. И для того легко прогрызали дыры в металлической обшивке, бетонных стенах, стекле и любом другом материале, стоявшем между ними и едой.

Пока террит был скрыт горной породой, саранча, сидевшая на поверхности, не могла его унюхать. Когда же жилу с ним вскрыли, орды насекомых сразу устремились к ней и теперь, несмотря на консервацию, медленно точили себе путь к лакомству.

— Как только они прогрызут саркофаг — их уже не остановить. Залежи террита на Диамее будут полностью уничтожены за считанные дни, — Хорски развёл руками. — Мы наблюдаем за состоянием саркофага с момента его установки. Расчётное время его прорыва — через двое конфедеративных суток. Так что времени у нас в обрез.

Денис задумчиво смотрел в окно на светящиеся радужные переливы Верофонта.

Ещё несколько десятков ка-лет назад какой-то маг-энтузиаст, в прошлом космогеолог, обнаружил чудесные свойства террита усиливать определённые заклятия в несколько раз, не тратя на это энергии мага. Загвоздка была одна — это должны были быть заклятия созидания. С боевыми и прочими разрушающими заклятиями это почему-то не срабатывало. Более того, террит имел свойство взрываться от попадания в него боевого заклятия, резонируя «отдачей» обратно в мага так, что это почти гарантированно наносило тому вред. Часто непоправимый.

Жёлтый минерал был обнаружен только на Земле и только в очень скудных количествах. Достаточных для столицы Конфедерации. И ни для кого больше.

Именно этот козырь в рукаве человечества определил и колоссальную экспансию Конфедерации в Галактике в последние два века, и её господствующее положение в ней сейчас. С территом и лишь одним, даже посредственным, магом в строю экспедиции колонии строились на порядки быстрее и дешевле. И возникали за месяцы в таких местах, где без террита стройка заняла бы десятилетия или не случилась бы вовсе.

Исследования новых технологий прогрессировали с территом как никогда. Все революционные изобретения последних лет — сверхкомпактный межзвёздный двигатель Невилла, гравитационные магистральные каналы, межзвёздная видеосвязь и многое другое — всё было открыто с помощью магов, использовавших террит.

Денис сам неоднократно участвовал в стройках колоний попроще, на которые ему хватало уровня силы только потому, что он использовал территные усилители заклятий.

Одна мысль о том, что террита может оказаться доступно в сотни тысяч раз больше того, что есть сейчас, заставила сердце Дениса биться чаще. Но…

— Я понял ваш план, господин Хорски, — повернувшись, глухо ответил он. — Осталась лишь одна вещь, которую мы не обсудили. Ваши аналитики говорят о семидесяти девяти процентах вероятности успеха. Остаётся двадцать один. Что причитается мне по контракту, если не получится?

— Это — очень верный вопрос, господин Шевелев.

Магнат нажал несколько клавиш на пульте — и вместо Диамея между ними повис текст контракта. Он сделал пару пассов — и нужный фрагмент увеличился и встал перед ними крупным планом.

— В случае неудачи операции вы получите пятьсот тысяч талеров Конфедерации за усилия, плюс полное медицинское восстановление всего, что будет возможно восстановить, в случае получения вами повреждений любого характера. За наш счёт, разумеется.

Хорски задумчиво посмотрел за окно, на радужные переливы Верофонта, барабаня пальцами по столу.

— Ну как вам предложение, Денис? — наконец, спросил он. — Ответ мне, конечно, нужен сейчас. Я думаю, вы это понимаете.

Денис понимал, чётко и ясно.

Проклятье!

Хорски и правда сильно нуждался в помощи мага. Никакими технологиями нельзя решить его текущую проблему. Только магия имела шанс. А с магией мог помочь, похоже, теперь только он, Денис. Никому другому уже не успеть.

И поэтому предложение было по всем параметрам очень и очень щедрым. Практически беспроигрышное дело… если только удастся уйти с Диамея живым.

Двадцать один процент, что нет. Что его ждёт одна из самых мучительных и безвестных из возможных смертей…

Денис закрыл глаза и обхватил голову руками.

Его отец, такой же слабый, но старый и мудрый маг-строитель, никогда в жизни не хватавший звёзд с небес, ответил бы жёсткое «нет» ещё там, в Восточной Московской. Он всегда говорил: «Посильное — кормит, непосильное — истощает». И учил Дениса держаться подальше от того, что можно не сдюжить. Потому что риск приносит хаос. А хаос — слишком навязчивый гость.

Но сто пятьдесят миллионов! За в целом приличную вероятность успеха, если смотреть объективно. Маг был уверен, отцу никогда не предлагали ничего подобного. А у него будет план, знания, наверняка — поддержка по радиосвязи, точно — эвакуация, если запахнет жареным…

Он колебался и никак не мог совладать с собой, чтобы хоть как-то упорядочить мысли.

Бизнесмен, увидев это, встал из-за стола, подошёл и по-отечески приобнял мага за плечи.

Если бы ещё позавчера Денису кто-то сказал, что сам великий Ричард Хорски, монополист по добыче половины редких ископаемых Конфедерации, будет так стоять, склонившись, и успокаивать его, он бы рассмеялся такому человеку в лицо. Но вот же странность — именно это сейчас и происходило.

Хорски присел рядом с магом на край стола, и, положив свою ладонь поверх его сжатого кулака, сказал:

— Денис, посмотрите на меня, пожалуйста.

Для убедительности он развернул Дениса на стуле лицом к себе и положил руки ему на плечи, проникновенно заглянув в глаза.

— Мне нужна ваша помощь. Я убеждён, мы сейчас говорим с вами прежде всего не о моём бизнесе и не о вашем гонораре. На кону судьба всей Конфедерации. Да что там, всего человечества и дружественных рас! Я приму любой ваш ответ. Но помните — вам сейчас решать, будет ли у нас всех лучший за всю историю шанс доминировать во Вселенной или нет. Что скажете?

* * *

Транспортная капсула завершила пространственный прыжок совсем близко от коричневой планеты. Теперь она медленно опускалась в атмосферу, сканируя поверхность и автоматически подправляя курс.

Несколькими часами ранее Денис выяснял у Ричарда Хорски последние детали задания.

— Место высадки будет чётко над куполом саркофага?

— В самом центре его полусферы.

— Вы упоминали спасательные капсулы. Они тоже будут задействованы?

— Разумеется, Денис, как договорились. Я взял по десятой части капсул с каждой из планет, они уже зависли над районом высадки, за вами прилетят в считанные секунды, куда бы вы ни направились от саркофага. Вам, вообще говоря, никуда не стоит оттуда направляться. Но предосторожности имеют смысл.

— Согласен. Спасибо за них. И последнее. Мне понадобится около трёх килограмм магической пыли и ускоренная внутривенная подача. Это оборудование у вас, конечно же, есть, и мне его предоставят?

— Не совсем, — улыбнулся Хорски.

Денис вопросительно поднял бровь. Бизнесмен в ответ выудил из ящика стола пять маленьких, размером с фалангу пальца, обёрнутых плёнкой брикетов с выбитыми на них номерами.

— Ваш инфузор поддерживает такие. Это лучше трёх килограмм пыли, тем более что вам понадобилось бы много больше.

— Это… экстракт? — Денис даже не удивился.

Как же иначе-то? Хорски действительно всё подготовил по высшему разряду, не жалея инвестиций.

Сколько магической пыли и на какую сумму ушло, чтобы создать эти пять брикетов, лучше было не знать. Но её котировки на рынке ради этих брикетов явно пошатнулись.

— Десятитысячный. Таких концентраций официально не производят, но наша лаборатория сделала для особого случая, — бизнесмен был явно горд результатом. — Не бойтесь, концентрация не убьёт вас, как и общее количество активного вещества. Потому что с ними вы примете вот это.