Хорски провёл рукой над пультом — и планета над столом начала медленно вращаться.
— И эта, последняя планета Эля, на которой можно начать добычу, обещает не только быть венцом МТ-11940, — магнат проникновенно заглянул в глаза Денису. — Она может изменить историю!
Он дождался, пока маг удивлённо моргнёт и уставится на него, после чего удовлетворённо пояснил:
— Согласно недавней предварительной разведке, один из верхних слоёв её коры, какие-то несколько сот метров вглубь, на восемь процентов состоит из минерала, название которого вам, Денис, как магу, должно быть известно лучше других. Это террит.
Террит!
О да, террит Денису был известен! И ещё как! «Двигатель прогресса», «Кровь экспансии», «Инструмент Творца» — да как его только ни называли…
— Это сколько же его там?! — выдохнул маг.
— Много, Денис, — серьёзно ответил Хорски. — В сотни тысяч раз больше, чем в единственном известном месторождении на Земле. Его так много, что Конфедерация, и, прежде всего, люди как раса могут с его помощью стать хозяевами Вселенной. Не только Галактики. Вы только представьте — строить тысячи, а не десятки колоний в год, кроить поверхность любых планет, возводя города со скоростью мысли, развивать технологии в сотни раз быстрее!.. Всё это можно будет делать, лишь только мы начнём добывать террит на Диамее.
Он нервно постучал пальцами по столу.
— Но есть, как вы понимаете, проблема.
Денис ничуть в этом не сомневался. Как и в том, что эта проблема коснётся его лично, раз он здесь.
— Какая именно? — спросил он, чувствуя, как пульс учащается.
— Каменная саранча, — тяжело вздохнув, ответил Хорски.
Вот так-так… Подобный Грааль должен был охранять какой-то серьёзный противник…
Денис невольно присвистнул.
— Вижу, вы и о ней слышали, — грустно улыбнулся бизнесмен.
— Кто же о ней после Лернианы не слышал, господин Хорски…
Каменная саранча была единственным доселе не побеждённым Конфедерацией врагом. Три колонии на планетах, где её обнаруживали, были полностью уничтожены. А самый громкий инцидент произошёл десять ка-лет назад на Лерниане.
Саранчи там не было с самого её основания все два века до катастрофы. Климат и плодородие планеты были настолько хороши, что за эти два века её население достигло полумиллиарда граждан, она быстро стала одним из любимых мест для туризма в Галактике… А минеральная вода! Лернианская минералка слыла лучшей во всей Конфедерации. Целебные свойства, очищение души, чего ей только ни приписывали.
Из-за воды всё и произошло.
Одна из компаний-производителей искала варианты нового сорта воды, потому как после десятилетий популярности интерес к старым неизбежно начал угасать.
Они долго думали и экспериментировали — ничего не выходило. А потом нашли резервуар. Огромный подземный резервуар с водой на глубине около сотни земных метров. Анализ состава через породу показал, что эта вода должна иметь ещё более явные полезные свойства. И даже потом, когда резервуар иссякнет, можно будет воспроизвести её состав и продолжить продавать как отдельный сорт! Отличная перспектива.
Но когда они пробурили скважину, первым, что из неё полилось, была не вода. Оттуда потоком хлынула каменная саранча.
— Да, именно так, Денис, — опять вздохнул Хорски. — Я был на Лерниане, когда объявили срочную эвакуацию. Я видел, что эти каменные насекомые делают со всем живым на своём пути…
Каменная саранча питалась органикой. Всей органикой, которую могла унюхать. И перерабатывала её в камень, из которого рождалась новая саранча. Так продолжалось, пока вся планета, на которой они жили, не покрывалась сплошным слоем летающего, прожорливого камня.
Пока саранча шла от гор к большим городам, с Лернианы эвакуировали сто миллионов гостей и граждан. За пять суток! Это было беспрецедентно: задействовали все корабли Конфедерации и даже ближайших к Лерниане планет. Самая масштабная спасательная операция в истории Галактики!
Но четыреста миллионов остались внизу, на съедение каменной напасти. И их конец был непредставимо кошмарным.
— Но наша проблема, — продолжил Хорски, — больше лернианской… Весь Диамей — это сплошной ареал каменной саранчи.
У Дениса засосало под ложечкой. Восемьдесят седьмой уровень, конечно… Но он даже не знал, что эту каменную заразу вообще берёт. А когда её столько…Тут никакой уровень не поможет. Да ещё и при риске взорвать всю планету одним боевым заклятием. А когда её столько…
— Как вы, возможно, знаете, данных о том, как бороться с каменной саранчой, пока не так много, как хотелось бы, — бизнесмен будто прочитал его мысли. — Мы отправляли на Диамей несколько исследовательских экспедиций. Благодаря им мы знаем, что танки бесполезны. Артиллерия не наносит им существенного вреда. Любые бомбы и прочее технологическое оружие — тоже. Мы знаем, что каждое насекомое состоит из массы каменных пылинок, которые что-то держит вместе. И даже при распылении собирает заново. Но! — он выдержал драматическую паузу. — Те пойманные экземпляры, которых мы поднимали достаточно высоко над планетой, распадались в пыль! Важно также упомянуть, — добавил магнат словно бы нехотя, — что они потом собирались обратно в насекомое, приблизившись к планете. Вероятно, замешана гравитация или близость к определённому типу породы… Но мы не знаем наверняка.
Денис слушал то, что ему говорили, с открытым ртом. Они посылали кого-то к саранче?! Что за безумие?..
— Что стало с теми экспедициями, Ричард? — тихо выдавил маг.
Хорски замолчал на секунду и пожевал губами, пустым взглядом побуравив стол.
— Большинство их участников погибло, — наконец, глухо ответил он. — Опасаясь утечки информации, руководил ими я лично, там были мои самые верные люди… — его лицо дёрнулось, но через пару секунд магнат всё же совладал с собой. — Разумеется, все они были добровольцами, а их семьи получили щедрые вознаграждения и могут до конца жизни ни в чём себе не отказывать. После гибели пятой экспедиции мы больше никого не посылали, перебрав все возможные варианты решений. Теперь вы понимаете, почему ещё мы очень не желаем огласки и хотим разобраться с этой напастью, не привлекая внимания?
Пять экспедиций умелых учёных и магов, не вернувшихся с Диамея… И шестая — один Денис. Чёрт…
— Вам, вероятно, сейчас интересно, как мы планируем всё провернуть так, чтобы вас не постигла та же участь, — больше сообщил, чем спросил Хорски.
Денис не ответил, лишь посмотрел на магната, всё ещё ошарашенный тем, во что ввязывается. Но сто пятьдесят миллионов…
— Диамей — очень простая планета. Она буквально состоит из камня. Ничего, кроме на ней нет. Поэтому саранче, условно говоря, негде прятаться.
В подтверждение своих слов Хорски прокрутил трёхмерную модель над столом вокруг оси два раза.
— Мы высадим вас на планету, вы найдёте всю саранчу с помощью поискового заклятия и вашего восемьдесят седьмого уровня, а потом поймаете и поднимете её всю выше уровня атмосферы, где она распадётся в пыль и останется на орбите безобидным облаком. Как его собрать и аккуратно утопить в нашей ласковой, но горячей звезде, мои люди придумают позже. Сейчас время дорого.
Хорски посмотрел на Дениса. Тот усилием воли сфокусировался и быстро прикинул в уме:
— Если я правильно просчитал масштаб, то по моим подсчётам выходит, что даже восемьдесят седьмой не позволит мне поднять такую массу камня…
— А вот в этом вам поможет террит, — кивнул бизнесмен в ответ на не заданный, но ожидаемый вопрос. — В рамках одной из экспедиций мы вскрыли самую близкозалегающую жилу и… гм… всё же успели обнажить несколько кристаллов, а потом очень плотно всё законсервировать. Если поисковое заклятие террит вам сделать не поможет, то заклятие перемещения — очень даже. Оно широко используется при строительстве… Ну да вам ли не знать. Но именно потому, что у вас будет возможность использовать очень большое количество террита, нам и надо спешить.
— Почему? — не понял Денис.
