Последнее он добавил без удовольствия, но с небольшой надеждой, что к этому моменту Великий Председатель, никем пока не превзойдённый в Галактике маг, уже нашёл какой-то вариант решения. Потому что у самого жандарма такового не было.

— Но в этот раз ими были собственноручно убиты маги, — поспешно добавил он. — Заклятиями. А это значит…

— Что это, похоже, не тот, с кем ты встретился на Верофонте, — перебил его Аль-Атраш. — То есть мы имеем дело как минимум с двумя группами магов, которых не смогли бы контролировать при всём желании. И они настроены к нам враждебно. Прекрасно. Самое время разобраться, что теперь с этим делать, жандарм.

Председатель был мрачно саркастичен.

— Есть ещё одно, господин Председатель, — Самуил поджал губы, вспомнив то, что ему рассказал Томассон. — Насчёт того парня, что с Верофонта.

Голограмма Аль-Атраша посмотрела на него в упор.

— Говори, — потребовал великий маг.

— Начальник колонии, Йон Томассон, видел в клубах пыли две фигуры, когда самая мощная магия отгремела. Человекоподобные. Одна — очень большая для человека, около двух с половиной метров ростом, вторая, судя по описанию Томассона, похожа на Дениса Шевелева.

— То есть этот первый — и есть тот супермаг, который тебя не убил? — Председатель прищурился. — Что это за раса вообще? Откуда он может быть?

— Ещё не ясно, господин Председатель, — опустил глаза Самуил. — Я отправил описание специалистам, но данных мало. Когда пыль немного осела, их было видно всего пару секунд, потом они скрылись…

— Куда?

— Неизвестно. Судя по данным радаров, они использовали транспортную капсулу, но мобильные радары колонии Тимекая слишком слабы, чтобы распознать направление прыжка…

— Ясно, Ренцини. Знал бы ты, как я за эти дни устал слышать все твои «неясно» и «неизвестно»… — Аль-Атраш покачал головой, поджав губы. — Но теперь хотя бы не я один буду это слушать. Ситуация выглядит слишком серьёзно. Надеюсь, у тебя достаточно экстракта на телепортацию.

Жандарм удивлённо поднял брови, но задавать вопрос не понадобилось.

— Мы созываем Высший Совет, — сказал великий маг. — У тебя два часа на подготовку доклада.

* * *

Высшие маги не сильно любили собираться вместе.

Несмотря на всё обучение в Школе, годы тренировок после и выработавшуюся привычку, их всегда тошнило друг от друга. Как минимум в прямом смысле.

Каждый решал эту проблему по-своему. Одни принимали медикаменты, хотя вялость при этом оставалась. Другие использовали инфузоры для лёгкого изменения сознания, чтобы игнорировать дурноту. Были и ещё варианты. Но ни один полностью не избавлял от неприятных ощущений.

В этот раз высших заставили бросить все дела, истратить прилично экстракта, да ещё и собраться вне обычного Совета, проходившего раз в конфедеративный год. Никого из них это не обрадовало.

Формально «высшим магом» считался маг восьмидесятого базового уровня или выше. Самуил с его семьдесят девятым уровнем официально к ним не причислялся, что жандарма невероятно бесило.

Тем не менее, с годами у Совета образовался институт «экспертов», куда причислялись те маги, в которых Совет нуждался для решения насущных вопросов. Несмотря на то, что состав экспертов не был официальным и постоянным, многие особо умелые и выдающиеся в своей области маги присутствовали почти на каждом собрании.

Самуил Ренцини был в их числе.

А в этот раз он был не просто экспертом Совета, он был главным докладчиком. Поэтому недостававший для телепорта экстракт он без сопротивления и оплаты взял в хранилище колонии на Тимекае.

Чтобы никому из более чем сотни членов и гостей Высшего Совета не «столкнуться» в зале телепортации, составили плотное поминутное расписание. Самуил, как докладчик, был одним из первых. Поэтому уже за несколько минут до своего временного окна он надел скафандр и уже ждал сигнала снаружи станции колонистов.

Получив «зелёный свет» от диспетчера, он закрыл глаза, вызвал из памяти картинку гильдейского зала прибытия, мысленно очертил вокруг себя шар и представил его в полуметре над полом зала. Ощутив лёгкую вибрацию, расслабившись и войдя с ней в подобие резонанса, он сказал про себя: «Следующая остановка — Земля».

Хлопок — и он в высоком, ярко освещённом холле с бледно-жёлтыми стенами, украшенные символом Гильдии, огромной белой тридцатиконечной звезде на сером треугольнике.

Жандарм ловко приземлился посреди небольшой кучки земли с Тимекая, которая попала в сферу переноса. Несколько секунд спустя в соседних зонах телепортации почти одновременно раздались ещё четыре похожих хлопка. И когда Самуил на ходу снял шлем скафандра, его окликнул до боли знакомый тонкий и насмешливый голос:

— Сэмми! Пять парсеков, сотня лет! Давно же я тебя не видела!

Одно-единственное существо во Вселенной было с ним настолько фамильярным и до сих пор могло не опасаться за свою жизнь.

Эсси. Эсмеральда Торрес. Маг-учёный. Восемьдесят третий уровень.

— Эсси, — вздохнул он, не сбавляя шаг.

Давно это было, она права. Так давно, что и вспоминать уже нет желания.

— Как живёшь-поживаешь, палачик? — Эсмеральда уже поравнялась с ним и заинтересованно смерила взглядом своих глубоких карих глаз с озорными искорками. Её улыбкой, сияющей как Сфера света, можно было бы успешно разогнать в стороны тимекайскую ночь.

Она догнала его одним лёгким шагом, с Ветром-в-спину, будто подхваченная реальным порывом воздуха бумажная фигурка. Симпатичная фигурка.

— Всё хорошо, Эсси, — он едва заметно повернул к ней голову — и тут же снова уставился прямо перед собой, слегка ускорившись.

— Замечательно! Я рада, что у тебя всё хорошо! — она кивнула головой, тряхнув пышными чёрными локонами. — Говорят, ты у нас сегодня будешь высокий гость? — магиня подмигнула, как умела только она.

— Высокий, — согласился Самуил, замечая подначку. — Но не высший.

Эсси заливисто рассмеялась, а он — скривившись, отвернулся.

— Да не обижа-а-айся ты, жандармик! Я же не со зла-а-а… — примирительно протянула она, коснувшись его чуть ниже плеча.

Он отдёрнул руку.

— Я же всегда тебя просил… — процедил Самуил, закипая.

— …не кове-е-еркать твои ти-и-итулы и до-о-олжности, — передразнила Эсмеральда, закатив глаза и качая головой в такт словам. — Я помню, Сэмми, хоть и восемь лет прошло. Всё помню, — снова сияющая улыбка. — Не буду больше, не бойся. Увидимся на Совете! Пока-пока!

И, ухмыльнувшись ещё шире, она упорхнула вперёд всё на том же Ветре, не дождавшись, пока Самуил отреагирует на её «не бойся» единственно возможным образом. Это тоже работало каждый раз. И она каждый раз этим пользовалась. И даже годы спустя это всё так же раздражало…

* * *

Магов он почувствовал ещё на входе в зал собраний.

По горлу вверх прокатился ком, будто предупреждая, что именно так жандарма и вывернет наизнанку, если он пойдёт дальше. Добежав до головы, ком лопнул, словно мыльный пузырь, и разлился в стороны головокружением.

Устранитель нажал на кнопку на предплечье, его инфузор ответил еле заметным шипением. Специальный состав скоро подействует. Должен подействовать. Сегодня особенно нельзя терять концентрацию.

Он на секунду задержался в высоких дверях и огляделся.

Зал был полукруглым. Прямо напротив входа стояла пятиярусная ложа из кресел с высокими резными спинками, по шесть в ряд — сектор «сотников». Вниз от входа уходила лестница на платформу докладчика, стоявшую в центре. В обе стороны от входа полукругом расходились десятиярусные трибуны высших магов на три сотни кресел попроще. Несколько крайних мест на трибуне слева, прямо возле «сотников», были отгорожены, формируя сектор экспертов. А между экспертами и «сотниками» стояли две кафедры с вычурными, отделанными радужным бархатом деревянными тронами с тридцатиконечными звёздами на высоких спинках: для Председателя Аль-Атраша и Председателя Коулмана.

Заседание ещё не началось, а потому Самуил свернул влево и занял место в секторе экспертов.