Не жаркая, как сила на низких уровнях, не холодная, как та, что приходила с экстрактом на высоких. Нежно тёплая, она перетекала внутри, подобно гуляющей по телу истоме, то и дело пробегающей по коже легкими мурашками то тут, то там.

Денис с замиранием сердца сложил пальцы в перевёрнутую щепотку и мысленно вызвал огонь.

Маленький и яркий язычок белого пламени послушно заплясал над его рукой, подрагивая.

«Магия! Она снова со мной! Снова со мной!..»

Его лицо расплылось в ликующей улыбке, дыхание предательски перехватило, а на глаза навернулись слёзы. Он лежал и глупо смотрел на огонёк, горящий над его пальцами, и не мог насмотреться.

— Встань, маг! — вывел его из ступора требовательный голос Бури. — У нас мало времени.

Мало времени? Для чего?..

Денис встрепенулся, помотав головой, и машинально, мысленным приказом подтолкнул себя воздухом в спину. Коротко свистнуло, со всех сторон к нему вдруг протянулись по льду тонкие дорожки, поднимая облака снежной пыли — и маг почувствовал, как сгустившийся за спиной воздух подбросил его, поставив на ноги.

Он чуть не упал, но сумел устоять. Внутренне Денис ликовал. Магия снова с ним! И теперь он её никому и никогда не отдаст!..

Беловолосый гигант посмотрел на него со своей фирменной понимающей улыбкой.

— Нам пора, — сказал он и едва заметно махнул ладонью.

В лицо Денису снова резко пахнуло ветром — и транспортная капсула оказалась прямо перед ним.

Когда они перебрались через борт внутрь, демиург ещё одним коротким взмахом нажал несколько клавиш на пульте, закрывая купол и включая режим взлёта. Капсула миновала невидимый потолок зоны покоя и вновь нырнула в бушующую метель, а исполинский тренировочный зал, созданный Бури, тут же исчез, впуская буран обратно на его законную территорию.

Смотритель сидел и молча смотрел в одну точку.

Денис вдруг почувствовал, что очень голоден. Это было необычно — в отличие от Силы Источника, магическая пыль голод подавляла, делая не замеченное вовремя истощение реальным риском для магов.

— Прими достаточно пищи, тебе понадобится энергия, — не глядя пробасил в его сторону демиург. — Но поторопись. Очень скоро тебе представится возможность проверить свою новую магию в деле.

Что?! В деле?!.. Он, похоже, не дружит со своей беловолосой головой…

Но Бури уже послал короткий мысленный импульс, включая форсаж, и капсула пропорола слой облаков, устремившись куда-то в ночь, на тёмную сторону Тимекая.

* * *

Тёмное время суток в самой молодой колонии Конфедерации было таким, каким оно и должно быть на краю Галактики — непроглядным и безжалостно холодным.

Сезон на Тимекае шёл не самый морозный, но за вечер температура всё равно падала с минус пятидесяти до минус девяноста градусов. Всё живое, не оснащённое специальными теплосберегающими костюмами или их магическими аналогами, после пары минут под ночным небом Тимекая оставалось там навсегда. А потому жизнь вне жилых модулей с наступлением темноты замирала.

Но не в эту ночь, очень важную для всей колонии.

Транспорт с территом должен был прийти ещё днём. Партия была большой, собирать её пришлось из нескольких хранилищ в столице Конфедерации, под охраной доставив на станцию-транспортный хаб на орбите, а уже оттуда — малым военным звездолётом на Тимекай.

При сборке частей груза возникла заминка, понадобилась дополнительная бюрократия… и рейс отложили на несколько часов, чтобы не отложить на месяц — и у магической охраны, и у военного транспорта плотный график.

Бронированный звездолёт закончил прыжок уже в тени Тимекая, зайдя на посадочную траекторию по приборам — на тёмной стороне не было видно ни зги.

Лишь по шуму за бортом команда определила, что они вошли в атмосферу, что слой облаков пройден и что транспорт уже идёт к поверхности на малом ходу. Энергию в колонии ещё экономили, поэтому подсветку посадочной зоны включили только когда гравитационный уловитель уже втянул транспорт в своё поле и аккуратно выровнял, чтобы тот сел в центр платформы.

Одно было хорошо — ночь стояла безветренная. Повезло.

Когда транспорт коснулся платформы, из подземного коридора, шедшего от административного жилого модуля, к нему вышли начальник колонии, человек, и руководитель колониального строительства, маг-гестерианец. Лица у обоих, заспанные, кислые — необходимость принимать транспорт ночью, даже жизненно важный, их не обрадовала. Холод пронизывал, несмотря на спецкостюмы.

— Тепловую завесу — сразу, как откроется люк! — сказал гестерианец в микрофон костюма. — Берегите террит от холода!

В транспорте выстраивалась процессия в лёгких скафандрах. Шесть инертов-военных, держащих парами три ящика с грузом. Боевые маги — вокруг них. Впереди и сзади — по два, остальные шестеро — по бокам. Послышалось шипение инфузоров, кто-то из магов крякнул, ощущая разливающуюся по телу силу, кто-то блаженно прикрыл глаза, а кто-то нетерпеливо захрустел суставами.

Готовы.

Командир процессии впереди колонны ударил по кнопке открытия люка.

Кто-то взмахнул рукой, запустив заклятие подогрева разливаться вокруг разгрузочного пандуса. Потом выстрелили вверх ярким шаром — Сферой света, зависшей в десятке метров над платформой. Посадочную зону залило её слепящим сиянием. Все на короткий миг зажмурились, замерев на пандусе…

И пропустили удар.

Охваченные белым свечением, три фигуры в серых свободных одеждах возникли из ниоткуда прямо перед пандусом, обдав всё вокруг порывом раздвигаемого телепортацией воздуха. Две женщины и один мужчина. Человеческие маги.

Одна из женщин резко выбросила вперёд руки — шестерых вояк-инертов, нёсших контейнеры, оторвало от поверхности и вбросило обратно в транспорт. Контейнеры остались стоять на пандусе.

Вторая женщина швырнула в двух магов, возглавлявших процессию белые световые иглы.

Одновременно с этим мужчина подхватил контейнеры каким-то заклятием и резко рванул к себе.

В этот момент охранявшие груз маги опомнились.

Командир успел увернуться от яркой иглы, летевшей в него, отбив её Силовым щитом. Его сосед был менее удачлив — вторая игла прошила его насквозь, уйдя в холодную землю, а сам он мешком осел на камень. Тёмные края зиявшей в нём дыры уже занимались пламенем.

Двоих замыкавших процессию снесло отброшенными назад военными. Они упали с пандуса и теперь пытались прийти в себя.

Оставшиеся отреагировали мгновенно, не сговариваясь о тактике. Двое из них выставили на пути контейнеров с грузом двухслойный Янтарь, в котором те моментально увязли. Безотказное, хоть и не самое дальнобойное заклятие. Теперь, пока маги его держат, ничто не могло сдвинуть груз ни на миллиметр.

Остальные четверо атаковали тем, что у каждого опытного боевого мага есть в запасе: отточенный до чистых рефлексов, быстрый и эффективный удар. Первый метнул в одну из нападавших Бумеранг — невидимое обычным зрением и оттого смертоносное крутящееся лезвие. Второй бросил в мужчину редкий клубок светящихся нитей, расширяющийся в полёте. Третий и четвёртый просто вскинули перед собой сжатые вместе кулаки, из которых ударили шипящие синие лучи.

Но несмотря на слаженность и молниеносность, атака провалилась.

Бумеранг и светящийся клубок просто исчезли на подлёте к целям, впитавшись во вспыхнувший перед ними воздух. А синие лучи всё ещё буравили пространство перед одной из противниц, кончаясь в метре от неё и не причиняя ей вреда.

Пока подчинённые пытались отбиться, командир магического отряда поставил перед собой Отражающий щит и погрузил всю зону посадки в общее темпоральное замедление. Нужно было оценить ситуацию. И теперь, когда их атака так бесславно захлебнулась, он всё понял.

У нападавших была защита, которую им не преодолеть — Поглощающие щиты. Самый сложный и затратный вариант магической брони. А значит, как минимум у одного из неизвестных в сером был девяностый уровень. Или даже выше.

Эти щиты просто качали силу атаковавших, чем бы те ни пытались их пробить.