– Доктор, подождите, разрешите обратиться?

– Разрешаю.

– Давайте мы обвяжем вас веревкой и, если что, вытащим из этого проклятого леса? – показал длинный трос, который находился у него в руке.

– А это хорошая мысль! Молодец солдат! – Я одобрительно похлопал юнца по плечу, тот сразу расцвел и даже улыбнулся в этой непростой для всех ситуации, да и я подумал, что это хоть немного, но увеличит мои шансы на успех.

Меня быстро обмотали двумя тросами, и я, глубоко вздохнув, вошел в лес. Там оказалось очень темно и холодно, как ночью. Я нашел тропинку и медленно двигался по ней, у меня дрожало все тело, но мне не было так тяжело, потому что я знал, чего ожидать. Спустя два часа ходьбы я присел поесть, так и не встретив того, кто назначил мне встречу.

– Ну-ка, посмотрим, чем у нас тут кормят, – с этими словами я распаковал пакет. М-да, хлеб, вода, шоколадная паста, сахар, маленький кусок мяса и одна картошина… Не шведский стол, но хоть что-то. Быстро расправившись с частью провианта, я пошел дальше в глубь леса. Тут было совсем плохо: ни птиц, ни солнечных лучей, никаких звуков. Даже комаров стало меньше. Сзади я услышал шорох.

– Я что-то слышал, – сообщил я в микрофон.

– Да, мы тоже слышали, – подтвердили снаружи.

– Ну, ребят, не поминайте лихом, если что, – вздохнул я и даже не успел испугаться, когда передо мной возникла здоровенная фигура монстра, а вот те, кто за мной наблюдал, разом отпрянули, как зрители страшного фильма. Монстр улыбнулся:

– Ха-ха, ты все-таки пришел поиграть с нами… Смелый доктор…

– С-с… С ВАМИ? – нервно сглотнул я.

– Да, нас тут много, и мы хотим играть, – с этими словами чудовище закинуло меня к себе на плечо и огромными прыжками уносило все дальше и дальше от выхода из леса.

Минут через пять он перестал скакать и поставил меня на землю.

– Подождем, пока придут остальные, – это время было мне на руку, потому что я приходил в себя. После таких прыжков каким-то чудом съеденный сухой паек остался во мне. Я стоял на очищенной от деревьев поляне, хорошо вытоптанной, с гигантскими, свежими отпечатками лап. Откуда ни возьмись на поляне оказались еще семь монстров того же вида, что и тот, который нес меня, но немного отличающиеся внешне, кто окрасом, кто мордой. То, что мне говорили в микрофон, я уже давно не слышал: душа ушла в пятки, сердце бешено колотилось, дыхание сперло.

– Всем внимание! К нам пожаловал сам доктор Стокс! Он играет с нами.

Многие монстры довольно усмехнулись и кинули на меня явно недобрые взгляды, рассматривая как готовый обед.

– А что за игра, расскажите, – робко попросил я.

– Все просто, мы играем в салки по всему лесу. Тот, кто к утру останется осаленным – проигрывает. Ваши люди не соглашались играть с нами и пытались обидеть, а нам скучно.

Я впал в ступор… Здоровенные монстры, которые прыжком преодолевают то расстояние, которое я пробегу лишь за полминуты, сильнее меня и ориентируются в этом лесу, предлагают мне безнадежную авантюру, от которой я не могу отказаться!..

– Доктор Стокс, доктор Стокс, у нас достаточно материала, убегайте оттуда, бегите, – слышал я шепот в микрофон, но я стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться.

– А что будет с проигравшим?

– Увы, но мы съедим его, – после этих слов монстры громко засмеялись.

– Скорее всего, это будешь ты, – съязвил один из них и ткнул в меня пальцем, оставив на одежде грязный след. Тут главный монстр, что нес меня, посмотрел на небо.

– Пора начинать!

– Да, Фур, ты прав! Внимание, я вожу, даю вам десять секунд на то, чтобы убежать от меня. Игра началась! – монстр хлопнул в ладоши, и тут на поляне остался только он и я. Я дал деру что было мочи.

Я бежал что было сил, страх смерти и инстинкт самосохранения затмевали мою усталость и усиливающуюся одышку. Я старался не оборачиваться назад, глазами искал место, где можно спрятаться.

– Юлиас, черт, где я могу скрыться? Мне долго не продержаться! – задыхаясь, кричал я в микрофон.

– Выбегай из леса, поверни направо, и ты в ста метрах от нас. Отряды готовы к отражению любой атаки.

Минут пять я бежал в направлении, которое указал Юлиас, однако, кроме тех же деревьев и леса, ничего не было.

– Юлиас, мне сейчас не до шуток, где выход?! – закричал я, но сейчас же понял, что могу себя выдать и разговаривал уже шепотом.

– Так ты беги уже, а то топчешься на одном месте! – упрекнул меня мой напарник.

– Я бежал минут пять и ни черта!!! Ты же все видишь по камере, я же не идиот, чтобы по кругу бегать!

Я остановился, потому что бежать больше не мог, во рту ощущался привкус железа, я упал на колени и глубоко задышал, легкие будто пронзали тысячи игл. Тут сзади я услышал шорох.

– Глупец, лес не отпустит тебя, пока не закончится игра, – сзади стоял один из «пушистиков». Я испугался и снова побежал. Чудище громко засмеялось:

– Не бойся – не я вожу, но тебе лучше убираться отсюда в другую сторону, – почему-то в этот момент я поверил этому чудовищу и что было сил побежал от него.

Улепетывая около десяти минут от всего, что движется и шуршит, я вновь остановился, чтобы отдохнуть, найдя неплохое место, чтобы спрятаться от монстров – в огромном дереве была расщелина, к которой я и направился. Ноги ужасно болели, легкие готовы были выпрыгнуть наружу вместе с сердцем. Я медленно плелся к намеченному убежищу, но не тут-то было – земля начала уходить из-под моих ног, и я упал вниз, провалившись в огромную яму, высотой примерно три моих роста. Как я себе ничего не сломал – не знаю. Я, словно зверь, попал в хорошо замаскированную ловушку. Буквально через пять секунд надо мной показался монстр.

– Помоги мне выбраться! Прошу! – Я протянул к нему руки, даже не задумываясь, что он может сжульничать и просто сожрать меня.

– Нет, каждый сам за себя, слабаки должны проигрывать! – сказал он, посмотрев на меня.

– Но…

Прежде чем я успел что-либо сказать, синешерстный хомяк пропал.

Над собой я увидел еще одного монстра, он был немного ниже остальных и единственный, кто отличался по цвету шерсти: она у него была оранжевой. Он, зацепившись за край ямы когтями, слез и протянул мне лапу. Я протянул в ответ свою руку, и почувствовал болезненный удар по ней.

– Теперь ты водишь, – улыбнулся рыжий монстр и одним прыжком вылетел из ямы. Я попытался самостоятельно выбраться, но понял, что просто так это мне не удастся.

– Юлиас, помоги, как мне вылезти отсюда?!

– Мы просчитаем все возможные варианты, доктор Стокс, подождите…

– Что?! Какое «подождите»?! Мне некогда ждать, я вожу, а до рассвета всего пять часов!

– Мы делаем все возможное.

– Черт с вами, считайте, а я попробую вылезти сам.

Я очень волновался и боялся за себя, эта западня резко сокращала и без того мои небольшие шансы на успех. Но я не сдавался – надо было что-то делать, жизнь научила вертеться. Я попытался выкопать руками ступеньки в стене. Стена поддавалась, и земля начала сыпаться мне под ноги. Я копал как можно быстрее, пока моя рука не наткнулась на что-то влажное и вязкое, в нос резко ударил запах сгнившего мяса. Я отпрянул от стены: из нее полезли черви, какие-то личинки, казалось, что их там было очень много, и они под своим давлением вываливались и стекали в яму. Я забился в угол и с отвращением смотрел на это… В образовавшейся дыре виднелась рука человека. Собравшись с силами, я продолжил выкапывать ступеньки, немного отступив от всей этой мерзости, но личинки то и дело заползали под ноги, и мне приходилось их давить, это выглядело ужасно. Но когда я начал копать чуть дальше, моему взору предстал труп, который кишел этими червями и личинками, они сожрали всю плоть и вылезали из носа, рта и глаз, противно извиваясь. Я решил попробовать копать другую стену. Я боролся за свою жизнь, как мог, и не хотел быть съеденным, чувство страха подстегивало меня, сердце бешено колотилось, а руки молотили землю без устали. Так продолжалось, пока я не почувствовал, что что-то скользкое и холодное коснулось моей ноги. Гигантская жирная белая личинка, толщиной с мой палец, омерзительная и вонючая, забралась ко мне на лодыжку. Я сбросил с себя эту гадость. Меня передернуло от отвращения. Словно по команде, вся эта копошащаяся масса начала подползать ко мне. Я давил их ботинками до тех пор, пока не начал прилипать к земле подошвами из-за внутренностей этих червей. А они ползали по моим ногам, холодные, склизкие, ужасные на вид. Я кричал и бешено тряс ногами, сбрасывая тварей.