–Что это? – спросил я у подростка, который сжимал в руках странный прибор.

От этой пластмассовой штуковины тянулся черный гибкий провод, соединяя ее с еще одним странным прибором, похожим на...

–Эй, ты оглох? Что это?!

Мальчишка стянул наушники – теперь я понял, что было надето на всех «геймеров», и недовольно уставился на меня:

–Чего надо, дядя? Если хочешь поиграть, то вон хозяин, он посадит тебя за приставку, когда какая-нибудь освободится.

–Игра? Это что – такой игровой автомат?

–Это Икс-Бокс. Ты что, дядя, с луны свалился?

–С неба. И во что ты играешь?

–В «Дьябло». Вон, видишь, демонов убиваю.

Его слова звучали странно. Зачем Дьяволу убивать собственных слуг? И почему он называет этих рогатых человечков демонами? Они выглядят совершенно иначе!

–Можно посмотреть? Я не буду мешать.

–Ну... валяй, чего уж.

Я пододвинул свободное кресло. Ну и на всякий случай проверил кусок пластикаПознанием Сути.

Игровая приставка X-Бокс 360. Произведено в Китае. Жесткий диск 40 гигабайт.

И тут вездесущий Китай. Ладно, посмотрим, что у них тут за Дьявол...

Десять минут я просто молча наблюдал, пытаясь осмыслить происходящее. Центральная фигурка в телевизоре явно повиновалась «геймеру» – она замирала, когда тот сидел спокойно, и двигалась, когда он трогал кнопки на своем куске пластика. На Дьявола эта фигурка была похожа еще меньше, чем уничтожаемые ей демоны – на настоящих демонов.

Кроме фигурок, на экране были нарисованы какие-то цветные шары, квадратные картинки и разные цифры. Как ни старался я разобраться в их назначении, но понимание так и не пришло.

–Что это? – показываю пальцем на большой синий шар.

Парнишка недовольно скривился, но все же ответил:

–Мана.

Я принюхался. Поскреб пальцем экран.

–Какая же это манна? Совсем не похожа! Я что, по-твоему, никогда манны не видел? Да мы Моисея с его фанатиками этой дрянью не один десяток лет пичкали! Как раз не знали, как от нее избавиться – а тут тебе сразу и утилизация, и божественное чудо...

–Не манна, а мана. Это магическая энергия.

–А-а-а... Так бы сразу и сказал, – я сделал вид, что понял, – А почему она то сильно синяя, то не сильно синяя?

–Потому что я трачу ее на заклинания. А потом восстанавливаю. Тебя что – только разморозили, дядя? Ни разу в игры не играл?

–В Дьявола – ни разу. А вон тот красный шар? Тоже мана?

–Это здоровье моего персонажа. Когда оно кончится, то он умрет. Смотри, меня ударили, и здоровье стало меньше. Придется лечиться...

Он нажал на цветную картинку с изображением красной бутылки, и шарик Здоровья снова стал целиком красным.

–Это ты что такое сделал?

–Зелье выпил.

–Это как целебная микстура? И что – так сразу помогло?

–Ну да. Есть еще такие, которые не сразу, а постепенно лечат. Меня бьют – а оно здоровье восстанавливает, и не нужно прямо в бою банки пить.

–Регенерация, – вспоминаю одно из своих утраченных умений.

–Она самая.

–А это что такое у демонов над головами?

–Это их здоровье. А сверху еще имена написаны, смотри, сейчас ударю вот этого, и полоска станет меньше.

Хм. Наглядно.

Фигурка на экране расправилась со всеми врагами и замерла. Слева и справа появились два квадрата с цифрами и картинками.

–А это что такое?

–Вот тут – параметры моего персонажа. Сила, выносливость, магия... А справа – сумка. Там лежат предметы, которые можно на него надеть или использовать.

–Погоди. У него же нет никакой сумки!

–Да ее просто не показывают, вон, сейчас я нажму кнопку, и она спрячется.

Один из квадратов с картинками пропал.

–А назад ее можно вернуть?

–Опять нажать на кнопку. Но когда сумка открыта – играть неудобно.

–Банки разобьются, если по ней враг ударит?

–Нет, дядя, ты не размороженный – ты на всю голову замороженный. Враг ее не видит, она же не настоящая. Только для меня существует.

Хм. Хитро.

–А сейчас ты что делаешь?

–Уровень повышаю. Насобирал много опыта, и теперь могу прокачать параметры своему персонажу. Сделать его сильнее или умнее. Вон, видишь, цифры растут?

–Улучшение телесной оболочки?

Мой юный наставник в мире видеоигр промолчал.

–А вон там банки лежат внизу, которыми ты лечился – это тоже сумка? Зачем ему две?

–М-м-м... Это не сумка, это – пояс. Чтобы не нужно было лезть в сумку, можно вынести предметы на пояс, чтобы они всегда были под рукой и их можно было сразу использовать.

Хм. Удобно!

–У тебя на поясе молния? – показал я на картинку рядом с зельем маны. Судя по синему цвету бутылочки, это было именно оно.

–Нет, это – заклинание. Если нажать на эту иконку, то... смотри!

На приближавшегося к нашему персонажу демона обрушилась молния. Красная полоска над его головой погасла, и рогатое недоразумение упало замертво.

–И не нужно никаких ритуалов? Ни круг стихий вычерчивать, ни слова заклинания кричать? И даже энергию Искры вкладывать в ментально-пространственный контур?

–Ого! А это в какой игре такое можно делать?

–В одной старой, очень старой игре, – уклончиво отозвался я.

–Ничего не нужно – только мана.

Хм. Эффективно!

Еще около часа я наблюдал за игрой этого славного парнишки, то и дело задавая возникавшие у меня вопросы. И про мини-карту, и про лут, и про гемы и про другие хитрые штуки. И даже сам немного поиграл под его присмотром. Похоже, он просто хотел посмотреть, как я не справлюсь с этим его Дьяволом.

И, разумеется, я полностью оправдал его ожидания – управляемый мной персонаж погибал снова и снова.

Но далеко не всегда нужно играть ради победы – и сейчас меня интересовал сам процесс. А точнее то, что его делало удобным и увлекательным. Я прокачивал персонажа, усиливал предметы, использовал заклинания и хитрые приемы, осушал флаконы с зельями и подчинял себе врагов.

Все это мне не единожды доводилось проделывать и в реальной жизни, с настоящими злобными демонами, стальными клинками и кровавыми ритуалами, а не управляя нарисованной картинкой.

Но именно здесь, в этом пропахшем табаком и потом помещении я наконец-то понял, чего мне так не хватало раньше и на что именно будет потрачена подаренная Душа Ангела. Это ведь истинная Искра Сотворения, с помощью которой можно изменить или воплотить что угодно, на что хватит энергии.

Например, на создание Игрового Интерфейса!

В идеале, конечно, нужно было захватить душу того, кто умел создавать такие штуки. Когда я спросил у Ричи, кто этим занимается, то к нашей беседе присоединился сидевший рядом геймер, и у них завязался настоящий спор.

Мой наставник в мире видеоигр утверждал, что интерфейсы разрабатывают программисты, а его оппонент – что этим занимаются специальные дизайнеры интерфейсов. Ричи даже порывался позвонить своему приятелю, который создавал сайты и тесно общался с этими самыми «программистами», но потом они оба отвлеклись на шум в дальнем углу зала, и бросились туда наперегонки.

Там уже собралась добрая половина «геймеров», и теперь они все внимательно наблюдали за игрой двух своих товарищей через их спины, совершенно позабыв и про свои приставки, и про оплаченное время игры.

Кстати, эта парочка геймеров использовала не приставки, а персональные компьютеры – в зале их было около трети, и они пользовались не меньшей популярностью, чем коробочки-иксбоксы. В чем была разница между этими устройствами – я не спрашивал. На мой неискушенный взгляд, она заключалась в способах управления: на приставках играли с помощью джойстиков, а на компьютере – с помощью бесшумной печатной машинки и пластиковой полусферы, которой нужно было елозить по столу.

– Что происходит? – спросил я одного из зрителей, легонько коснувшись его плеча.

– Эти два ушлепка ухитрились выйти в полуфинал чемпионата штата по Лиге, – не отрывая взгляда от экранов с игрой, отозвался тот.