– Этого еще не хватало! – зло вскрикнул Буревест, когда они вышли к месту поклонения.

На лавке бездвижно сидел человек. Его рот был открыт, и голова под большим углом откинута назад. По лысой голове и длинному шраму на шее герой сразу распознал в мертвеце информатора Тариса.

– Гребанные ублюдки! – заревел Буревест, выхватывая меч и озираясь по сторонам.

– А? Что? – подпрыгнул на скамье Тарис.

– Тьфу ты! – плюнул герой, возвращая клинок в ножны. – Пугаешь…

– Нервный денек, а? – улыбнулся информатор, поднимаясь со скамьи и вытирая слюни с подбородка. – Караванщики на кого-то открыли охоту?

– Сначала ты, – ответил герой требовательным тоном.

– Ну да, ну да, – усмехнулся Тарис, украдкой поглядывая на обворожительную волшебницу. – Хорошо. Особо серьезных происшествий в последнее время нет. Так, мелочь… С этим люди сами разберутся. Но три спорных момента есть.

Буревест бросил взгляд за спину информатора и голодными глазами окинул плоды терновника. В животе героя заурчало.

– Первое, – информатор показал один палец. – В Пястях нашли разодранное тело местного жителя. Дело явно нечеловеческих рук…

– Это медведь, – быстро ответил Буревест.

– Медведь? – переспросил информатор. – Нет, не медведь, – и быстро замахал пальцем. – Медведей там истребили три года назад, уж вы-то должны знать…

– Это медведь, – настаивал на своем воин. – Последний. Он тогда еще был медвежонком…

– Малыш Ойо? – радостно воскликнула Орхидея, вспомнив старое дело.

– Он самый, – ответил Буревест, обернувшись к девушке. – Но это не медвежья чума, – и снова посмотрел на информатора. – Зверь наверняка защищал свое логово. Пусть не трогают его, и все будет в порядке. А то… – взгляд героя снова вернулся к волшебнице.

– Если Авод даже нас готов был убить… – улыбнулась волшебница, поглаживая мраморную голову оленя.

– Не трогайте медведя, – повторил Буревест лысому. – Он под защитой Авода.

Информатор задумчиво сощурил глаза, а затем кивнул.

– Ладно, – Тарис показал два пальца. – Второе. Искатели Приключений просят разрешение обследовать руины усадьбы барона Сино. Якобы они встретили купца из столицы и выкрали… что вы делаете?

Буревест, не прекращая слушать, подошел к изгороди и сорвал несколько синих плодов.

– Вы же не хотите… – взволновался информатор.

Герой закинул ягоды в рот и с удовольствием стал жевать.

– Ты на меня не смотри, – сказал воин, выплевывая косточки. – Говори про Искателей.

Опешив от увиденного, Тарис еще несколько мгновений собирался с духом. Ошарашено глядя на героя, он продолжил:

– В общем, они украли у купца свиток с легендой. В нем как раз и указывалась усадьба барона Сино. Свиток у меня, если хотите прочитать.

Информатор засунул руку за пазуху и вытащил небольшой рулон бумаги.

– Орхидея, пожалуйста… – попросил Буревест, продолжая поедать плоды терновника.

Волшебница подошла к Тарису, выхватила бумагу, развернула ее и стала читать. Информатор вновь присел на лавку, разглядывая девушку и вслушиваясь в красоту ее голоса.

Легенда о прокаженном бароне и Стальном Крыле

Продиктовано фермером Рагеном. Записано храмовым писарем Истереном.

Однажды к нам в харчевню заглянул бродяга. От одного его вида мы содрогнулись в приступе страха. Нет, никаких уродств или признаков поражения Жутью на нем заметно не было. Но вот лицо… Три четких борозды, по всей видимости, от больших когтей, расчертили его физиономию. Бродяга подсел за наш столик и попросил у хозяина вина. Незнакомец сказал, что расскажет историю появления шрама, если мы оплатим его заказ. Конечно, любопытство взяло верх.

Бродяга рассказал, что месяцем ранее он гостил у своего друга – барона Сино. Мы понятия не имели, кто этот барон, но прерывать незнакомца не стали. Подробно описав красоты баронской усадьбы, рассказчик, наконец, перешел к делу.

Ночью, когда веселье было в самом разгаре, дом барона сотрясся от основания и до крыши. Все гости, а их было около тридцати человек, вмиг замолчали. И вдруг, то ли крик, то ли свист донесся из подвала. Гости в панике бросились к выходу. Однако весь двор оказался окутан густым туманом. Было страшно, люди не понимали, что делать. Кто-то попробовал прорваться сквозь эту пелену, но, судя по крикам, столкнулся с чем-то смертельно опасным. И тогда оставшиеся вернулись в дом. Но стоило им зайти в помещение, как двери сами собой наглухо закрылись. Люди в панике пытались прорваться к окнам, но неведомая сила отбрасывала их назад.

И вот, спустя какое-то время дверь в хозяйственные помещения слетела с петель, а в общую залу вышел сам барон Сино. Вернее то, что некогда было им. Верхняя одежда на бароне отсутствовала, и гости видели Жуткие язвы и многочисленные черные отростки, покрывавшие его тело. Предплечья рук иссохли до костей, а пальцы превратились в длинные и острые когти. Волосы на голове Сино растрепались и больше стали походить на птичьи перья, а глаза его полыхали черным огнем Жути. Спасаться было некуда, сражаться – бесполезно. Лишь один смельчак рискнул схватить меч со стены и броситься на барона. Но стоило ему приблизиться, как оружие вылетело из руки и вонзилось в грудь храбреца.

– Глупец! – зашипел барон. – Как ты смеешь прикасаться к Стальному Крылу?

Кровь умирающего стекала по клинку и меч заполыхал. Заполыхал Жутким черным огнем.

Дальше Сино велел всем следовать в подвал. И гостям ничего не оставалась, кроме как подчиниться. Были и те, кто предпринял попытку сбежать, но летающий меч тут же подрубал убегавшим ноги, а барон самолично руками добивал несчастных.

В конце концов, пленники достигли подвала, миновали винный и овощной погреба, и вошли в темницу. Там, посреди одной из камер, пробив мраморный пол, рос большой Жуть-камень – источник энергии Жути. Летающий меч, до этого беспрерывно круживший вокруг пленников, зашел за спину к одному из людей и кончиком лезвия подтолкнул его в сторону кристалла. Затем резкий взмах – и тело несчастного упало к подножию камня с перерезанным горлом. Кровь, словно манимая зовом, ручьем вытекала из мертвого тела и впитывалась в Жуть-камень, а в ответ кристалл стал исторгать черные сгустки, улетавшие прочь из подвала. Люди с ужасом наблюдали за этим процессом, а по его завершении настала очередь второго пленника. А потом третьего. И так далее.

И вот, когда уже почти все гости барона отдали свои жизни Жуть-камню, стоящий до того недвижимо хозяин вдруг встрепенулся и вышел из темницы. Не зная, что отвлекло чудовище, гости решили рискнуть и двинулись следом. Наш бродяга как раз шел первым, когда израненный Сино вновь вбежал в подвал. Меч его вяло крутился у земли. Увидев, что пленники покидают место жертвоприношения, барон яростно налетел на них и полоснул нашего гостя когтями. Но не успел Сино закончить расправу, как какой-то герой в черных латах вбежал следом в подвал. Раненный бродяга оттолкнул от себя отвлекшегося барона и кинулся прочь. От толчка чудовище временно потеряло контроль над мечом, и тот улетел в темный угол. Герой быстро покончил с безоружным Сино и уничтожил Жуть-камень, спася оставшихся гостей. Вот только про меч герой забыл. Наверняка он так и лежит в темном углу, тоскливо ожидая, когда кто-нибудь возродит его былую мощь.

Буревест успел уже изрядно потрепать кусты, когда волшебница закончила с чтением.

– Черный Херувим, – спокойно прокомментировал герой.

– Что? – встрепенулся информатор. – Херувим?

– Он и вправду оставил в усадьбе прокаженное оружие? – спросила Орхидея, вскинув брови.

– Полагаю да, – ответил герой, возвращаясь к Тарису. – По крайней мере, я не слышал, чтобы подобный клинок поступал к нам в хранилище. Послушай, я запрещаю Искателям лезть в усадьбу. Они и сами прекрасно знают закон, касающийся червоточин.