Словом, для сентиментальных бесед совсем не та компания.
— Место слишком открытое, — недовольно и несентиментально процедила Дара. — Нужно было соорудить окопы или баррикады.
— Разговорчики! — тут же донесся свирепый рык Бестии. — Окопы против нежити? Тебе откусят ноги! Баррикады будут препятствовать действию артефактов и потокам магии. Забудь школу Ковальски и дерись по-целестийски.
Дара угомонилась, и до нее почти сразу дошло, что кто-то зовет ее шепотом. Покрутившись в поисках голоса, она наткнулась взглядом на Нольдиуса — он должен был прикрывать ее с левой стороны.
— Чего?
Нольдиус выглядел совершенно растерянным, и это уже слегка тревожило: не хватало ещё такого прикрытия…
— Тебе место другое дать?
Отличник уныло помотал головой. Кажется, он силился что-то сказать, но ему не давал этого сделать имидж.
Страшный рык, а потом треск со стороны ограды были встречены беднягой почти с облегчением…
— Готовность! — ударил по нервам голос Бестии.
Защита ограды пала в секунду: снаружи донесся будто бы шип, потом тяжкий удар — и словно лопнула невидимая, ограждающая пленка, камень древних стен рассыпался и скомкался, в лицо дунуло колючим, стылым ветром. Потом донесся нарастающий, неистовый визг нежити, попавшей под щитовые артефакты. Попытки прорваться с флангов и окружить артефакторий сразу же разбились о заготовки Опытного отдела, полыхнули огненные цепи — артефакты-лопушки, раздался звук тяжких, молотящих ударов — и ещё, и ещё…
Защищённое от чужих глаз при помощи чьих-то чар — войско нежити пыталось рассыпаться по саду, лезло в пруд (кто-то с диким верещанием сразу же начал отбиваться от кувшинок), ползло по деревьям… И отбрасывалось, откатывалось волнами, рассекалось на части всем, что успели поставить в саду артемаги. Нежить рассыпалась в прах, налетала на щиты, ослеплялась лучами мощных «светлячков» — и до тех, кто стоял у второго входа минут пять долетали только вопли, рычание, вскрики, слитный вой боли…
Потом нежить сообразила, где можно пройти свободно − и рванула к правому крылу артефактория, туда, куда направляли ее щитовые артефакты.
Предварительных переговоров в этой драке не предвиделось. Организации тоже не было никакой. Нежить шла низшая, шла волной, не сплошной и не густой, но с виду — неостановимой, струилась, касалась друг друга боками, разделялась на тонкие ручейки, огибая кусты, деревья… Клыканы, вулкашки, огнеплюи и лупосверлы, жевнюки и злыдни — всё это, на время договорившись между собой, перло вперед явно с одной-единственной целью: прощупать защиту и наметить основные точки удара для более серьёзных сил.
Эту первую волну приняли на себя самые слабые звенья, которые занимали позицию чуть впереди.
Эта волна дохлынула до Кристо и до Мелиты.
В первый момент Кристо показалось, что из кустов на него летит тот самый клыкан, которого он ухлопал в свой первый рейд во внешний мир. Или как минимум его ближайший родственник: тварь была столь же зубаста, так же уродлива и в той же мере потрясающе тупа. И с участью ей повезло примерно так же: Кристо еще не успел вытянуть пальцы для силового удара, как рядом с ним с травы вспорхнуло копье и прикололо клыкана к земле. Башку нежити Кристо отщелкнул уже на полном автомате.
— Ой, прости, — жалобно сказала Мелита из-за спины. — Я испортила тебе чудо? Это все моя проклятущая тяга помогать…
Огненный шар чуть не превратил Кристо в котлету, он прикрыл щитом и себя, и Мелиту, провел дальний удар «стальной хлыст», промазал и заорал:
— Да к Холдону пока чудеса, помогай, чем можешь!
Может, оно и не романтично, но честно и более безопасно. Кинжал из рук Мелиты сам собой свистнул в кусты и там прикончил настырного огнеплюя, а девушка предложила:
— Бью на длинные дистанции, а ты пока щит держи.
Через кусты проломились сразу два клыкана, одного свалил удар слева — соседнее звено тосковало по драке. Кристо повел растопыренными пальцами по воздуху, посылая сквозь кончики режущие потоки — и второму клыкану пришел конец. Бахнул двух жевнюков простым силовым через концентраторы — только мокрое пятно осталось. Выбрал секунду, оглянуться: слева от них стояла незнакомая девушка из снабженцев и вся светилась счастьем боя: явно засиделась на должности. Перед ней висел сияющий щит-артефакт, а пальцы уже переплетались в очередном пассе боевой артемагии…
— Щит, Кристо!
Клыканы лезли нечасто, и на том спасибо. Вулкашки, огнеплюи и лупосверлы какое-то время подваливали ровными порциями, с последними было особенно мерзко: при нескольких ударах одновременно можно было потерять щит. Хорошо ещё, Мелита не спала и вовремя убирала самых опасных нелюдей с дистанции. На первую группку злыдней, которая появилась в его секторе, Кристо просто топнул ногой, заорал: «У-у-у!!!» — и злыдни сдулись обратно. Правда, все-таки вернулись потом, еще клыкана с собой привели, но девчонка из снабженцев убрала его до того, как Кристо успел дернуться. Похоже было, что она клыканов прямо-таки коллекционирует.
Сверху послышался противный вой, Кристо было пригнулся — аспиды! Но тут кто-то из артемагов взметнул в воздух с дюжину самонаводящихся стрел, и больше в небе не появлялось никакой нечисти.
Из-под земли пока вообще не нападали — спасибочки Фриксу, который сектора со своими подручными, насколько мог, как раз на защиту с земли прорабатывал…
Перерыва между первой волной и второй не было — просто сразу же после низшей нежити пошла высшая. Хриплое шипение несыти, длинные, пропитанные магическими составами веревки арахнеков, бесшумные и гибкие, универсально смертоносные поцелуйши — Холдон постарался с подбором кадров. Вот тогда над садом прогремела команда Бестии:
— Звенья первых рядов, на позиции! — и Кристо с Мелитой, как и остальные менее сильные звенья, двинулись назад, занимая позиции прикрытия. Теперь на первом плане оставались более сильные бойцы.
Нольдиусу наконец пришлось нанести первый удар — по длинноволосой поцелуйше. Три дротика полыхнули у его лица, остановленные огненным щитом из ладони, щит трансформировался в огненное копье и спалил поцелуйшу до основания. Она присоединилась к остальной мертвой нежити с тоскливым криком. Нольдиус посмотрел на угольки с таким видом, будто хотел перед ними извиниться. Принять его извинения решили несколько арахнеков, выбрасывая вперед тонкие, твердые, отравленные стрелки-струйки паутины…
Прежде арахнеки не знали беды и не ведали, что такое шарики оникса в руках артефактора. Теперь, когда одному шарик прилетел в затылок, а второго просто парализовало, им пришлось пересмотреть отношение к камням, к битвам и артефактам.
— Не стой столбом, хоть щит выставь! — крикнула Дара, на которую нацелилась группа жадной, разевающей пиявчатые рты несыти. Артемагиня впервые размахнулась своим хлыстиком.
Страшной силы удар вспорол воздух и землю, рассек пополам приближающуюся нежить и заставил серьезно задуматься даже тех, у кого мозгов не было. На земле осталась взрезанная, обугленная полоса. Нежить благоразумно решила набрасываться на Нольдиуса и на того, кто стоял от Дары справа…
Справа стояла Фелла Бестия. Так что о выборе никто не успел даже пожалеть.
Магические и артемагические удары пришли как-то незаметно. Кристо пропустил момент, когда по ним впервые вломили с дистанции магией — думал сначала, что опять огнеплюи подвалили. Потом понял, что в артемагические щиты бьются огненные сгустки магического происхождения. По земле поползла изморозь, слева всклубился туман, артемаги прикрытия обновляли щиты, но сил было всё меньше: чужая магия продавливала защиту. Щиты возникали — и тут же трескались, опадали осколками, лопались, как радужные мыльные пузыри. На миг время будто бы застыло, и навалилась зевота — за спиной взмахнула руками Мелита, вывязывая узлы защиты. Перстни-концентраторы были раскалены, а голова потяжелела в разы, так что случайно прорвавшегося арахнека Кристо сшиб с ног только с третьего раза… потряс головой — вроде, полегчало. Наверное, какой-нибудь артефакт на контроль сознания.
