— Какого… — начал он с раздражением человека, которого поймали на абсолютном бездеянии. Умолк, посмотрев в лицо артемагини.

Дара сделала еще один шаг. Она тянула носок так, будто шла по канату или по лезвию ножа — неестественно вытянутая, с напряженным лицом.

— Мы ведь тебя достали за эти восемь месяцев?

Внезапно.

Макс отряхнул жидкость с рубашки — счастье, что кофе не был горячим — и осторожно отозвался, глядя на девушку:

— Немного есть.

— Так что ты бы обрадовался, если бы все это кончилось, да? Наша — как ты говорил? — безалаберность. Мы вот… мы упустили Ягамото. Впрочем, нет, ты ведь уходишь, тебе уже всё равно. Макс? — уже совсем другим тоном, нерешительно и тихо. — Я мешаю тебе. Мне уйти?

Ох ты ж, черт, подумал Ковальски. Угораздило работать с подростками. Мечтатель, я выбью из твоего парика пыль твоей же мандолиной, ведь она же приходила к тебе, должна была прийти — и как ты мог не заметить, что девчонка в шаге от самоубийства? И ведь никто не заметил и не остановил — потому что к Максу она в любом случае пошла бы к последнему, и еще спасибо, что пошла.

Искушение умыть руки простым «да» или более подлым «как хочешь» было велико, но тогда она просто покончит с собой первым попавшимся способом, а ему на память останется кошмар в виде выражения ее мертвого лица.

— Только если ты этого хочешь, — проговорил Макс, и магия этого «если» сделала свое дело: артемагиня застыла в нерешительности, поглядывая на дверь. — Кофе будешь?

Озадаченная Дара машинально опустилась в кресло, на которое он ей указал. Не ожидала ничего такого? Ну, конечно, в мыслях она уже составила примерный план, в котором значилось: «А потом осталось поговорить с Ковальски, хм, и как бы после этого самоубиться побыстрее?»

И, разумеется, она не представляла, чему делает его соучастником.

Он всыпал в ее кружку половину ложки кофе — ей сейчас не нужен крепкий — залил кипятком из вечнокипящего чайника на столе и молча сунул кружку в руку артемагини. Девушка сделала механический глоток.

— Я слышала в целебне, — тихо заговорила она, — о главном отличии… Вещь может существовать, если она никому не нужна. А человек…

«Вещь может существовать, если она никому не нужна, — отдавшись, повторило что-то внутри Макса, с издёвкой — о прожитых годах, — а человек…»

— Человек тоже может, — отозвался он скорее самому себе, чем артемагине. — Просто не сказал бы, что это легко.

Она упрямо покачала головой, теперь уже явно сдерживая дрожь в губах.

— А в чем тогда разница? Я с предметами говорю уже столько лет и постепенно начала замечать, что сама становлюсь, как они… а я не хочу! Я не хочу быть как предмет, который для чего-то вынули из ящика, использовали и положили обратно, я не желаю быть просто артефактором, я… как ты это пьешь?!

Спасаясь от подступавших слез, артемагиня сделала особенно большой глоток и подавилась. Макс отсалютовал своей чашкой, кофе в которой был крепче раз в семь.

— Превосходно, — суховато заметил он, — не представляешь себе, как я рад, что в здешнем паноптикуме появился нормальный человек. Один мой знакомый философ упорно утверждал, что для человека совершенно естественно, более того — необходимо быть нужным и любимым.

— Наверное, у твоего знакомого была жутко красивая история любви, — пробормотала Дара.

— У него их было тридцать семь. Все, как ты выражаешься, жутко красивые. Когда мы наконец упекли его в тюрьму за организацию наркокартелей, у него обнаружилось шесть жен и… не помню, сколько детей. Он активно иллюстрировал свою теорию…

Взгляд Дары говорил, что это не самая лучшая утешительная история, но Макс не так-то много видел утешительного в жизни. А выдумывать не желал.

— Макс. А ты любил когда-нибудь?

— А было похоже?

Макс имел в виду первое впечатление от встречи с ним. Дара усмехнулась, припоминая — такой вопрос не нуждался в ответе.

— Хотя меня однажды любили, — добавил Ковальски, отставляя чашку. — Достаточно давно, правда. Мы познакомились на вечеринке — думаю, ее заинтересовал тип, который не пьет, но живо интересуется тем, кто сколько выпил и чего наболтал. Она тоже была из эмигрантской семьи, мать русская, общие темы — и завязалось. В общем, даже довольно надолго. А потом…

— Она тебя разлюбила?

— Хуже. Она заявила, что хочет выйти за меня замуж, нарожать мне детей и всю жизнь прожить со мной бок о бок в домике где-нибудь в пригороде. А я как раз собирался в ФБР… черт, ты же не знаешь, что это такое… словом, мне ни к чему были бы жена и дети и не сдался домик в пригороде. А ей едва ли нужен был муж, который зубами старается выгрызть новую должность.

Он сделал паузу. Дара ждала продолжения, баюкая кружку в руках, и из ее фигуры потихоньку, по капле уходило напряжение. Она даже уселась удобнее, забравшись в кресло с ногами.

— Лет через десять, когда я уже расплевался с ФБР, случайно увидел ее фотку в фейсбуке. Она, муж — какой-то фермер — и то ли три, то ли четыре мелких спиногрыза…

— Нежить?

Нужно осторожнее выбирать выражения. Особенно если находишься в магической стране со своими языковыми традициями.

— Дети. С виду все были счастливы, хотя кто там знает…

Он не добавил одного: что тогда, при взгляде на эту фотографию, впервые кольнуло в районе загадочной твари под названием «душа»: они не стараются никуда пролезть и никому ничего доказать — и вроде как счастливы, когда ж ты повзрослеешь, Макс Ковальски, когда перестанешь гоняться за химерами хорошей жизни?

Уже повзрослел, видимо. Вот он развлекает юную артемагиню душеспасительными беседами, хотя больше всего хочется снова лечь на постель и думать, что скоро — последний день в Целестии, и тщательно пестовать свой эгоизм. К черту, если нужно весь день вспоминать байки из богатого передрягами прошлого — он готов.

Тихий звук покатившейся по полу кружки отвлек его от размышлений. Свернувшись в кресле в позе, которая любому нормальному существу грозила вывихом шейных позвонков, артемагиня безмятежно опочила. Ну, разумеется — и думать не хочется, сколько она не спала с того момента, как накрутила себя. Макс протянул руку, чтобы разбудить девушку, поколебался несколько секунд — и руку отдернул. Просыпаться ей сейчас совсем ни к чему. С тяжелым вздохом он набросил на Дару собственное одеяло — девушка тут же мурлыкнула и разлеглась поудобнее.

Макс присел на корточки, рассматривая ее лицо — горько-удивленное лицо ребенка, который совсем недавно начал постигать мир живых существ. Нужно будет сказать ей, когда проснется… да, нужно будет сказать, что, если хочешь чувствовать себя человеком — нужно самому любить как можно больше людей. Рецепт, само собой, сомнительный, а для Макса так и вовсе невероятный — у него редко когда получалось даже уважать — но вдруг да сработает.

Наверное, картина, которая нарисовалась в комнате была почти умилительной — но Кристо, который влетел в комнату без стука, зато с продолжительным «нееееееечт!», эта картина едва не доконала.

— Нечт! — рявкнул он, вылетая по инерции на середину комнаты. — А что это вы тут делаете?

Артемагиня вскочила, запутавшись в одеяле, Макс выпрямился рывком, разворачиваясь к источнику звука.

— Что еще? — раздраженно рявкнул он. — Явился настоящий Оплот Одонара?

Кристо посмотрел на него белыми, сумасшедшими глазами.

— Ты не поверишь, — сказал он. — Но…

Артефакторий стоял на ушах.

Тревожные голоса в коридорах перекликались на разные лады, и больше всего было голосов разочарованных, ибо новость о возвращении Бестии все приняли как-то слишком близко к сердцу.

Теорики по такому поводу дружно сбежали с занятий, а кое-кто, кажется, попытался сбежать и из самого Одонара. Артефакторы-оперативники метались по коридору, расспрашивая, где можно найти руководителя боевых звений. Кто-то со смаком пересказывал товарищам вести о вчерашнем позорном провале инспекторов.