— Хм, четырьмя подростками больше — четырьмя меньше. Не думала, что он так сентиментален. А что же не вмешался ты и не защитил своего якобы Оплота — или не хватило духу, Мечтатель?

— Потому что в этом случае я бы только навредил. Гиацинт все равно вызвал бы Макса на поединок…

— У тебя устаревшие сведения. Правый Бой — деревяшка против стали. Судить будут Магистры. Не меньше трёх, если я ещё не забыла Кодекс Правого.

Мечтатель несколько секунд пребывал в обычном мире грез, а потом обернулся с растерянным видом.

— О. Тебе нужны какие-нибудь… ресурсы для подготовки к встрече?

— А разве я опять в должности?

Мечтатель встретил ее предельно испытывающий взгляд своим — предельно ясным. Бестия едва заметно расслабилась.

— Ну что же, я управлюсь за семерницу, — заметила она небрежно.

— Но, Фелла, разве Правый бой не раньше?

Бестия только многозначительно хмыкнула и столь же многозначительно исчезла. Внизу, по дорожке, по направлению к Синему Магистру опрометью мчалась фигурка гонца Семицветника.

— Через семерницу, — сказала Фелла Бестия. Полюбовалась льдистым блеском своего клинка и нехорошо, тягуче усмехнулась. — Через семерницу ты выйдешь на арену против тинтореля, иномирец.

Макс Ковальски молчал и ловил сильнейшее дежа вю.

Тренировочный зал был тем самым, в котором он дрессировал Кристо. Тот же железный хлам у дверей. Стены со щербинами. Может, только на этот раз щитов побольше.

Ну, и ещё на этот раз в зал втолкнули самого Макса. Не очень-то понятно, с какими намерениями — вряд ли только поговорить.

— Да, слышал, они решили отложить феноменальное зрелище. Какие-то смерти, верно?

— Верно. То убежище, которое обнаружила я в Кошкиных горах, пустовало, когда прибыло Алое Ведомство — разумеется, я предупредила Рубиниата тут же. Тот незамедлительно вызвал своего собрата по Семицветнику — я о Фиолетовом. Между прочим, можешь благодарить меня за то, что он не явился вместе с Гиацинтом.

— Можешь увидеть пламенную признательность на моём лице.

На лице Ковальски не значилось вообще никакой признательности, в особености пламенной.

Бестия хмыкнула, подышала на гелиодор на рукояти и бережно его протёрла.

— Так вот, Алое Ведомство не успело. Они обнаружили только разрушенный склад артефактов, тела «пасынков»… разорваны все артефакторные узлы. Есть фон тёмной, «неживой» магии, но трудноопределимый. Кто-то хорошо заметал следы. Теперь вот начались нападения на деревни и похищения людей. У Магистрата прибавилось работы, так что они дали тебе семерницу на подготовку к бою.

Макс выразил поднятием брови длинный перечень адресов — куда Магистры могли направиться со своим благородством.

— Ты учился мечному бою, — продолжила Фелла слишком уж ровным тоном. — У Фрикса и нескольких артефакторов. Урывками. Но достаточно, чтобы уловить основные принципы. Твой противник учился этому… дольше.

Ковальски только фыркнул под нос.

— …так что сначала я хотела бы увидеть — что ты умеешь, — величественно добавила Бестия. И прокрутила меч в кисти.

Макс засмеялся, потирая лоб — и это был неприятный смех того, кто не слишком-то верит в свою победу.

— Маленькая возможность посчитаться со мной за Кристо и его квалификацию, а? Только не говори, что решила вдруг выступить моим тренером. Из горячего сочувствия или по просьбе Экстера — в любом случае, я, пожалуй, откажусь.

— Ты внезапно решил сдаться, иномирец? Может статься, испугался этого мальчишки и его владения мечом?

— Этого — нет, а вот твоих педагогических способностей…

— Но ведь тебе всё равно не найти лучшего мечника, если решишь попрактиковаться. А ты ведь решишь попрактиковаться?

Она неторопливо вернула серп в ножны и прогулялась по залу. Разворошила оружейный хлам и извлекла из него четыре предмета.

Два одинаковых круглых щита без герба. И два прямых клинка — один стальной и один учебный, деревянный, искусно выструганный.

Ковальски наблюдал за её действиями с умеренным неодобрением.

— Как-то ты сказала, что просто постоишь и посмотришь, когда все узнают, что я самозванец.

Бестия пожала плечами.

— Тогда у тебя не было статуса героя.

— Так. Теперь ты пугаешь меня вдвое больше. Если вдруг решишь во мне увидеть что-то наподобие нового Витязя Альтау — напоминаю, пророчество об Оплоте было про этого мальчишку. Так что не хочешь ему дать пару уроков?

Фелла пробормотала под нос нечто вроде «Может, еще и дам…» и неспешно прошлась по залу, будто решила измерить его шагами.

— О Витязе не предупреждали пророчества, — сказала она вдруг.

Ковальски скептически хмыкнул, но Бестия и не подумала обернуться и говорила словно бы только сама с собой.

— Об Альтау молчали наши прорицатели. Молчали так, будто им в глотку залили расплавленного свинца. И если осмеливались заглядывать в тот день… толковать вещие строки своих предшественников… видели одно. Сломанный меч. Тела семи королей. Торжествующую ухмылку Холдона. Ястанира… Витязя не было в их прорицаниях. Он был слишком живым, чтобы подчиняться каким-то прорицаниям. И три тысячелетия жизни научили меня…

Она теперь роняла слова тяжело и резко — будто взмахивала серпом.

— Три тысячелетия жизни научили меня, что полагаться на пророчества и знамения — пустое дело. Они могут быть слишком расплывчатыми, слишком неверными и сделанными вовсе не об этих временах. Они лгут. Потому полагаться стоит на иное. На верную руку. На храбрость и решимость. На изобретательность. На тех, кто проявил себя.

— Озз, кажется, говорил, тебя шарахнули каким-то артефактом — так что мне всё же стоит спросить: а ты точно понимаешь, что и кому говоришь?

Бестия, точно, будто поймала себя на излишней откровенности. Передернула плечами и продолжила насмешливым тоном:

— Ну, если ты желаешь выжить, иномирец — тебе придётся поверить во что-то подобное, разве не так?

— Что правое дерево может разрубить сталь?

— Чудо, — фыркнула Бестия. — Как мальчишка, выстоявший на арене против Пажа Альтау. Или как Прыгунки, которые были остановлены малыми силами. Велика ли разница? Можешь считать — я хочу увидеть твои умения и на этот раз. Что ты собираешься противопоставить тинторелю Гиацинту на арене?

— К примеру, знание того, каким клинком придётся драться.

Макс потянулся и без колебаний взялся за деревянный меч.

— Щит, — напомнила Бестия. — У тебя не слишком много вариантов, но если ты уверен в таком раскладе… то один всё же есть.

— Раскладов может оказаться слегка больше, чем ты думаешь, — хмуро отозвался Ковальски, поднимая щит и становясь напротив неё в позицию.

Бестия поджала губы, будто понимая, о чём речь, но призвала в руки стальной клинок и второй щит.

— Думаю, с остальным, что касается церемонии, тебе помогут твои напарники. Насколько я знаю, после квалификации у них нет никаких особенных дел.

* * *

— Так… я просто того… ну, не совсем, а так… может, все-таки пойдем?

«Посмотри на себя со стороны, — говорил в таких случаях Макс, — и постарайся не помереть со стыда».

Кристо посмотрел. И чуть не помер.

Был он в своем лучшем костюме: чистых джинсах и простой, светло-сиреневого цвета рубашке с пунцовой вышивкой по вороту. И сам он тоже был пунцовый, в тон вышивке.

А всё потому, что совсем рядышком с ним, просто вот рукой подать, находилась Мелита — источник его искренних мук.

— Я только думал… красиво ж будет, и все всегда… и никого же это ни к чему не обязывает… оно же первое, весеннее…

Язык болтал в совершеннейшем отрыве от сознания. Первое весеннее полнолуние всегда проходило в Целестии под знаком дружбы и любви. В полудюжине городов его праздновали официально, а в Одонаре — подпольно.

В этом году весеннее полнолуние выдавалось особенно подпольным из-за настроения Феллы Бестии. Но наверняка парочки ближе к заветной ночи все равно оккупируют сад и заглушат поцелуями ночных птиц, а дружеские компании будут бродить в окрестностях, непринужденно болтать и пытаться отвоевать у Зерка место для пикничка…