— Мелита… ну так пошли, а?

Первая красавица Одонара его не слушала. Она была занята созерцанием тренировки тинтореля Гиацинта. Разнообразия ради, тренировка проходила не с вооруженным мечом противником, а с драконом. Точнее, с дракобилем.

Судьба этого знакомства была забавной. Пару дней назад, прогуливаясь с Лори в саду, второй Оплот услышал истошные крики и поспешил на помощь. Оказывается, Вонде вздумалось прогуляться в дальнем углу сада, где обычно хранились инструменты для полетных артефактов. К груди Вонда бережно прижимал пару бутылок крепкой ирисовки и явно надеялся познакомиться с бутылками поближе. Но тут из-за досок выглянула голова дракобиля, а потом вылез и сам дракобиль и тоже захотел познакомиться с ирисовкой, а после ирисовки — и с Вондой.

Когда Гиацинт добежал в нужный конец сада, Вонда уже носился между деревьями с нестарческой прытью и проклинал сразу всё: свой радикулит, цены на ирисовку, молодежь, артефакты, мерзких железных ящеров, Фрикса, у которого руки растут именно оттуда и который не может справиться с простейшим драконитом… И Холдона — просто так, по инерции и как ветеран Альтау.

Храбрый тинторель бросился вперед, не выхватив даже клинок… ну, а потом случилось то, что Нольдиус охарактеризовал как «аномальную тягу узлов к определенным личностным качествам», а Мелита назвала любовью с первого взгляда.

Дракобиль перевернулся на спину и подставил пластиковое брюхо. Потом начал ласкаться с заискивающим «би-и-и!» — ну, словом, признал хозяина один раз и навсегда.

Гиацинта это не особенно поразило:

— Меня всегда слушались животные, — пояснил он охающему Вонде и похлопал дракона по морде. — Славный зверь!

Славный зверь решил помочь новому хозяину в том числе и в тренировках. Сейчас он радостно носился по арене, делая вид, что нападает на рыцаря, нанося удар то хвостом, то мордой, но сразу же отступая, когда морды или хвоста слегка касался деревянный меч.

Меч касался очень часто, и Кристо на этот выпендреж смотреть было неохота. Не то что молоденьким практеркам: они обсели трибуны и откровенно пускали слюни на симпатичного рыцаря.

И Мелита туда же, правда, она наблюдала из-под трибуны, через солидную щель.

— Что тебе на него смотреть-то? — не выдержал Кристо.

— А как же не смотреть? — в кои-то веки отозвалась Мелита. — Я ведь при артефактории что-то вроде ответственного за новичков. Все теорики у меня под крылом, так? Ну, вот… по привычке.

— По привычке, как же, — пробурчал себе под нос Кристо. — А не по смазливому его личику?

Мелита чуть округлила на него глаза. Тихонько повертела пальцем у виска.

Кивнула в сторону белой, с золотыми волосами фигуры у входа на арену.

Гиацинт как раз сделал особенно ловкий выпад, пара практерок разразились аплодисментами — и в ту же секунду под ними рухнули трибуны, а на песке, едва не задев рыцаря, вскипел короткий, но яростный смерч.

— Четвертый раз, — подытожила Мелита. — Вонда уже просто рычит, когда слышит слово «трибуны»… Чудом никого не убило.

Кристо втянул голову в плечи, хотя Лори его все равно не могла увидеть.

— Ревнует?

— Если бы. Она сейчас вообще без причины вспыхивает. Наверное, этот бой…

Гиацинт на арене сделал знак дракону и подбежал к Лорелее. Вихрь на песке успокоился, богиня благосклонно внимала каким-то словам своего будущего избавителя.

— Интересно бы знать, чего он с драконом тренируется, — задалась вопросом Мелита. — Хотя он по утрам с Фриксом разминается, да и Урсула с ним мечом махала…

— Не прибила?

— Не-а, но меч разрубила, было дело.

Кристо поёжился — Урсула и тебя самого могла запросто разрубить. Как-то раз он из бравады напросился против здоровенной практикантки на арену — так она начала поединок со «Спокойно, бить не буду». Ну, и не била особенно — так, треснула навершием по скуле секунд через десять после начала… Тоже, последовательница Бестии.

— Она что, артефакторным с ним махалась?

— Не-е-ет, но он же тренируется с деревянным. Вроде как, со стальным он и без того знает, что делать. Ну, и ещё — так романтичнее. Перерубить деревом сталь…

Мелита исторгла восторженный вздох и вперилась в рыцаря, который всё так и доказывал что-то Лорелее.

Пора было действовать.

— Мелита, слышь…

Он все же решил прибегнуть к науке Дары: завел глаза на радугу, вдохнул воздуха и выпалил по-писаному:

— Ты не окажешь мне честь сопровождать меня в саду в ночь первого весеннего полнолуния?

Вот теперь она услышала и развернулась с такими глазами…

— Что?!

— Ага ж, — сказал Кристо, испуганный собственным красноречием. — Полнолуние.

Девушка захлопала ресницами и наконец сосредоточила на нем взгляд. Потом прыснула в кулак.

— Оказать, значит, честь сопровождать?

— Э-э, вроде как…

— Первое весеннее… — Мелита вскочила на ноги, едва не треснувшись о крепление для скамеек. — Это же просто здорово! Можно закатить такой ночной пикничок на свежем воздухе, по-дружески…

— Да-а! — истово закивал Кристо.

— …пригласим Дару, Нольдиуса…

— Че… чего?!

— Ну, как же без хорошей компании… кого б еще позвать? Теориков не надо, мелкие…ты знаком с Эйоной? Вот еще Камейла из снабженцев, Тила — это обязательно… можно прихватить Хета. Ты как?

Кристо протестующе булькнул.

— Ты прав, не надо, он потом всем растреплет, о чем мы будем говорить. Лучше Скриптора. А, да, чуть не забыла про Макса — ему, бедненькому, не помешает расслабиться…

— Ты это сейчас о Ковальски? — с трудом оформил вопрос Кристо.

— Что? Конечно, — рассеянно отозвалась Мелита и вылезла из-под трибуны. На лице у нее горел румянец предвкушения. — Наверное, хватит на первый раз, неинтересно, когда компания очень большая… увидимся!

И она упорхнула к каким-то теорикам, которые крались к воротам охотиться на Караула. Уже с хорошего расстояния до Кристо донесся «контрольный»:

— Милый, ты же все это организуешь, да?

Кристо с досадой рванул воротник рубашки. Издевается! Наверняка из-за того раза, когда он ее продинамил после рейда к Ягамото… «Неинтересно, когда компания большая», а он-то рассчитывал, что они будут вдвоем!

Девять месяцев назад практикант-отморозок Кристо в такой ситуации плюнул бы на траву, громко выругался, отыскал бы подходящую компанию и с ней ударился бы в запой и дебоширства. Теперь не слишком интеллектуальный, но действующий артефактор Кристо плюнул, громко выругался и начал обдумывать какой-никакой, а план.

Ясно было, что Мелита хочет его подначить. Девчонки, в конце концов, обожают подвиги, а чем не подвиг — отвадить от приглашения на пикник такое количество народу?

Ничего-ничего, подумал Кристо. Три дня есть — будем решать проблему потихоньку…

Проще всего решено было с Максом. Кристо поинтересовался: не желает ли Ковальски, так сказать, расслабиться в лунную ночь в саду? После короткого молчания сквозь дверь долетел ответ:

— Пошел к черту!

Кристо удалился с довольной ухмылкой. Стоило Максу выбраться в сад, как там откуда-то бралась Лорелея под ручку с Гиацинтом, так что большую часть времени Ковальски… кто там знает, чем занимался, похоже, не выходил из комнаты. Уж во всяком случае, Кристо был уверен, что в сад тот не сунется.

Затем он решил взяться за Дару, которой можно было объяснить ситуацию по-человечески и надеяться на понимание.

И тут ему как раз крупно не повезло. Странно бледненький Скриптор, явившись будто из ниоткуда, показал на дверь кабинета прошловедения.

«Тебя там… Дара ждет», — выписал он в воздухе и удрал прежде, чем Кристо вспомнил, что его тоже нужно отваживать от приглашения.

Кристо же толкнул дверь и замер на пороге. «Скриптора укокошу», — была первая и тоскливая мысль.

— А-а, Кристиан, — мельком взглянув в его сторону, заметила Бестия. — Повышение квалификации сподобило тебя выглядеть прилично? Проходи.

Она примостилась за столом, составленным из четырех сдвинутых парт и сплошь заваленным чертежами и книгами. Напротив, хмуро водя по бумаге артепером, сидела Дара.