Пол был устлан артефактами — сотнями, если не тысячами. Колечки и статуэтки, подвески и подсвечники, кинжалы и медальоны — всё вперемешку, всё в хаосе. Бестия попыталась на пробу распознать с десяток артефактов — и наткнулась на привычные одонарские «пугалки» от нежити — наверное, купленные в артелавке… Наткнулась на серьезный фон, полезла глубже, мельком посмотрела что-то древнее, хранившее отпечаток внешнего мира. Видимо, что-то из того, что поставлял Ягамото.

Но основные контуры и основные артефакты… те, что таились в углах и задавали этой массе единый тон и голос — были не из внешнего мира. И не из артелавки. Бестия коснулась их вскользь, на дистанции. Взглянула на резного черного дракончика под полотком — и потерялась в хитросплетении нитей и связей, качнула головой и отступила: некогда. Будешь добираться до клейма мастера — чего доброго тревогу поднимут, кто знает, какие узлы могут быть в этих штуках. А ей никогда не хватало тонкости при работе с артефактами: вот если нужно уничтожить…

Но делал мастер — и, может быть, не один, и… не ученик Фрикса, да. Бестия сделала шаг вперед — почти коснувшись носком сапога первых мелких артефактов. Вытянула шею, чтобы заглянуть в подобие артефакторного гнезда посреди пола.

Там среди произведений артемагии лежали три недавно вылупившиеся черные, похожие на драконов твари. Одна подняла в сторону Бестии голову и слабо зашипела.

Пасынки. Фелла подняла было руку для удара, но раздумала. Тварям и так не жить: похоже из артефактов забрали слишком много энергии прерыдущие партии драконьих яиц.

С этим помещением все было ясно, и она двинулась дальше, на поиски того, что тревожило больше всего.

Хет не знал, не знала Дара и даже «шептала» Жиль не имел понятия о том, что было известно тому, кто добивал холдонских прихвостней после Альтау. Драконья кровь при определенных обрядах во много раз усиливает энергетические нити и узлы темных артефактов.

Фелла искала сердца, а с ними и причину, по которой их извлекали.

Пятый дом — пусто. Шестой — что-то вроде разделочной, все забрызгано кровью, исписано какими-то знаками. Шевельнулось тревожное, смутное ощущение того, что знаки знакомы, нет, дальше.

Седьмой дом — и темнота. Обзорный артефакт ничего не увидел, а напряженный до предела слух различил внутри побулькивание и постукивание как будто чего-то большого. Бестия спросила свою интуицию, стоит ли идти внутрь.

Интуиция уже не успела ответить: в эту секунду тьма разошлась перед глазами у Феллы и сошлась обратно, внутри сверкнула ледяная молния — и тела не стало. Ей показалось, что еще мелькнуло перед глазами что-то белое, изящное, как будто рука, пальцы, а потом пришла мысль о тех самых знаках: «Они говорили, что потом уже ничего не будет».

Их было сорок восемь — инспекционное воинство Семицветника. Грозное воинство, блистающее разнообразием: чиновники Семицветника, и обеспокоенная процессом образования знать, и дружественные магнаты, и присутствующие согласно Мирному Пакту представители высшей нежити, и несколько вояк, которых взяли на случай «чрезвычайных ситуаций». Славный, не знающий жалости отряд, возглавляемый Синим Магистром.

Сапфириат изо всех сил обеспечивал боевой дух и последние пару дней и весь путь до Одонара раздавал своему войску инструкции.

Ничему не удивляться. Ничего не бояться. Держаться вместе и придираться решительно ко всему. Самое главное — смотреть и слушать изо всех сил.

— Феллы Бестии нет в Одонаре, а у Экстера Мечтателя следует вырвать инициативу еще у входа на территорию, — цедил Магистр, пока комиссия организованно продвигалась от посадочной площадки для драконов к вратам Одонара. — Задавить его авторитетом сразу же после приветствия! Выбить из колеи! Навязать ему…

Тут он смолк, потому что в поле его зрения показался вход на территорию артефактория. Никакой традиционной встречающей свиты перед входом не было. И Экстера Мечтателя не было.

Перед вратами, скрестив руки на груди, одиноко стоял Макс Ковальски.

«Что тут делает человек?» — озадаченно подумали неосведомленные инспекторы.

«Оплот Одонара», — сообразили те, кто знал Макса в лицо.

«О, Светлоликие! За что?!» — взмолились в небеса самые умные.

Синий Магистр почти оторвал себе ус, выдвигаясь вперед для переговоров.

— Приветствую, Оплот Одонара, — выдавил он тоном, который явно говорил: «Я хотел бы видеть твою мучительную смерть и рад был бы ей поспособствовать».

— Добро пожаловать в артефакторий, — тон Макса не менее явно обозначал: «Господа, оставьте надежду здесь пройти!» — В отсутствие госпожи Феллы директор попросил меня организовать для вас встречу.

Последовало короткое молчание, после которого в рядах инспекции осталось только сорок шесть членов. Двоим особенно осведомлённым аристократам хватило ума соотнести понятия «Макс Ковальски» и «организовать» — после чего они благоразумно дезертировали.

— К сожалению, вы посетили артефакторий в сложные времена. — со стерильной приветливостью вещал Макс, — Видите ли, перед уходом госпожа Фелла каким-то образом задействовала особую систему защиты артефактория, которую довольно сложно преодолеть. Но мы попытаемся.

Это была первая часть плана Ковальски: «Они опасаются Бестии? Отлично — я повешу на нее всех собак». Впрочем, пришлось малость повозиться, чтобы объяснить эту часть директору: тот не слишком понял про собак.

— Для начала, вам нужно получить пропуска на вход…

— Я — Синий Магистр! — возмутился глава инспекции.

— …на территорию мимо него.

Безупречно дипломатичный жест Ковальски достался Караулу, который совсем не дипломатично показал зубы из воротной арки. Синий Магистр внезапно стал очень любезным: мельком он заметил, что количество клыков в пасти медного стража стремится к дурной бесконечности.

— Где же можно получить пропуска?

Макс любезно ухмыльнулся и указал на Одонар.

Полчаса при посильной помощи Ковальски славное войско Семицветника билось над неразрешимой задачей: как получить пропуска в Одонар, если пропуска выдаются уже в Одонаре? Караул гнусно облизывался издалека, еще один дракон поднялся в небо, унося четырех дезертиров, а усы Синего Магистра изобразили что-то вроде скрещенных костей.

Ему страшно хотелось убить, но в планах у Макса не было смертоубийства на сегодня.

— Есть другой выход, — радушно предложил он, после того как вариант «сейчас мы пошлем Мечтателю птицу» или «запросим пропуска по почте прямо к территории» были отвергнуты. — Пропуск может выдать любой сотрудник артефактория.

Магистр с облегченным вздохом протянул руку за пропуском. Макс с достоинством пожал магистерскую длань.

— Я не сотрудник.

— Вы — Оплот…

— Оплот, — ответил хладнокровный Ковальски. — Бывший гид. На данный момент — не сотрудник. Минутку, я позову кого-нибудь…

Он щелкнул пальцами, и возле него почти тут же оказался теорик лет двенадцати. Теорик изо всех сил пучил глаза, изображая служебное рвение перед высокими гостями.

— Ближайшего сотрудника артефактория, — велел Макс тоном, который мог внушить трепет любой особе королевских кровей.

Теорик кивнул и исчез на полчаса. За это время количество инспекторов еще поубавилось, а оставшиеся тридцать девять единиц извели все свое воображение, предлагая силовые методы проникновения в Одонар. Компания действительно подобралась под стать традициям страны — боевая.

Макс предусмотрительно отошел в сторону, предоставляя свободу для силового проникновения. Но Синий Магистр только махнул рукой. Штурмовать Одонар, даже без присутствия в нем Бестии, было делом неблагонадежным…

Теорик вернулся, приведя с собой Зерка. Садовник осмотрел высоких гостей, смачно харкнул в траву и отчетливо произнес вместо приветствия: «Ходють тут…ходють!»

— Что это? — закономерно осведомился Сапфириат.

— Ближайший сотрудник, — ответил Макс.

— И он… гм, уважаемый! — Магистр решил, что говорить с Максом — себе дороже, и обратился к Зерку напрямую: — Не будете ли вы так любезны подписать нам пропуска на территорию?