На следующее утро физиономия так и не вернулась в норму, и отправляющиеся на Ярмарку практеры пребывали в сердечной уверенности, что у Кристо или похмелье, или чудовищный флюс.

Сами-то они за ночь оправились от рокового известия и, пока шли за Максом к заранее вызванному дракси, перекидывались за спиной Ковальски определенно заговорщицкими взглядами.

Глядя на длинную тушу дракона-«большегруза», Кристо мысленно пожалел об эмельхатине, которую они угнали из Прыгунков. Роскошное было средство передвижения — ну, до того момента, как пару месяцев назад за улитку всерьёз взялись спецы из Опытного отдела. С твердым намерением разгадать, каким-таким способом эмельхатина перемещается в пространстве, и насоздавать потом каких-нибудь артефактов. Ну, и оказалось, что экспериментаторы способны достать даже многое повидавшую эмельхатину: на каком-то витке опытов та просто взяла, да и испарилась. Перенеслась неведомо куда, самовольно. «Сезонная миграция», — пытались отнекиваться экспериментаторы, когда на них орала Бестия…

Дракон взмахивал крыльями медленно и тяжко, навевая дремоту. Практеры беспробудно дрыхли, не обращая внимания на утренний холодок. Дневная радуга только-только начала прокрадываться в первую фазу, Кристо мучился жестокой бессонницей и не знал, кого б еще достать. Выслушал все новости у Хета. Поинтересовался (тоже у Хета), как это телесного мага пустили на Ярмарку, куда должны были отправлять артемагов. Прослушал длинную историю с заковыристыми шантажерскими комбинациями по вымаливанию пропуска. Пристал к какой-то практерке из-за кривых ног. Получил от Дары. Попытался пристать к Даре и описать чувства Экстера во время будущей квалификации. Получил от Дары еще раз. С досады в конце концов попытался даже пообщаться с Ковальски, по важной теме: насчет отношений с женщинами. Кто там знает, может, у Макса богатый жизненный опыт и по этому вопросу.

— Я это… чисто в теории, — изъяснялся Кристо. — Вот если ты ее приглашаешь, а она так… смеется только. И за другим бегает. Не очень уж чтобы бегает, но так — заигрывает. А вообще-то неплохо к тебе относится — улыбается там, а как дойдет до серьезного дела…

Минут десять Макс слушал его, глядя куда-то в розоватые утренние небеса.

— Она в курсе твоего существования? — спросил он наконец.

— Ну, а то ж!

— Радуйся.

Невовремя зацепил, понял Кристо. На уме у Ковальски сейчас одна только Лори.

В воздухе у Шанжана было не протолкнуться, а приземлиться оказалось вообще почти невозможно: над площадкой, выискивая удобные места для посадки, кружилась дюжина разнокалиберных и разноцветных драконов. Драксист — крепкий, усатый и краснолицый — начал орать еще на подлете, для профилактики и чтобы разогреться.

— Куды прёшь со своим задохликом? Смотри, кого подрезаешь, болотный нечт! Я тебя так бортану — вниз кувыркнешься! Крылья твоей ящерице пообдираю! Убери с моего пути свою чешуйчатую курицу! А-а, жухляки паскудные, хоть бы хвостами показали, что идут на посадку!

Другие драксисты с большой охотой орали тоже. Кое-где уже вспыхивали магические потасовки в воздухе из-за места для приземления. Кто-то вопил с издевкой:

— Вали на элитную площадку! Продашь свою помесь ишака и нетопыря — как раз на час стоянки накопишь!

Несколько раз их самым наглым образом подрезали празднично разукрашенные скоростные и яркие драконы.

— У-у-у, чтоб вам Холдона в сон, а злыдня в печенки! — взъелся на них драксист и пояснил не пойми кому: — Понаделали, растудыть, элитных огороженных площадок для сыночков магнатов и шишек из Семицветника, а простому дракси и приземлиться некуда!

И продолжил орать, требуя, чтобы всякие смуррилы не метили на облюбованное им место. В конце концов дело решила фраза:

— Одонарских везу, так-растак, не доводите до греха!!

Вот это услышали все, и место для приземления освободилось.

Драконы выгибали разноцветные шеи и недовольно порыкивали. Вокруг мельтешили люди, маги, а кое-где — так и высшая нежить, вроде кровохлёбов и нощников-татей. Вся эта солянка из целестийских жителей вперемешку неслась к Восточным воротам Шанжана, которые зазывно распахивались навстречу. Вход был широк, но народ с упоением в нем толкался, так что Дара давала вводные инструкции, щедро раздавая пинки направо-налево:

— Незаконные артефакты часто встречаются среди украшений, амулетов, сувениров и оружия. Иногда бывают на общей барахолке, эти ряды обычно на Узорной Площади. Не разделяемся. Наша задача — не зачистить всё, это завтра без нас сделают. Задача — научиться как следует определять и уничтожать чужеродные артефакты. Создаем «ищейки»!

Практеры работали неохотно. В глазах у них жило желание удрать и побродить всласть по Ярмарке без всякой учебы. Мысли будущего артемагии витали Холдон знает где: для начала их поисковики привели к одной из лавок Одонара. В лавке шла довольно бойкая торговля кристаллами-светильниками, факелами-самопалами, пугалками, артеперьями, артефактами-проводниками и прочей мелочевкой. Дара кивнула ребятам из Отдела Производства за прилавком.

— Привет, Мельхо, здравствуй, Пеночка. Как торговля?

— Терпеть можно, — весело ответили ей. — Вот на открытии был кошмар.

— Спрос на «пояса воинов»?

— Народ прямо ломится. Особенно женщины, даже как-то странно… Но на Оплота Одонара спрос побольше. Если б мы торговали сплетнями — озолотились бы!

Пухлая молоденькая Имма Пеночка помахала Максу, не переставая выставлять на прилавок все новые «пугалки»: от саранчи, от корнежорки, от колодезной нежити, от приставучих ухажеров…

— Типичная ошибка, — хладнокровно объявила Дара, оборачиваясь к практерам. — При вязке узлов вы задали поисковику найти артефакты — и он нашел. Там, где побольше. Пробуем еще…

Худенькая и нервная Квилла совершила над своим поисковиком пару конвульсивных движений — и «ищейка» уверенно рванула ее к важной даме с семью подбородками. К сожалению, поисковик выглядел как фигурка летучей мыши.

— Убивают! Проклинают! Мышь!!! — взвыла дама таким голосом, что какая-то мелкая нежить лужицой стекла на брусчатку.

— Вторая типичная ошибка, — скучно сказала Дара, отзывая артефакт-«ищейку». — Поисковик нашел тот артефакт, что ближе всего. Эта женщина только что купила «пояс воина», — дама, услышав такое, залилась краской, пробормотала что-то про молоденького мужа и поспешно ретировалась, а Дара продолжила невозмутимо и громко: — В нашей же лавке между прочим. Третья ошибка приклеит вас к Хороводному столбу в центре столицы. Так что смотрите внимательно и учитесь. Две нити с края связываем в диагональный узел, задавая поиск объекта, созданного при помощи магии…

Шанжан не был большим городом, в Целестии крупных городов не бывало никогда. Зато расположен был удачно: в двух милях от Семицветника, знаменитой башни Магистров. Вот и попал в столицы. Жители годами мужественно держали марку, отделывая и украшая дома всем, на что хватало радужников: от цветного мрамора до полудрагоценных камней. Отдельные строения в вовсе напоминали клумбы: цветы и зелень торчали из каждой щели. Над балконами покачивались фонари в виде ириса, рукояти клинка или драконьей головы.

А вот исправить узких, спутанных шанжанских улочек было невозможно. На них трудно было разминуться и до Ярмарки, а теперь, когда на них разместились торговцы, бродячие музыканты, всякие аттракционы и народ, народ…

— Куда прешь с телегой! — надрывно завывали тут и там. — Тут и шагом не пройти!

Кристо оглядывался радостно: этот невообразимый ор на древних улицах для него был слаще музыки. Круговорот физиономий, разнообразие одежд (а ещё морд, когтей и видов оружия) — сродни прекрасной картине, в которую хочется нырнуть с головой. Если он о чём-то и жалел, то только об одном: приходилось отвлекаться на артефакты.

На первую лавочку они натолкнулись уже через четверть часа после того, как свернули в ряд украшений.

— Сережки с приворотом, — презрительно протянула Дара, подкидывая на руке тяжелые серьги из бирюзы. — Кто определит функции и вред?