Виконт обернулся, чтобы должным образом поприветствовать распорядителя церемоний, и увидел, что тот оказался не один. Вердельит прогуливался вместе с Её могуществом Шанфеш, а с этой демонессой Ал’Бериту не приходилось вести близких бесед со времени смерти Ашенат. Обычно они избегали друг друга, и раз Шанфеш решила подойти достаточно близко и по собственной воле, то чего-то желала от него. Замыслы её всегда были просты. Вместо ума ей досталась исключительно красивая внешность.

Когда произошло переселение в Ад, то неприветливость планеты заставила её новых обитателей максимально быстро адаптироваться к жестоким условиям. Низшие, которым перемены давались сложнее, массово гибли, прежде чем их потомки сумели приспособиться естественным путём. Высшим, пусть им и легче было внести изменения в жизненно важные системы, пришлось почти ничего не оставить в себе от прежнего облика. В нынешнее времена редко кто из них или их потомков обладал даже остатками ангельских черт. Шанфеш же почиталась красавицей даже в Раю.

… Очень недалёкой и каверзной красавицей.

— Линии судеб порой переплетаются очень забавно, — совершая поклон, сказал вместо слов приветствия Ал’Берит, и демонесса, частично цитируя одну из его излюбленных фраз, тут же едко осведомилась:

— Никак в подобном вы также видите неповторимое очарование?

— Пожалуй, да. Несмотря на то, что встреча с вами не вносит никакого оттенка неизвестности или неопределённости, я уверен, она доставит мне не менее изысканное удовольствие.

Он широко улыбнулся. Аналогично поступил и Вердельит, поняв, что Шанфеш не произнесёт никакого ответа. А затем распорядитель церемоний подошёл ближе и облокотился на перила точно также, как до этого стоял сам Ал’Берит. Только сделал он это более раскрепощённо, да и пейзаж ненадолго приковывал его взгляд. Пожалуй, ему и самому было понятно, сколь не выгодна для него эта поза. Стоя так на площадке Ледяного Замка, он выглядел невзрачно по сравнению со своей спутницей. Да и в целом венок из листьев земной растительности совсем не подходил обстановке. Как бы ему ни нравился мир людей, большую часть своего времени этот демон проводил в Аду. Веселиться тоже предпочитал именно здесь. И развлечения находил повсюду. Вот и сейчас его голос зазвучал звонко и с искорками безобидного ироничного смеха:

— Скоро произойдёт так много неожиданностей, что вы ещё начнёте скучать по нынешним денькам. До момента извлечения людей из хранилищ остался всего один месяц.

— Не думаю, что в связи с этим неожиданного будет много именно для меня. Хотя вы правы, время может сгорать очень быстро.

— Быстро или нет, но оно всё равно оставит свои следы. Конечно, такое щадящее возвращение человечества будет использовано впервые, но я полностью уверен — первые недели станут ознаменованы многочисленным урегулированием непредвиденных и весьма досадных недоразумений.

— Да, их будет много, — довольно произнесла Шанфеш, и Ал’Берит встал так, чтобы ему стало практически не видно её. Пусть черты демонессы завораживали и обращали на себя внимание, пусть огромные золотистые глаза с рубинами зрачков придавали ангельски красивому лицу несколько детское выражение удивлённости, маркиза была ему крайне неприятна. И потому только после такого простого поступка он и ответил на слова Вердельита:

— В таком случае, наши мысли по данному вопросу схожи. Правда, я называю их аналитическим прогнозом, а не неожиданностью.

— И на каком основании сделаны ваши расчёты?

— За последние два года мне довелось изучать человеческую психику достаточно подробно и вблизи. Поэтому я и поддержал вывод о необходимости внедрения в сознание людей успокаивающих установок. Однако такой подход делает затею чрезмерно тяжеловесной. Подобное возможно только для единичных экземпляров, так что риск уменьшится, но незначительно. Эффективность ненамного превысит предполагаемый нынешний показатель.

— Итак, ваш прогноз действительно соответствует моему, но вы всё равно одним из первых подписали согласие. Это интригует! Что же вынуждает вас желать заниматься разрешением конфликтных ситуаций, связанных с выводом людей из стазиса?

— Вероятно он снова желает создать цивилизацию? Я-то знаю, Его превосходительство стойко верит в миф о сокрытых возможностях человеческого разума, — язвительно проворковала маркиза с усмешкой.

Её едкая улыбка мгновенно напомнила Ал’Бериту о прошлом. Некогда ему действительно было любопытно заниматься развитием человечества, изображая из себя бога. Это был занимательный эксперимент, в котором Ашенат и Шанфеш составляли ему тесную компанию. Но интерес к подобному у виконта давным-давно пропал. Осталась лишь досада от того, что результат стараний так и не достиг желаемых итогов. И теперь это лёгкое разочарование обернулось горячим раздражением. Ал’Бериту в свете его новых намерений замечание демонессы показалось крайне неприятным. И, как ни странно, в основном по той причине, что никакого глубинного подтекста её слова в себе не несли. Шанфеш не имела намерения намекать ему об его первом заместителе. И это ещё больше углубило его пренебрежительное отношение к маркизе. Настолько, что он перевёл на неё взгляд и с ноткой восторженности в голосе да неприкрытой иронией в глазах прокомментировал сказанное:

— И не только человеческого! Вам ли этого не знать?

Повисла тишина. И это молчание вынудило распорядителя церемоний в привычной для него эмоционально-лёгкой манере повторить ранее поднятый вопрос:

— Право, удовлетворите мой интерес! Мне известно, что предполагается задействовать не всех наместников. Так зачем же подписали согласие вы? Чем вас прельстили столь занудные обязанности?

Взор Вердельита сверкал таким любопытством, что Ал’Берит, полностью удовлетворённый высказанным им Шанфеш упрёком, искренне рассмеялся и сказал через смех:

— Прежде всего тем, что они затрагивают не всю Землю. Прочие наместники ищут повод отказаться от этой временной нагрузки, а я соглашаюсь, чтобы взять инициативу в свои руки и выбрать интересующий меня сектор.

— Вы так уверены, что вам доведётся контролировать необитаемые острова?

— Никак не претендую на подобное. У меня два заместителя, Ваше превосходительство, и один из них — человек.

— Поверьте, об этом весь Ад никак не забудет. У этого обстоятельства есть все шансы перейти в разряд юридических доктрин, обязательных к изучению. И пусть вы уже принимали моё восхищение вашей аргументацией кандидатуры на должность заместителя, я в любой момент готов озвучить его вновь и вновь! — не сдержался от восклицания Верельит. — И всё же мне известна настойчивая рекомендация Его высокопревосходительства Дзэпара. Согласно ей, вы должны быть настроены на решительную замену госпожи Пелагеи, а не на продолжение её службы. Вероятно, в своём намерении оставить всё как есть, вы рассчитываете на чью-либо иную поддержку?

— Продолжение службы человеком? — помешала выявлению весьма важного момента Шанфеш. — Тогда мне любопытно взглянуть на отчёты Аджитанта. Полагаю, Ваше превосходительство намеренно снижает показатели, чтобы оставить за собой две должности из трёх? Вы решили таким оригинальным образом уйти в отставку от забот наместника?

— Нет, сохраняя за госпожой Пелагеей нынешнее место, я рассчитываю развеять миф о скрытых возможностях человеческого разума. Подобное давно следует считать достоверным фактом. Люди не только учатся, но в силу своей природы в некоторых моментах бывают даже способнее многих демонов, — снова доброжелательная улыбка и снисходительный взгляд свысока на маркизу. — Мой первый заместитель уже проявила свои таланты, занимаясь отбором особей для Питомника и обустраивая их быт. В родном регионе она сможет оперативно принять решение по устранению любых нежелательных событий. Причём, как одной из людей ей будет проще, чем демонам, сделать выбор, способный сохранить популяцию в большем объёме. Признаю, мне даже любопытно, кого из наместников смогут опередить показатели её работы.