Через полчаса зашедшая в трюм Миранда застала там плачущую подругу. Хелена рыдала самозабвенно, изливая всю горечь и боль, накопившиеся за время вынужденного путешествия. А еще через полчаса Ррыч в поисках девушек, нашел их в кают-компании, рыдающих в обнимку. Растерянный рыжий кот притащил Кира и, коварно свалив на него проблему с подругами, пошел готовить глинтвейн. Еще час ушел на попытки успокоить красавиц. Вроде бы успешно.

— Дядь, мы когда уже доплывем? У меня э’лирр не бесконечная.

— Не прибедняйся, племянница. У тебя еще полно энергии. Да и, к тому же, мы уже на месте.

— И ты молчал?!

— Я молчал?! Да я последний час только и делаю, что уговарива…

— Мог бы и раньше сказать!

— Мог, ня. Конечно мог, — няв подхватил Хелену и Миранду под руки и мягко потащил на палубу. — Вот такой он чурбан бесчувственный, ня.

— Да всмысле?!

— И интриган престарелый, ня…

«Место» представляло собой высоченную скальную стену, длящуюся в стороны, насколько хватало глаз. Хелена знала, что именно под такими скалами находились самые глубокие омуты. Кеч, не смотря на бьющиеся о скалу волны, стоял на воде без движения, но девушка уже устала удивляться, а потому и бровью не повела. Кот обвязал вокруг пояса моток веревки и лихо полез по каменной стене, не особо задумываясь, куда ставить лапы. Вскоре низкорослая фигура кота потерялась среди вековых сосен, что венчали край обрыва. Еще через некоторое время из леса над кечем вывалилось два трупа в кожаных доспехах и с плеском исчезли в воде. Из-за края показалась рыжая голова с треугольными ушами, а затем прилетел конец веревки.

— Дамы вперед, — галантно поклонился Кир. — Хелена, подойди. Обвяжу тебя.

Начало лунной трети Хелена встречала на маленькой полянке в глухом лесу. Неверный свет Сестер сюда уже не проникал, а потому на свободном от деревьев клочке земли вовсю властвовала ночь. Натруженные ноги неприятно гудели, в голове гулко бухало сердце, а натертые лямками плечи сильно саднило. И только попа радовалась прохладной траве, на которой и расположилась. В вершинах сосен гулял ветер, но до полянки ни один порыв так и не добрался. Единственное дерево с листьями, девушка не помнила, как оно называется, уже покрывалось первой позолотой.

— Вот и осень, — меланхолично сказала Хелена в воздух и с трудом откусила кусочек жесткого как подошва вяленного мяса.

— А? — оторвалась от рюкзака Миранда и посмотрела на дерево. — А, ну да. Надо же.

— Еще не совсем, но уже скоро, — выплыл из своих мыслей Кир. — К середине осени, даст Эн-Сов, будем уже в Парящем Граде.

Ррыча на поляне не было. Неунывающий няв решил разведать путь. Последние часы, по словам Кира, темных методично загоняли в ловушку. Весь путь от обрыва с затопленным кечем темные петляли по склонам гор и лесистым долинам, на которые золмерийская земля оказалась на диво богата. И постоянно приходилось таиться, потому как звезду раз за разом находили. Такое ощущение, что солдаты знали только примерное направление на кого-то из группы. Лишь чудом Хелена еще не познакомилась с новыми застенками. Но идти еще далеко, а прятки с регулярными войсками с каждым часом становились все опаснее.

Из-за стены деревьев бесшумно появился няв. Под взглядами темных и Хелены мягко прошелся по поляне, выбрал себе место возле своего рюкзака. Рыжие лапы выудили из недр дорожной сумки вяленное мясо и няв, замурлыкав, принялся сосредоточенно жеваться. Пару минут кот молча сидел, предаваясь процессу насыщения всей своей кошачьей душой. Все вокруг ждали.

— Ну? — не выдержал наконец кхуорр.

Няв недовольно посмотрел на командира, и прочавкал набитым ртом:

— Жамурровали, ронове. — прочавкал тот. — Напррошь жаьурровали, мя.

— Эм, — сверкнула раздраженным взглядом Миранда. — А если внятно? Где твои манеры, Ррыч?

— Манеры дома оставил, ня, — проглотил, наконец-то, няв мясо. — Полное и бесповоротное окружение.

Тяжелые вести придавили весь отряд. Глаза Хелены защипало, в который уже раз за прошедшие трети.

— Идут медленно, цепью. И со всех сторон, — продолжил рыжий няв тем временем. — Через часик-полтора нас найдут, ня. Если прятаться не будем.

— А если будем? — с надеждой посмотрела на него Хелена.

— А если будем, ня, то через два-три.

Старый кхуорр мрачно посмотрел на вечернее небо.

— Что ж. Похоже наш выход, племянница.

— Прорыв? — утомленно поинтересовалась та. — Или отвлекающий?

— Да смысла нет отвлекать, ня. Они на Хелену наводятся, чтоб мои когти затупились.

Девушку пробил озноб.

— Может… — в горле неожиданно пересохло. — Может я тогда пойду… Ну… К ним?..

Темные одновременно посмотрели на нее, и под их взглядами сделалось неуютно. Взгляд Кира был как всегда бесстрастным, но явно чувствовалось, что он недоволен поведением Хелены. Миранда смотрела обеспокоенно. А няв смотрел ласково-сочувствующе. Девушка видела как-то раз такой взгляд у сестры милосердия в доме призрения умалишенных. Обычно сестры так смотрели на своих пациентов.

— И думать о таком забудь! — возмутилась подруга.

— В самом деле, — в голосе кхуорра послышалось удивление. — Ты сразу же обесценишь жертву своих же друзей. Да и своего отца тоже.

По щекам девушки вновь побежали влажные дорожки. Она, отложив в сторону мясо, вертела в ладонях боевой нож, доставшийся ей в наследство от Сигриниаля. Возможно стоит завершить все прямо здесь. Раз — и все закончится. Вот только смелости пока не хватало, но вопрос решаемый. Достаточно освежить недавние воспоминания из пыточной, и…

— И нож убери, ня, — нахмурился Ррыч, как будто прочитав, что на уме у дочери Строга. — Не смей сдаваться, слышишь! Борись! Да на задницу бхута такая невеста Лиру нужна!

Девушка судорожно сглотнула, убрала нож за пояс и вытерла слезы протянутым Киром платком. Миранда же, подсев поближе, мягко обняла подругу.

— Я, — шмыгнула Хелена носом. — Я постараюсь. Спасибо вам. Спасибо за все.

— Потом поблагодаришь, когда все закончится, ня, — няв повернулся к Киру. — Ну?

— Остается только прорыв. Пойдете по нашим следам с задержкой. А пока нужно соорудить вам схрон, — Кир протянул Хелене два перстня. — Вот. Сохрани для нас.

На том и порешили. Мужчины споро выкопали небольшую яму, вручную, чтобы незаметнее. Уложили там одеяла кхуорров и все рюкзаки, предварительно начертив что-то на дне. Потом Миранда и Кир накрыли улегшихся в яму девушку и кота дерном, оставив небольшую щель для наблюдения. Темнота под дерном была неуютной, но вполне терпимой. Рядом сопел, устраиваясь поудобнее, Ррыч.

— Смотри, ня, — пощекотал няв усами ушко Хелены. — Второй Лик кхуорров в наше время редкое зрелище.

Хелена, слегка отстранившись от нява, приникла к окну во внешний мир. Кхуорры нашлись неподалеку. Тьма сглаживала мелкие детали, но глаза уже давно привыкли, так что видно было достаточно хорошо. Тонкая фигурка Миранды и массивный на ее фоне силуэт Кира подернулись темной дымкой. Изменение шло волнами. Тела кхуорров вытянулись на локоть, чуть раздались в ширину и покрылись тут и там черными пластинами, как костяными латами. Куда подевалась одежда, девушка не поняла.

В центре груди появился мерцающий багрянцем камень, пульсирующий в такт сердцу. Головы оделись в черные костяные шлемы, увенчанные короной из рогов. А потом Кир открыл набитый острыми зубами рот, и Хелена поняла, что шлем оказался вполне себе лицом, прикрытым костяной маской. Подруга сохранила женственные черты и после трансформации, выглядела более тонкой и изящной. Выглядело это все жутко и одновременно завораживающе. Как будто наблюдаешь за рысью из ближайших кустов.

— Ну как, ня? Не передумала Миранду подругой называть?

— И в мыслях не было, — искренне прошептала Хелена.

Кот довольно хмыкнул. Кир взмахнул рукой, как бы прощаясь, и темные вломились в подлесок. А спустя мгновение лес огласил пробирающий до костей рык хищников, вышедших на охоту.