Лир мельком оглядел заполненный всякой пыточной дрянью зал и бросил свое тело вперед. Шипованный наруч приголубил только начавшую оборачиваться орденскую девку в бок. Тело в когда-то белой накидке отбросило в дальний угол сломанной куклой. Лир разорвал пальцами железные тиски, затем рванул кандалы на левой руке жены. Следом настала очередь стального пояса, что терзал зубьями живот его драгоценной половины.

Пояс лопнул со странным хрустальным звуком, таким знакомым. И этот звон прозвучал как приговор. Хрипло засмеялась Иарна, торжествующе так, бодро отползая подальше от кресла. В тот же миг Вечного Императора и его Императрицу накрыло полупрозрачное защитное поле. Из-под кресла выкатились осколки хрустальной розы.

На мгновение взгляд Лира зацепился за розу, а затем парень взял жену на руки и уселся на пол, устраивая ее на своих коленях. Время еще есть. Правая рука Ворона накладывала один целительский аркан за другим и Хелена начала понемногу приходить в себя. Раны уверенно затягивались, кости с щелчками вставали на свои места, на лицо вернулся здоровый румянец, а красивые глаза наполнили слезы.

— Не нужно было, — всхлипнула девушка. — Это ловушка, любимый.

— Я знал, — на лице парня появилась грустная улыбка. — Я не мог тебя оставить. Не могу потерять.

— Не мог потерять предательницу? — горечь в словах и чувствах девушки сводила зубы.

— Брось, ты же понимаешь, что тебя подставили, — Лир изливал на жену волны покоя, который сам не испытывал. — Теперь все наладится, любимая.

Так они и сидели. Хелена рыдала в голос, прижимаясь к мужу. А Лир нежно обнимал свою половинку, поглаживая ее по волосам и наблюдая за обстановкой. Вот в пещеру ворвались его птенцы с Халеном, Даном и помятым Оррвелом. Жив, старый пень.

Берсерк с ходу вломил поднявшейся с пола Иарне, не иначе сломав ей пару ребер. А затем ее просто скрутили, нацепив блокираторы. Миранда попыталась пробиться через купол к Императору, но кхуорру просто отбросило в сторону. Оррвел что-то приглушенно крикнул и больше попыток никто не делал. И правильно. Из этого пузыря можно выбраться только изнутри. И только одним способом. Ловушка захлопнулась.

— Это… Это то, что я думаю? — Хелена наконец-то оторвалась от мужа и прикипела взглядом к хрустальным осколкам артефакта.

Затем посмотрела на купол, мазнула взглядом по птенцам и тайной страже, что тащила спеленутую Иарну на выход из зала. И, наконец, посмотрела Лиру в глаза.

— Да, дорогая. Уз-караш.

— З-значит, один из нас должен умереть? — отстраненно проговорила девушка. — Так?

— Так, — согласился Лир.

— А по-другому?

— А по-другому никак.

На пару мгновений Хелена отвела дивный взгляд, а потом снова посмотрела на Лира. И в ее взгляде пылала решимость.

— Я готова. Делай, — заплаканное лицо выглядело серьезным и очень красивым. — Или дай мне нож. Я сама. Потом у купели меня встретишь.

Лир покачал головой.

— Купель здесь бесполезна, любимая.

Губы девушки сжались в упрямую линию.

— Неважно. Мы оба знаем, что нужно делать.

Лир нежно провел ладонью по животу Хелены, в очередной раз убеждаясь в своих подозрениях. Хорошо, что зубья на пыточном поясе были небольшими.

— Знаем, — согласился он с ней.

Он в любом случае не стал бы жертвовать жизнью своей жены, время выбора прошло. Теперь осталось только следовать избранному еще в Альянсе пути. А уж теперь, когда он знал то, что знал…

Парень аккуратно ссадил жену с колен и подошел к самой границе их мира. Границе их жизни. К той, что определил им артефакт. Поле гасило звуки, но смотреть не мешало. А боевой язык был ограниченно, но информативен. Пальцы Лира замелькали, складываясь в знаки. Каждый из птенцов получил приказ, а Дану досталось лишь одно словосочетание. «Полное затмение». Теперь один из самых верных его соратников не подведет. Сейчас же настало время обмана. Нужно постараться обмануть артефакт, жену и самого себя. Сложно. Но когда последний из савваарти отступал перед сложностями?

Парень не спеша прошелся по небольшому клочку скалы, что оставил Эн-Соф им на двоих. Нашел более-менее ровное место и, расшвыряв ботинками редкий мусор, достал мелок из ритуального набора. Под внимательным взглядом любимой Лир опустился на колени и стал сосредоточенно рисовать. Нужно поспешить. Артефакт не будет работать вечно, а давать изделию старших братьев решать — кому жить, а кому умереть, Лир не желал. Ну и аркан сам себя не наложит, это да.

— Что ты делаешь? — босые ножки Хелены остановились на границе очерченного мелком круга. — Что медлишь?

— Пытаюсь выторговать у судьбы шанс, — Лир аккуратно выводил линии будущей ловушки душ, что, теоретически, могла помочь этой душе прорвать поле уз-караш. — Но поговорить я хотел не о том.

Девушка присела на пол и внимательно посмотрела на мужа.

— В заговоре участвовали пятеро, — глифы аккуратно врисывались между линиями аркана. — Каэльаэр, Аири, Сигриниаль, Генри и Кир. Первого — бойся. Не твоего полета птица. Съест и не заметит.

— А остальные?

— А остальным дай шанс, любимая. Их использовали в темную. Как и тебя.

— Я не смогу им доверять.

— Доверие для сотрудничества необязательно, — подправить вот тут и тут. — Просто возьми с них клятву. Дан подскажет. Ему верь, дорогая.

Парень критично оглядел получившуюся заготовку для аркана. Вроде все правильно. Рисунок давал надежду вырваться из ловушки. Хоть надежда эта и была эфемерна. Но ничего лучше в голову не приходило, увы.

— Второе, — Лир удовлетворенно посмотрел на рисунок и уселся в его центр на колени. — У нас будет сын. Уже скоро ты и сама все почувствуешь.

Хелена густо покраснела. Затем улыбнулась. Светло так, с затаенной радостью. Лир же достал из очередного кармашка очередную же склянку. Убить савваарти не так-то просто. Но если знаешь как, проблема становится чисто умозрительной. Слегка взболтав прозрачную жидкость парень залпом осушил флакон.

— И третье, дорогая, — Ворон жестом активировал аркан, рисунок вспыхнул. — Я всегда буду любить тебя. До встречи, моя хорошая.

— Лир? — девушка вскинулась, одновременно пытаясь проморгаться от вспышки. — Лир?! Что ты делаешь?!

— Не могу без пафоса, — непослушными губами прошептал парень. — Император я или где?

В глазах потемнело, тело стало заваливаться на бок. А потом пришла пустота.

Вид из донжона «Клинка Тьмы» открывался величественный. Великое Море сегодня сияло белизной под яркими лучами утреннего Ока. Над далекими облаками парили десятки имперских кораблей, между которыми то и дело сновали рыцари и шлюпки. Реяли знамена. Третья армия Империи готовилась встретить врага.

Чуть дальше, почти на горизонте, жались к своему Туманому Рифу многочисленные контрабандисты и пираты. Им сегодня повезло. Выковыривать из-под скрывающих все облаков их сегодня не будут, у легионов свои заботы. И заботы эти назывались Вторым Святым Очистительным Походом Альянса. Все с заглавной буквы, а то, не приведи Эн-Соф, святоши оскорбятся. Да и ронове с ними.

Кстати о ронове. План партнера на этот раз не отличался особыми изысками. Ему нужно было ослабить Империю и создать на этой стороне пояса базу для Альянса. Создать точку напряжения, в которой будут перемалываться силы обеих сторон. И разумные заняты делом, и соблюдается принцип — разделяй и властвуй. И поток жертв обеспечит этому чудовищу… что-то там обеспечит, в общем. И войска светлых будут отвлечены от чего-то. Да много еще что. От свежеиспеченного Императора требовалось лишь бездарно слить третью армию. Первая ушла в экспедицию и вернется не в этом году, точно. А вторая — последний резерв, что останется у Тираны для сопротивления.