— Приветствую, Почетный Чтец Звезд, — Дан заметил, как лицо алхимика скривилось. — Что привело Вас в столь ранний час на эту продуваемую…

— Как говорит одна моя знакомая: «Ой все!».

На пару мгновений галерея потонула в хохоте.

— Так чего ты тут забыл, да еще и в такую рань? — повторил вопрос Дан.

— Решил полюбоваться очередным парадоксом природы, — хмыкнул в бороду кобольд.

Лорд-протектор облокотился на парапет, теперь уже спиной.

— Так ты все еще думаешь о ней?

Несведущий разумный решил бы, что речь идет об очередной зазнобе Оррвела, несмотря на то, что кобольд уже очень давно был возведен в сан. В самом деле, разве может помешать обет безбрачия такому видному мужчине изредка оказывать внимание лучшей половине населения этого мира. Или чаще, чем изредка. Благо, вокруг бородатого здоровяка все время вились знатные красавицы, привлеченные его умом и приближенностью к правящей верхушке Тираны. И только те, кто знал кобольда достаточно хорошо, знали, что Чтец уже давно женат на единственной и неповторимой женщине. На науке.

— Да каждую треть, что дарит нам Эн-Соф своей милостью, — раздался обволакивающий голос священника. — Вот тебя, к примеру, не смущает, что мы на парящем острове?

Вот же. Кто о чем, а мерин об овсе. Дан всегда был далек от научных изысканий — профиль не тот. Хотя интерес, какой-то детский, сохранялся.

— Ну и почему же меня этот факт должен смущать? — искренне удивился тор Эшес. — Все Осознанное расположено на парящих «островах». Там только размеры разнятся. Даже те, что под покровом Великого Моря, и те парят. Дна еще никто достичь не смог, если я правильно помню курс церковной школы.

— Видишь ли, друг мой, — глаза Оррвела накрыла поволока, ученый оседлал любимого кита. — Есть много теорий, которые описывают мироустройство, в той или иной степени. Однако всем им противоречит возможность нахождение одного острова над другим. В целом все «острова» ведут себя правильно — находятся примерно в одной плоскости.

— Ну плюс-минус десяток лиг, — тор Эшес оперся локтями на парапет, взгляд блуждал далеко внизу по прихотливым изгибам побережья. — Если мне не изменяет память.

— Не изменяет. Академия даже проводила опыты. Мы тогда выловили из Пояса Нереи несколько мелких островков и, установив на них корабельные движители, располагали один кусок камня над другим.

Какое-то время оба молчали. Тод Праго размышлял о своем. Тор Эшес ждал продолжения.

— Ну и? — не выдержал главный шпион Империи.

— Ну и ничего не вышло. Верхний остров, оказываясь над нижним, переставал парить и валился на нижний. Затем оба острова рушились в Великое Море. Там такие проблемы с резонансом грозовых камней начинались, что глаза на лоб лезли.

— Может стоило поиграть с размерами островов?

Алхимик по-особенному посмотрел на Дана, сочувствующе так. Дану стало стыдно. Немного.

— Хорошо-хорошо, тебе и твоим молодым гениям виднее. Тебя, получается, смущает, что Тир-Небел-Торн парит над Тираной?

— Еще как! — с жаром воскликнул Оррвел. — Да не одно поколение алхимиков-исследователей сгрызли свои бороды, пытаясь понять… Да просто понять хотя бы. И не только наши, на Светлой стороне…

— А вот с этого места поподробнее.

— Эмм… Да я так, к слову. И вообще… Ну заканчивай давай уже изображать грозного главу всея тайной стражи.

— Хм. Ну хорошо. Но просто так ты от меня не отвертишься. Закончу с текущим делом и жди в гости. Заодно пока подумай, что будешь мне говорить о сотрудничестве с вероятным противником.

Оррвел тоскливо выдохнул.

— Я, вообще-то, тебя искал. Ты тут бываешь чаще, чем в своем кабинете. Да и сегодня… — Оррвел неопределенно пошевелил пальцами.

— Я собственно туда, — произнес Дан и, увидев вопрос в глазах чтеца, продолжил. — За тем, о чем ты думаешь.

— Что, так просто?

— Несложно догадаться, что ты здесь из-за своего же доклада. Прочитал, проникся. Засекретил, имей в виду.

— Значит тебя тоже зацепило. Что делать то будем?

— Я уже делаю. А там господин сам решит. Может составишь мне компанию?

— Ой не! Я пас, — торопливо отказался алхимик, общение с Императором никому просто не давалось. — А если отмахнется?

— Может, — Дан нахмурился. — Тогда и обсудим. Не зря же я к тебе в гости собрался?

— Судьба, — Оррвел повернулся к Дану и крепко сжал плечо друга. — Удачи тебе.

— Милостью Эн-Соф.

На том разговор и завершился. Оррвел отправился в Башню Знаний, а Дан, сверившись с хронометром, дальше по галерее. В конце очередного коридора показалась высокая резная дверь, охраняемая парой гвардейцев. Вооружены эти горы из позолоченной стали и адамантия протазанами. Красивыми такими, украшенными золотом и полудрагоценными камнями. Самое интересное, что под искусно сделанной золоченой оберткой скрывалось серьезное и очень опасное оружие. В умелых руках, конечно же. Так, хватит! Прочь посторонние мысли из головы. Нужно собраться.

Дан встряхнулся и приняв более-менее серьезный вид вопросительно посмотрел на правого стража. Тот, убедившись, что гость пришел в себя, молча кивнул и отвел протазан. Левый страж дернул за висящий около него серебристый шнурок. Вот вроде бы торжество магической науки в сочетании с продвинутыми кобольдскими технологиями, а в приемной Императора до сих пор колокольчик на шнурочке. Идиотизм? Идиотизм. Но говорят — что традиция. Между тем за высокой резной дверью раздался приглушенный звон колокольчика, а затем звуки отпираемого затвора. Выполненные из багряного дуба створки бесшумно повернулись на хорошо смазанных петлях и открыли вид на приемную Вечного Императора.

Ну что сказать? Уютно и пафосно. Пол выложен плитами мрамора, так называемого серебристого мрамора из недр Эх-Тош, который стоит золотом по весу. А за территорией Империи и цена и вовсе достигает подоблачных величин, потому как приятен глазу и идеален для артефакторов. Стыки плит пройдены золотой проволокой, зачарованной, само собой. В итоге празднично выглядящий пол представлял собой еще и нехилой силы артефакт, способный погрузить в долговременный стазис все помещение. Стены обшиты резными панелями багряного дуба, задрапированы альвийскими гобеленами, темноальвийскими естественно, между которыми то тут, то там органично вписались полотна признанных метров живописи и высокие стрельчатые окна. Сюжеты и гобеленов, и картин природные и нейтральные, никаких тебе «Император повергает писающего льва» или там «Альянс лижет пятки Вечному Повелителю» нет и в помине.

По довольно крупному залу в художественном беспорядке расставлены вазоны с цветами, мраморные статуи, небольшие, локтя в три, решетчатые заборчики, увитые цветущим плющом, хрупкие на вид скамейки и изящные столики. Все эти предметы создавали зоны, в которых было уютно собираться по интересам и коротать время в ожидании очереди на прием к Императору. За столиками, не смотря на несусветную рань, ожидало несколько посетителей. На противоположной стороне зала, возле такой же высокой двустворчатой двери, охраняемой еще парой гвардейцев, располагался стол секретаря. Сегодня за стойкой сидел Тин тод Ариил.

Нарочито не обращая внимания на прожигающие взгляды, наполненные где гневом, а где и страхом, герцог прошествовал прямо к секретарскому столу. Такая популярность не была чем-то необычным. Когда из всей тайной стражи ты едва ли не единственный публичный служащий, немудрено собрать на себя весь негатив, питаемый нечистоплотными аристократами к Седьмому Дому. А где вы видели аристократа, который бы не пытался время от времени половить рыбку в мутной воде? Такие конечно есть, но все наперечет. И на каждого лежит подшивка в архивах тайной стражи. Как, впрочем, и на всех остальных, менее щепетильных в вопросах чести.

— Доброй трети тор Эшес, — секретарь поднялся первым и учтиво поклонился. — Император сейчас не занят. Вас не затруднит немного подождать? Я доложу.

— Доброй, тод Ариил. Не затруднит.

Секретарь тронул артефакт на столе, здесь каким-то образом обошлись без колокольчика, губы молодого хумана беззвучно задвигались. Дан недовольно дернул уголком рта. Подавление звука в служебном артефакте секретариата конечно на высоте, но вот о чтении по губам, не таком уж сложном навыке, никто почему-то не подумал. Надо бы заняться этим вопросом на досуге. Инспекцию там провести.