— Каэл? Каэл! Нет-нет-нет! — запричитали сзади. — Как же так?!

Няв, сдирая когтями нижних лап кожу со спины уже мертвого мужчины, резко оттолкнулся и, замахнувшись окровавленным ножом, скакнул на голос. Вот только долететь до полуодетой девушки ему не удалось. На полпути кота пронзили черные маслянистые щупальца, вылетевшие из-за спины новой цели. Вспыхнула боль и тут же угасла, подавленная волей. Левое легкое, печень и правое бедро оказались нанизаны на колья, лапы оплели те же щупальца — не дернуться. Няв обратился к своему дару, но э’лирр не поддавалась, утекая в никуда. Значит арканы недоступны. И даже последний шанс — вживленный в тело артефакт, активируемый и’лирр, и тот оставался безмолвным. Щупальца жадно пожирали любую энергию и, казалось, саму суть нява.

Душа Ррыча все больше погружалась в отчаяние. Он уже не слышал рыдания девушки над телом Каэла, он умирал. Умирал без чести, провалив задание. Девушка была ему знакома еще по Остреларку — именно она извела Строгов. И, скорее всего, именно она руководила местными войсками. А значит он убил не того, а значит — Хелена все еще в опасности. Не справился. Не смог. Не…

«Не кори себя. Все будет как надо», — словно свежий бриз прошелся внутри головы.

— Командир? — неуверенно прохрипел отчаявшийся кот, на губах которого выступила кровавая пена. — Я не справился.

«Скоро буду, возьму девушку под охрану, но тебя спасти не смогу. Прости».

— Да ерунда, — пробубнил Ррыч, сплевывая кровь. — Ар-ртефакт…

«Тебя блокируют. Я помогу, но долго я эту тварь не удержу. Справишься?»

— Справлюсь, ня, — ухмыльнулся няв. — Вечно правь, Император.

— Сейчас ты будешь мучиться, убийца! Так просто я тебе умереть не дам, отродье тьмы! — о, а вот и командор Иарна закончила жевать сопли и готова карать. — Что ты там бубнишь, ублюдок?!

Окровавленная ухмылка висящего на щупальцах нява стала еще шире и гадостнее. Два янтарных глаза встретились с серыми хуманскими, и в глазах нява больше не было страха и отчаяния. В глазах кота светилось торжество под легким флером фанатизма. Командор подалась поближе, пытаясь расслышать ответ. Ррыч же почувствовал, как его разум слегка освободился от пут и, собрав последние капли и’лирр, активировал зашитую в себя магическую бомбу.

— Империя, славься в веках!

Последнее, что увидел старый рыжий кот, был нестерпимый свет. А где-то в лесу, лигах в двадцати, в перстне, лежащем на ладонях молодой девушки, рассыпался кристалл души.

— Ты не торопился, — гулкий голос Монморы вызывал легкую головную боль, артефактная сущность доспеха могла быть очень неприятной, когда была не в настроении.

Стены незнакомого, и одновременно уже тысячи раз виданного средоточия слабо мерцали бегущими глифами, создавая ощущение поздних сумерек. Ложе слегка шевелилось, подстраиваясь своей бархатистой поверхностью под тело рыцаря. Пальцы легко, самыми подушечками, поглаживали управляющие рычажки.

— Так получилось, друг, — повинился Лир. — Все случая не было. Работа под прикрытием, да все такое…

— Ну хорошо, допустим. А это-то что за убожество?! — доспех возмущенно постучал себя по груди. — Ты с ума сошел, воплощать меня в таком… в таких…

— Так. Тихо. Успокойся. Мы не на параде, в конце концов. Что было, в том и воплотил, — спокойно ответил парень. — И вообще, хорош трепаться, у нас тут заварушка намечается.

Монмора мрачно хмыкнул, крылья раздраженно дернулись. Наконец доспех, поняв, что возмущениями ничего не добиться, смирился с ситуацией.

— Ну хорошо, давай станцуем.

— Что там у нас с наличием отсутствия?

— Щиты хуже на треть, броня тоже не ахти, — ворчание Монморы перешло в раздраженное бубнение. — Из оружия все то же, только ослабленное. Ну и «черного Ока», само собой, нет.

Лир задумчиво кивнул. В этот момент глифы приостановили свой бег и стены средоточия как бы пропали, открыв рыцарю круговой обзор, расцвеченный пометками артефактной сущности. Лир посмотрел на друзей и суженую глазами доспеха.

— Монмора, — прошептал Бард. — Не думал, что когда-то еще увижу легенду.

Лир фыркнул. Легенда, скажет тоже. Бард — он и есть бард, голова поэзией набита. Парень снова погрузился в свои мысли. Он понимал, что через пару минут ему придется схлестнуться с превосходящим врагом, да еще и на его территории. Но руки не дрожали. Не в первый раз он шел в бой. И даже не в десятый. Не всегда противник был слабее, даже умереть раз пришлось.

Лир перевел взгляд на ту, что пробуждала в нем самые нежные чувства, перемежающиеся частыми головными болями. Вот о Хелене стоит позаботиться отдельно. Или нет? Как говорил Генри, явно цитируя кого-то, нет человека — нет проблемы. Вот только теплота в груди, возникающая каждый раз, стоит только подумать о дочери Халена, мешала принять столь рациональное решение. Да и правильно ли поступать так? Не приведет ли смерть Хелены к исполнению пророчества? Лир вновь посмотрел на команду. Своих соратников, друзей, он знал хорошо. И доверял им. Да только если кто-нибудь из них случайно узнает о предсказании, за жизнь нареченной Лир не даст и медяка. Надо бы, все же, обезопасить девушку.

— КОТ, — а кобольды не экономили на зачаровании звуковых артефактов, гулкий глас наполнил ангар. — ОТВЕЧАЕШЬ ЗА НЕЕ.

— Я все сделаю, ня. Положись на меня, командир.

Лир кивнул, передав движение доспеху. Даже сомнений не было. Теперь кот жизнь положит, но все сделает.

— КИР, ТЫ ЗА СТАРШЕГО, — и, повернувшись к кхуорре, скомандовал. — ДАВАЙ!

Миранда зашептала активационную фразу, и в то же миг крышу ангара просто снесло. Лир присел для прыжка, крылья с гулким хлопком ударили по воздуху, и черная фигура стрелой взмыла в ночное небо. Когда город под ногами превратился в большое пятно неясного света, парень остановил полет.

— Оглядываюсь, — начал стандартную процедуру Монмора. — В пределах артефактного зрения зафиксированы позиции пяти дюжин доспехов. Среди них: девять офицеров, остальные егеря. Возможно, один из офицеров — предсказатель. Многовато на нас двоих.

На экране на фоне города появилась россыпь красных точек и треугольников.

— Отметь и отслеживай мою звезду.

Строго под ногами засветились шесть зеленых огоньков. Лир оглядел красные отметки и приблизил предполагаемого предсказателя. Враг выглядел как классический рыцарь, только белый. Даже шлем с плюмажем был в наличии. И шпоры, без шпор-то никуда. Если серьезно, то самый опасный на данный момент враг. Рыцари с таким даром могут видеть действия противника наперед. Ограничено, правда, но все же. И если в одиночку такой враг вызывает некоторые затруднения, то в команде — та еще заноза в… ну понятно в чем. А потому начать нужно именно с него, что, в свою очередь, сужает множество схем боя до нескольких вариантов. Такой расклад делает Лира предсказуемым и уязвимым. Но делать нечего. Пальцы проворно запорхали над глифами.

— Нас заметили, — прокомментировал Монмора пришедшие в движение красные метки. — Хотя конкретно нас не видят. Похоже, крыша прилетела.

— Попробуем перегрузить предсказателя, — скомандовал Лир. — Три копья по этим координатам с задержкой в полсекунды. Затем — рывок.

— Принято.

Над шлемом черного доспеха появилось три темные сферы. Через мгновение каждая из сфер выпустила из себя черный луч по направлению к предсказателю. Тот дернулся в одну сторону, потом в другую. Но увернувшись от двух копий попался в ловушку и схлопотал третье. Правда и от него почти ушел. Несмотря на мощь выстрела, попадание не было фатальным. Схлопнулся щит, да в правом бедре образовалась приличная такая дырка. И белый рыцарь мог бы продолжить портить кровь темному, если бы вовремя унес ноги. Однако дланник замешкался, видимо пытаясь обратиться к своему дару, за что тут же поплатился. С ночного неба на лишенный щита белый доспех рухнул черный враг, рассекая артефактную сталь и плоть церковного рыцаря огромным адамантиевым клинком.