Они выбрались из импровизированного убежища в наступающей тишине. Еще полчаса назад слышались далекие взрывы и пробирающий до костей рык кхуорров, крики боли и звон стали. Еще полчаса назад прямо по спинам укрывшихся в земле нява и молодой хуманы пронеслись несколько пехотинцев в цветах регулярной армии королевства Золмери. Еще полчаса назад.

Сейчас же на лесистый склон и полянку с укрытием опускалась густая, как кисель, холодная ночная тьма. И мертвая тишина. Зверье попряталось, предпочитая переждать тревожную треть в своих норах. А разумные… А разумные, в своей неуемной жажде, крови похоже нашли, что искали. И лишь хорошенько прислушавшись, можно уловить далекие отзвуки затухающей бойни, пробивающиеся сквозь шум начинающегося дождя.

Няв беззвучно выбрался из укрытия, аккуратно откинув край дерна. Внимательно осмотрелся, принюхался. И только убедившись, что вокруг никого, протянул лапу теперь уже единственной своей спутнице. Хелена же снова была в слезах. Перстень Кира, тот, что более массивный, зиял пустым гнездом под камень. Еще одна смерть, еще один спутник погиб. Страх, обреченность и подавленность, боль от очередной потери и от ожидания смерти подруги, беспокойство за любимого — все смешалось в душе девушки в кипящее зелье, готовое выплеснуться безумием. Но пока…

Пока некогда было переживать, пока нужно крепко стиснуть зубы, унять слезы, чтобы не выдать себя невольными всхлипами, и следовать за единственной знакомой кошачьей душой. И девушка справилась с собой. Смогла молча следовать за мохнатым проводником, смогла загнать чувства в глубину души. Время для слез будет потом. Как тогда, с папой. Или не будет вообще. А то, что лицо мокрое, так это от дождя, не иначе.

Между тем деревья вокруг поредели, все чаще стали попадаться прогалины, освещенные горящими тут и там факелами, что не в силах затушить мелкие капли, кострами, а иногда и деревьями. И чем дальше продвигались девушка и темный, тем больше трупов на прогалинах они находили. Смерть настигала солдат и редких дланников, не делая никаких скидок. В строю и поодиночке, готовых к ней и тех, для кого она оказалась неожиданностью, идейных и просто выполнявших приказ, офицеров и простых солдат. Кто-то встретил смерть достойно, кто-то пытался бежать. К некоторым она была милосердна, а некоторые успели хлебнуть мучений перед неизбежной встречей. Да только итог один. Как для светлых, так и для темных.

Кир лежал, раскинувшись, на вершине небольшого вала из тел разумных. В отсветах факелов и начинающегося лесного пожара поблескивали клинки, обломанными зубьями торчащие из сочленений пластин Второго Лика. Часть костяных покровов помутнела и растрескалась, как от сильного пламени. И все же кхуорр собрал богатую жатву.

Хелена прикусила губу, да так, что по подбородку потекли горячие солоноватые капли. Няв тихо зарычал, но быстро успокоился.

— Пойдем, девочка. Нечего тебе на это смотреть, ня, — тихо произнес кот. — Он погиб славно, как и хотел.

Девушка молча кивнула, но глаза снова защипало, в который уже раз. Смерть, славная она или нет, это всегда потеря. И переживать потерю приходится тем, кто выжил.

Минут десять они потратили на подъем по склону в одном няву понятном месте. И оттуда, в просвете между ветвей, увидели Миранду. Подруга отбивалась от многочисленных солдат, лигах в пяти от спрятавшихся товарищей. Внизу, у подножия горы, в неверном свете костров и всполохов арканов.

Переливались радугой щиты армейских магов, местами вспыхивала амулетная защита солдат, свистели и трещали арканы, цветными угольками светились зачарованные наконечники стрел. Слышались зычные команды офицеров, крики умирающих, сгорающих заживо, рассеченных и просто разорванных когтями солдат. А в центре этой бури непрерывно перемещалась гибкая и подвижная, как капля росы, рогатая фигурка кхуорры. Миранда жгла врагов озерами огня, резала невидимыми плетьми, рвала когтями и зубами подобравшихся слишком близко. И рычала. Рычала так, что пробирало до самых внутренностей. Выжившие в этом бою сложат новые жуткие сказки про двуликих. Вдобавок ко многим существующим.

— Красиво бьется девка. Киру бы понравилось, ня, — печально протянул Ррыч. — Ненадолго это…

— Почему? — обеспокоенно спросила Хелена.

— Смотри, ня, — когтистый палец показал на стену леса, что темнела вдали.

Из которой, под звуки рожков, выходили свежие отряды золмерийской пехоты, подсвечивая стройные ряды многочисленными факелами и магическими пульсарами.

— Тогда ей нужно бежать! Нужно как-то подать знак!

— Она не побежит, — няв посмотрел в глаза Хелены. — Они с дядей решили отвлечь от нас с тобой внимание королевских войск и заодно разорвать окружение, ня. Как видишь, задача почти выполнена.

Немного помолчав, Ррыч продолжил:

— Ко всему прочему, помимо приказа, Миранда защищает тебя, ня, — мрачный голос нява не оставлял надежды. — А если кхуорр кого-то назвал другом, будь уверена — жизнь свою положит без сомнений, ня.

— Тогда нужно ей помочь! — Хелена и сама понимала, что несет чушь, но просто так оставить подругу в беде было выше ее сил.

Няв вновь посмотрел ласково и немного укоризненно, как на душевнобольную. А потом спокойно повернулся к бою спиной и пошел в гору. Хелене ничего не оставалось, как догонять Ррыча. Сама девушка в боевом плане ничего из себя не представляла, и прекрасно об этом знала. Но гадкое чувство, поселившееся в груди, обосновалось там, похоже, надолго. Через десяток минут, когда беглецы перевалили через горный гребень, позади полыхнула вспышка, превратившая на мгновение ночь в день. А затем рассыпался кристалл в перстне Миранды.

Парень опустил тяжелый тренировочный клинок и расслабил натруженные мышцы. Бой проходил напряженно — мастер Илий гонял до седьмого пота, не скупясь на ссадины и синяки. Молодой хуман утомленно присел на лавку, что стояла вдоль каменной стены тренировочного зала, и принялся растирать занемевшие запястья. Он знал, что через пару минут его тело снова нальется силой и жаждой деятельности — зелья в него вливали дорогие, но пока стоит передохнуть. Треть еще за половину не перевалила, дел ожидает прорва.

— Как я, мастер?

— В целом — неплохо, — кобольд поморщился, как будто кислицей закусил, не привык он хвалить учеников. — Передача идет бойко. Да и то, что ты не новичок в клинковом бое — тоже кое-что значит.

Передача. Каждое утро с тех пор, как он попал в столицу Империи, парень приходил в этот зал и садился в артефактный круг. Где и проводил пару часов в компании мастера Илия. А затем шло «закрепление материала». И если в ранних спаррингах мастер часто превращал юного ученика в отбивную, то теперь хуман держался вполне себе достойно. Ну, он так хотел думать.

— В целом еще пару недель, и ты сможешь выйти на средний уровень, — неожиданно добавил старый кобольд, да так ворчливо, что хуман вспомнил своего давно почившего отца.

Парень промолчал. Он то думал, что уже может топтать средний уровень, как хочет. Но реальность, похоже, была более неприглядной. Хуман еще немного посидел, послушал свое тело, что стремительно восстанавливалось после тренировки, и радостно улыбнулся. Пора собираться на вторую учебу. Казначейскую.

— Мне пора, мастер Илий, — почтительно поклонился поднявшийся ученик. — Время.

— Иди уж, — махнул рукой старик. — Завтра в то же время.

Наскоро освежившись из бочки во дворе, парень, посетив раздевалку, выбрался на улицу. Око нещадно палило, свежий воздух, пахнущий морем, наполнял грудь, на душе было удивительно легко. Что-то должно сегодня произойти. Что-то хорошее, иначе и быть не может.

До встречи с преподавателем экономики оставалось еще пару часов. Как раз, чтобы «особенному» ученику хватило на отдых от боевых тренировок и обед. Но есть не хотелось, на удивление. В первые дни в Империи юношу просто одолевал жор. А вот отдохнуть…