Пришлось подступиться к Алеф-Абсолюту проверенным способом, то есть дестабилизировать его посредством закачки пси-энергии. Поскольку процедура выполнялась мной не впервой, на этот раз разрушение кристалла произошло довольно обыденно. Непосредственно перед моментом аннигиляции я успел увеличить плотность своего пси-щита, и выброс энергии меня не отбросил, как в прошлый раз.

Кристалл был уничтожен, но никаких оповещений от Системы не получил. Приятными бонусами в виде дополнительных способностей также награжден не был. Юни в свою очередь доложила, что ожидаемого окна для обмена информацией с кораблями Пятого флота не открылось.

«Птица обломинго, в лучах заката…», – неожиданно всплыло откуда-то из подсознания. Ага, аккурат в тему.

Оказалось, Система не столь уж щедра и за пройденные подвиги дважды не поощряет. Интересно, если я уничтожу другой подобный объект, мне что-нибудь полезное перепадет? Тут уж не попробуешь – не узнаешь. Ладно, завтра будем пытаться, а пока нам с Крохой пора на родную ферму под крылышко могучей боевой коровы.

[1] На Земле известен как плутоний 238.

Я шел по длинному коридору полуовальной формы высотой полсотни метров, шириной — тридцать. По пути мне попадались какие-то ответвления, ведущие неведомо куда. Однако, подчиняясь неведомому зову я не отвлекался, чтобы посмотреть, что там таится в глубине странного корабля.

Да, это был именно корабль, прилетевший в систему ничем не примечательного красного гиганта сотни миллионов лет назад. Он сел на поверхность планеты, населенной живыми существами, внедрился, словно гигантский бур в планетарную кору и принялся активно отбирать внутрипланетарную энергию для собственных нужд. В результате климат здесь поменялся кардинальным образом на протяжении нескольких тысячелетий. Мощный ледяной панцирь сковал планету практически от полюса до полюса. Лишь узкая полоска океана в районе экватора была свободна ото льда.

Через какое-то время звездную систему обнаружили разумные существа, именующие себя людьми. Здешнее солнце назвали Габор, планету Ледяная-7. С точки зрения освоения этот мир был совершенно бесперспективен, поскольку помимо лютого холода, здесь отмечалось вредное для всякого разумного существа излучение. Оно отрицательно воздействовало на психику любого мыслящего существа. Более того, эта полевая структура оказывала губительное влияние на кристаллические мозги Искинов, приводила в негодность любую сложную электронику.

Однако в глубинах местного Океана был найден один очень интересный организм то ли медуза, то ли конгломерат бактериальной слизи, то ли какое иное существо – биологи до сих пор спорят о его видовой принадлежности. Из тела «медузы» ученым удалось выделить весьма сложный биологический компонент, посредством которого удалось повысить КПД реанимационных медицинских камер на небывалую высоту, что в конечном итоге позволило продлить жизнь человека на сотню лет. Удивительно, но при высочайшем развитии науки, все попытки синтезировать «панацею» в лабораторных условиях закончились крахом. До сих пор единственным источником этого чудесного вещества служат тела выловленных из океанических вод организмов.

Поскольку человек или какое иное разумное существо не способны долгое время находиться на планете, названной Ледяной-7, а сложная электроника выходила из строя, было решено поручить добычу ценного ресурса лицам, осужденным за особо тяжкие преступления на длительные сроки тюремного заключения.

Впрочем, данная информация для меня была не так уж и важна. Находясь по своим делам на космической базе, вращающейся вокруг Ледяной-7, я получил странный зов с поверхности планеты от явно разумного существа. Теперь вот шагаю по длинному коридору, ведущему вглубь огромного звездолета, созданного в незапамятные времена одной из цивилизаций Сеятелей.

Странное ощущение дежавю. Вне всякого сомнения, я уже здесь побывал когда-то. Вот сейчас коридор раздастся вширь, и я увижу…

Так и случилось, коридор превратился в обширный зал. В центре висящий над полом кристалл, заключенный в энергетическую клетку. Тут на меня накатило, и я все вспомнил. Грун Гарщай – злой гений, величайший преступник. Этот корабль был специально создан, в качестве тюрьмы для одного лишь разумного существа с целью продлить его мучения даже после гибели телесной оболочки.

Мне захотелось как можно скорее покинуть это место и со всей возможной скоростью броситься к выходу. Однако тело вдруг вышло из-под моего подчинения, как будто кто-то неизмеримо могучий, подвесив его на тонких невидимых нитях, управляет подобно кукловоду театра марионеток.

Я подошел к кристаллу и выслушал довольно долгую исповедь Груна Гарщая. Жалел ли я его? Сложно ответить на этот вопрос. Грун – преступник, на его совести тысячи погибших миров, жизни миллиардов разумных существ. И в то же время миллионы лет невыносимых мучений. Его посмертной сущности даже уйти в спасительное забытьё сумасшествия не позволено, ибо как только сознание заключенного начинало скатываться за грань, происходила экстренная перезагрузка системы и все повторялось вновь. «День сурка» неведомо откуда вдруг пришло мне на ум. Миллионы лет слились для него в один непрекращающийся «День сурка». Боль, боль, боль… очень много невыносимой боли. В какой-то момент ты готов полностью слететь с катушек и тут наступает новый цикл перезагрузки, и снова боль, точнее БОЛЬ.

Вообще-то меня никто не спрашивал, жалею я это существо или нет. После разговора с Груном Гарщаем, мои ноги сами собой потопали в центральный командный пункт корабля-тюрьмы. Рука без перчатки помимо моей воли легла на отпечаток человеческой ладони. Я принял на себя командование объектом «Тюрьма-П-2857». Затем отдал приказ уничтожить квазисущность единственного заключенного. Я знал, к каким последствиям приведет это мой опрометчивый приказ и пытался сопротивляться. Однако перехватить управление собственным телом у меня так и не получилось. Как результат — неумолимый отсчет оставшихся секунд моей жизни. Я вновь пережил состояние отчаяния, разочарования и всеобъемлющей злобы на Груна Гарщая, обрекшего на гибель разумное существо ради прекращения собственных мучений.

Однако в отличие от прошлого раза моё сознание пребывало в смятении не полностью. Небольшая его частичка продолжила четко фиксировать происходящее. И не зря. До момента срабатывания системы самоуничтожения корабля-тюрьмы оставались считанные наносекунды, когда в мозгу что-то щелкнуло, переключилось, и я понял, что нахожусь уже не в недрах космического корабля Сеятелей, а на поверхности планеты Ледяная-7 за сотни километров от эпицентра взрыва.

Ярчайшая вспышка осветила небосвод закованной в лед планеты, и я… открыл глаза.

Ух ты! Это сон, всего лишь сон! Слава всем несуществующим богам! Приснится же такое! А ведь как будто всё происходило на самом деле. Ощущение полной реалистичности. Как будто я действительно побывал на том корабле-тюрьме.

Абсурд, чушь полнейшая. Пока что я в здравом уме и твердой памяти, и, если бы что-то подобное со мной когда-то случилось… нет, невозможно. Ладно, плюнуть и забыть. Это сон, просто страшный сон, сублимация пережитого на планете Шантлоу.

Хотел перевернуться на другой бок и уснуть. Надеюсь на этот раз сознание не отчебучит что-либо подобное и предоставит возможность выспаться без кошмаров.

И тут на меня накатило, да так накатило, что мало не показалось. Мое тело буквально скрючило в позу эмбриона. Сознание затопило волнами невыносимой боли. Волна за волной, волна за волной. И каждый последующий накат был намного болезненнее предыдущего. Казалось болела каждая клетка моего организма, каждый нерв посылал соответствующий сигнал в мозг. Казалось, еще мгновение, и я сойду с ума. Каким-то образом через болевой барьер до моего сознания донесся панический крик Юни:

— Гром, конфликт колоний нанитов внутри твоего организма! Попытка неуправляемой трансформации! Медблок докладывает о гибели девяноста пяти процентов наноботов! Уничтожено двадцать пять процентов фабрик. Попытки ввода дополнительных колоний приводят к ухудшению общего состояния организма. Принято решение прекратить комплекс реанимационных процедур…