У меня руки чесались отправить в одну из них микроядерный заряд, но, как уже было сказано, полностью оставаться без столь веского аргумента крайне глупо. Ладно, найду расщепляющиеся материалы, заполню все имеющиеся в моем распоряжении кассеты, вот тогда и побеседуем с местной элитой. Хотя какая она местная? По описанию все эти грозные твари имеют иномирное происхождение. Похоже, узнав о захвате очередной планеты они тут же устремились на Шантлоу в погоне за биоресурсами. Странно, отчего-то нам с Крошем еще не попалось ни одного измененного человека. Кошки, собаки, крысы присутствуют в огромных количествах, а людей нет.

– Нашли Клондайк, суки! – зло отреагировал на действия пришлеца я и тут же поймал себя на мысли, что никогда не слышал слово «Клондайк», хоть интуитивно понимаю его значение. Вероятно, какой-то очередной выверт Системы одаривает ранее неизвестными знаниями. Регулярные ли трансформации моего организма тому причиной или наличие мощного фона Алеф-излучения – мне неведомо. По большому счету оно меня сейчас мало волнует.

Пока я размышлял на эту тему на улице случилось нечто весьма интересное. В сотне метров от Гурлаха распахнулась серебристая вуаль телепорта и оттуда вывалилось что-то еще более омерзительное, нежели выходец из мира Канарий.

Моему взору предстала еще более внушительная гора плоти. В отличие от Гурлаха, определенной формы, ограниченной кожными покровами и бронированной чешуей, тварь не имела. По внешнему виду она напоминала скорее амебу-переростка. На черной глянцевой поверхности то и дело вспухали многочисленные бугры, похожие на чирьи. Достигнув определённых размеров, они лопались и орошали шкуру тягучей маслянистой субстанцией.

– Теколь. Поглотитель, Мир Таранай. Квази-разумный.

– Класс: измененный.

– Ранг: Чистильщик.

– Крайне агрессивен.

– Высшая степень опасности.

– Рекомендация: срочно покинуть ареал охоты.

После того, как обе твари ощутили присутствие друг друга в пси-диапазоне разразилась самая настоящая буря. Пришлось наглухо блокировать восприятие. Дальнейшие события рванули в ускоренном темпе. Гурлах создал над Теколь огромный переливающийся всеми цветами радуги шар. Пока он этим занимался, студнеобразная туша сделала свой ход. Она я засветилась по всей своей поверхности и вскоре в бронированный бок Гурлаха уперлось метрового диаметра бревно ярчайшего света. Ух ты! Ходячий боевой излучатель высшего класса – такие на тяжелых рейдерах прорыва устанавливают.

Тем временем сфера над Теколь активировалась и начала подобно насосу всасывать податливую плоть.

«Интересно, куда она девается?» – неожиданно пришло мне в голову.

Противостояние тварей продолжалось недолго. Гурлах сильно страдал от испепеляющего луча. Теколь терял массу ужасающими темпами. По моим расчетам обе противоборствующие стороны должны уничтожить друг друга в течение нескольких минут. Я уже мысленно потирал руки, предвкушая, как стану потрошить останки – ну хоть что-то от них должно остаться – и сколько примерно кристаллов аугментации выпадет с каждого тела, надеюсь, подходящих для моего развития.

Однако случился полный облом. Монстрам хватило ума понять, что их яростное противостояние ни к чему хорошему не приведет. Два негромких хлопка и обе твари покинули поле битвы. Вот так.

От огорчения я врезал кулаком в бетонитовую перегородку. Не выдержав могучего удара, стена рассыпалась, представив моему взору умывальник с зеркалом – амальгамированное стекло в массивной раме. По нынешним временам исключительная редкость. Интересно, где владелец апартаментов смог его раздобыть?

Хотел врезать по гнусно ухмыляющейся роже в зеркальном отражении, но вовремя вспомнил, что разбитое зеркало к несчастью. Совсем одичал, себя не узнаю. Впрочем, не мудрено. Из глубины зеркальной плоскости на меня смотрел не тот юноша со смазливой мордашкой и беззаботным взглядом абсолютного пофигиста, чья нога несколько дней назад ступила на поверхность Шантлоу. Теперь это был волчара с холодными глазами матерого убийцы – впору самому испугаться до усрачки.

Полюбовался с минуту новым имиджем. Ничего так, солидно выгляжу. Теперь от девчонок и вовсе отбоя не будет. Любят они брутальных парней, которые могут и от навязчивого ухажёра защитить и самой в глаз при случае двинуть.

Иронично усмехнулся – где я и где те девчонки. И вообще, увижу ли когда-нибудь представительниц противоположного пола? М-да, интересные мысли в голову лезут. На баб видите ли меня вдруг потянуло ни с того ни с сего. Все, прочь ненужные мысли в сторону – пора двигать дальше.

Не упустивший возможности полежать и даже вздремнуть Крош, почувствовав мое настроение, бодро вскочил. И мы направились к выходу из приютившего нас здания.

Дальнейшее продвижение обошлось практически без эксцессов, если не считать таковым то, что кто-то или что-то нас попытались сжечь. Мы спокойно шли с Крошем по краю одной из улиц. Мои пси-сенсоры не регистрировали никакой опасности. Данные летающего разведчика также не вызывали опасений. И вдруг прямо под нашими ногами полыхнуло непонятно откуда взявшееся пламя. Резко ускорились, отбежали на безопасный участок дороги и какое-то время наблюдали за пляской огненных языков. По большому счету относительно низкотемпературное пламя не смогло бы нанести урон ни мне, ни КОРБу, разве кошку или собаку поджарить. Мой испуг был вызван скорее самим фактом внезапного возгорания под ногами.

– Огненная ловушка первый уровень.

– Опасность незначительная.

Скупо отчиталась Система.

Ну если незначительная, не будем принимать её во внимание. Однако на заметку взять стоит. Если есть ловушки первого уровня, значит, могут быть также более высокоуровневые, а это, понимаете ли, чревато нехорошими последствиями. Вывод – следует повнимательнее смотреть под ноги и вообще вокруг, а еще – не расслабляться.

Оказавшись на окраине города, мы уперлись в парковую зону. Если быть точным, столицу Шантлоу окружал первозданный девственный лес, превращенный заботами местных жителей в ухоженный парк. До нападения Алеф, это было излюбленным местом отдыха жителей столицы. Теперь под действием Алеф-излучения деревья превратились в хищных плотоядных монстров.

Для меня и Кроша деревья-убийцы не представляли никакой опасности. С помощью пси-энергии я создал силовое поле вокруг нашей парочки, способное защитить от самых острых и прочных колючек. И мы двинули в нужном направлении под мрачным пологом некогда уютного леса.

Я не люблю лес. Не то чтобы испытываю страх перед ним, просто не люблю и все тут. На Актурии лесов, как таковых не было, лишь небольшие рощицы на островах, которые и лесом-то назвать можно лишь с великой натяжкой. Суранские леса и многодневные марш-броски по дикой сельве вспоминаю с содроганием.

Пятеро парней из моего взвода нашли свою смерть во время этих учебных мероприятий. Откровенно говоря, сами виноваты — нарушили правила техники безопасности. Ну зачем, спрашивается, падать от усталости на землю, не проверив предварительно местность на предмет наличия ядовитых насекомых, змей или еще каких-либо тварей? Также весьма опрометчиво пихать в рот сочную аппетитную на вид ягоду, не проконсультировавшись с инструктором по выживанию.

А еще лютый холод по ночам, одуряющая духота днем и пси-волна по вечерам не способствуют возникновению симпатии к первозданной лесной чаще. А если к этому добавить огромное количество опасных животных, жаждущих тебя схарчить, так и вовсе желание полюбить лес не возникало.

Нам не выдавали скафандров высшей защиты космодесанта или хотя бы боевых доспехов планетарной гвардии. Обычный гражданский комбинезон без каких-либо дополнительных функций – вот и вся наша одежда. Холодно ночью – пользуйся пси-ресурсом для обогрева своей тушки. Жарко днем – также обратить к псионическому дару. Не хватает таланта — развивай его, или запасайся дровами на ночь и жги костер, а днем терпи жару. Вот такая суровая школа жизни. Справедливости ради стоит отметить, что заботами инструкторов-садистов нас — тогда еще малолетних детишек – неплохо подготовили к жизни в любых природных условиях.