То, что я не люблю лес, не означает, что я его боюсь. Опасаюсь, разумеется, по причине ограниченной видимости и неизвестной опасности, что вполне может таиться в лесной чаще. К тому же множество стоящих рядом стволов существенно ограничивает видимость не только в обычных диапазонах, но и пси. Это с первого взгляда может показаться, что лес – разрозненное множество деревьев, кустарников и прочей растительности. Всякий лес – квазиразумен. Учеными империи доказано, что сплетение корней многочисленных растений, в совокупности с грибным мицелием, активной деятельностью насекомых, высших животных и прочими факторами создаёт, своего рода, весьма сложную нервную систему. На её основе формируется квазиразум. Это явление абсолютно чуждое для понимания человека. Нам лишь известно о его существовании, но выйти на связь с ним пока никак не получается. Деятельность квазиразума целиком и полностью направлена на регуляцию жизнедеятельности леса – организма несоизмеримо более сложного, чем человек или какое иное существо.

Оценить разумность леса, в котором оказались мы с Крошем вне наших возможностей. Однако его агрессивность мы ощутили по полной. Если бы не силовое поле, боюсь нас бы не спасли ни толстая шкура боевого товарища, ни мой сверхпрочный скафандр. Крепкие колючки, подобно абразивным частицам точильного камня истончили бы нашу защиту, в конечном итоге добрались до мягкой плоти со всеми вытекающими последствиями.

– Лес, комплексный организм, квазиразумен.

— Класс: измененный.

— Опасность средняя.

Вот и всё, что Система решила поведать нам о лесном массиве. Ну хоть что-то.

Ладно, сами со всем этим разберемся. Воевать мы не собираемся — ни к чему наживать врагов. Тихонько пройдем, никого, не побеспокоив и не реагируя на агрессивность деревьев и кустарников…

Черт! Тут, оказывается, не только деревья агрессивны. Стоило нам углубиться в чащу на сотню метров, как нас атаковали тучи разного гнуса. Пришлось их всех заморозить, благо псионический дар позволил это сделать. Пусть этот гребаный лес скажет спасибо, что не обратился к огненной стихии — выжег бы нафиг пару гектаров, пусть потом пеняет на себя.

Лес вроде бы почувствовал мою ярость и осознал степень вреда, которую могу ему нанести в качестве ответной реакции на агрессию. Нас практически перестали хлестать ветвями и массированных налетов мошкары более не повторялось.

– Лес оценил ваше миролюбие и готов делиться своими богатствами.

-- Принять предложение Да/Нет.

Сообщение от Системы стало для меня полной неожиданностью. Вот что значит доброе слово, подкрепленное наличием револьвера в поясной кобуре (тьфу ты, снова какие-то странные ассоциации). Насколько я понимаю, Лес (будем с этого момента именовать его с заглавной буквы), осознав собственную уязвимость перед возможностями непрошенных гостей, предлагает откупиться данью, чтобы мои мысленные образы полыхающих как свечки стволов не стали реальностью.

Однако! Это первый случай в моей практике на Шантлоу разумного подхода для урегулирования взаимных противоречий. Мне предлагают вовсе не дружбу, а нейтралитет с отступными. Отказываться глупо – а вдруг перепадет нечто такое, что поможет нам с Крохой значительно повысить наши боевые возможности. Я, разумеется, согласился без каких-либо раздумий.

Посредником между мной и Лесом выступила Система. По мере продвижения по лесной чаще она то и дело подсвечивала различные плоды, грибы, траву, части растений и прочее. Разумеется, с комментариями:

– Шипок – одноцветный, трава, измененное, эктоплазма – 20 грамм.

– Чалик – бабочка, измененное, сущность измененного – 1 единиц.

– Пчелиные соты – измененное, Алеф-энергия адаптированная – 50 единиц.

– Мокрушник – гриб, измененное, нанитовый конгломерат для целевой аугментации кожных покровов биологических объектов – 1 единиц.

Так, стоп! Что за мокрушник такой? Чуть не пропустил его среди предлагаемого Лесом изобилия.

Притянул к себе загадочный гриб и положил на ладонь.

– Юни, подробный анализ!

Нейросеть долго ждать ответа не заставила:

– Био-нинитовый конгломерат. Микроорганизмы-симбионты. Вредоносных генетических закладок не выявлено. С вероятностью 99% окажет положительное воздействие на псевдохитиновые покровы КОРБа или кожу человека.

На себе использовать эту штуковину я не собирался – меня и так все устраивает.

– Какого характера будет прогнозируемое воздействие на Кроша? – спросил я.

– Значительное увеличение прочности и повышение эластичности внешних покровов.

– Крош, ложись на брюхо! – скомандовал я, – будем повышать тебе защиту.

Доверчивый КОРБ тут же бухнулся пузом на невысокую травку и замер в ожидании.

Я положил гриб на его мощную спину и отошел на пару шагов.

– Объект аугментации: КОРБ Крош.

– Активатор улучшения: мокрушник – 1 штука.

– Ожидаемые результаты улучшения:

– увеличение механической прочности и эластичности эпидермиса – 20%,

Начать процесс аугментации. Да/Нет.

После моего согласия гриб традиционно растекся по всей поверхности брони питомца и вскоре полностью впитался в нее. А еще через пару минут Крош доложил по мыслесвязи:

– Гром, щекотный, сильна щекотный, будто целый муравейник под шкуру забралось.

– Терпи, брат, такая уж у нас доля – терпеть, если хотим выжить на этой проклятой планетке.

КОРБ терпел. А что ему еще оставалось, если мышцы полностью парализованы и даже почесаться нет возможности. Зато по завершении процедуры передо мной был уже совершенно иной Крош. Грубые на вид броневые пластины слились в единое целое Шкура стала матовой и приобрела легкий фиолетовый оттенок. М-да, красавчик, очень опасный красавчик.

После возвращения контроля над телом Крош сорвался с места и, подбежав к стволу одного из «дубов», принялся с остервенением чесаться – только кора в разные стороны летела.

– Командир, совсем другая ощущения! – радостно доложил Кроха после того, как унялся подкожный зуд. – Крош будто новая шкура надеть. Раньше не знал, какой старый был неудобный. Спасибо, Гром!

Затем в порыве радости я был сбит с ног огромной тушей товарища. Хорошо, что на голове был шлем с опушенным лицевым щитком – иначе его шершавый язык уж точно содрал бы мне всю кожу с лица, а заодно, скальпировал и оставил бы без ушей и носа. Представил, что вместо головы у меня на плечах эдакий шарик с глазами и ртом – повеселило.

Далее двинули вглубь Леса, не гнушаясь любыми его дарами. Однако ничего подходящего для столь кардинального улучшения Корба, меня или каких механических приспособлений нам не попадалось.

Четыре «кристалла крови» так и лежали мертвым грузом в одном из карманов моих доспехов. Решил их пока не тратить. Мне в голову пришла одна очень интересная мысль, что эти кристаллы, возможно, применить как активатор улучшения совместно с кристаллами, добытыми из других чудовищ.

Может быть, это полная ерунда, но что-то на подсознательном уровне упорно мне нашептывало, что все-таки стоит попытаться объединить свойства разных кристаллов, а не расходовать их на пустяшные улучшения экипировки. После процесса аугментации моя штурмовая винтовка стала мощнее, при всем при этом сам я получил пользы намного больше и теперь в бою могу спокойно от нее отказаться. Достаточно вспомнить бедных птичек и прочих крылатых тварей, попавших под удар огненной вуали. С помощью «Герд -3» я бы умаялся от них отбивавшись. Стоило обратиться к стихийной пси-практике, пернатые сразу прочувствовали, зауважали и поняли, с кем имеют дело.

Через пару километров мы вышли из лесной чащи на дорогу. Странно, но этого объекта на моей карте не было отмечено. Впрочем, «дорога» сказано слишком громко – скорее просека. Ровная прямая, как полет пули, выпущенной из рельсотронной снайперской винтовки. Лишь пройдя с десяток шагов по этой «дороге», я осознал, что это вовсе не объект антропогенного происхождения – это след какой-то массивной твари, проползшей по Лесу и буквально сожравшей все на своем пути: деревья, кустарники и даже траву с грибами. Гладкая полоса ровной, утрамбованной земли.