Неподалеку от дома паслось одно из бывших представителей рогатого племени. Вот только ничего общего с парнокопытными жвачными животными семейства полорогих эта тварь не имела. Ну разве только наличие рогов.

По лугу разгуливало нечто ростом в холке метров пяти-шести, габаритами с фермерский дом и огромной рогатой головой на длинной будто толстенная змея пятиметровой шее.

– Корова домашняя, условно травоядное, мир Шантлоу, неразумен.

– Класс измененный.

– Ранг – Алеф-два

– Крайне агрессивен.

– Опасность весьма высокая.

– Рекомендация: срочно покинуть ареал обитания.

Отдаленно животное все-таки напоминало обычную домашнюю корову. Даже питалось травкой. Вот только способ питания был по крайней мере необычный. Гора плоти, неспособная из-за гигантского веса сдвинуться с места, вытянув свою ненормально длинную шею, с остервенением пожирала всю доступную растительность вместе с корнями и комками земли. Из заднего прохода, прикрытого как у обычных коров хвостом с кисточкой на конце время от времени с шумом и треском вываливалась полужидкая субстанция. При каждом таком извержении над тушей взмывали тучи крылатых насекомых, побеспокоенных поступлением новой порцией пищи.

Я поначалу не понял, каким образом измененной твари удается добираться до нетронутых угодий, после того, как все будет съедено. Однако буренке-великану удалось несказанно удивить меня. Не оставив ни травинки перед собой, это чудище просто перенеслось на десяток метров в сторону. Мгновение назад оно было тут, и вдруг без каких-либо видимых перемещений оказалось на удалении полусотни метров, посреди нетронутой зелени. Оказавшись на новом месте, «корова» принялась вновь жадно выдирать огромные пуки сочной травы вместе с корнями и землей и отправлять в свое необъятное брюхо.

Употребив, на мой неискушенный взгляд, целый стог, монстр замер на месте, будто уснул, лишь челюсти не переставали двигаться, пережевывая жвачку.

Интересно, где остальное стадо? Неужели, став измененным, это существо сожрало всех своих собратьев и возвысилось аж до ранга Алеф-два. Других вариантов в голову не приходит. Да и статус «условно травоядное» прямо намекает, что ранее безобидная скотина не прочь сожрать что-нибудь более калорийное, нежели банальная трава, которую нужно какое-то время мариновать в собственном желудке, потом отрыгивать обратно в рот, отторгнутое вновь пережевывать, после чего отправлять уже в другое отделение желудка.

«Интересно, молоко она даёт? – подумал и тут же заулыбался неожиданно пришедшей в голову мысли. – Не о том думаете уважаемый магистр третьего ранга».

Тем временем на противоположном краю поля как-то подозрительно зашевелилась трава. Я направил «Пчелу», чтобы посмотреть, что там происходит. Летающий глаз показал группу животных, чем-то похожих на моего КОРБа, только размерами значительно уступающих Крошу.

– Грауф, лесной хищник, семейство кошачьих, мир Шантлоу, неразумное.

– Класс: измененный.

– Ранг: Алеф-один.

– Крайне агрессивен. Нападают группой.

– Средняя степень опасности.

Интересно, получается, не только коровы растут в рангах на Шантлоу, но и другие животные. Из усвоенной еще во время подготовки к десантной операции базы знаний по этому миру мне было известно, что грауфы или лесные коты предпочитают образовывать значительные стаи под управлением главной самки. Там царит жесточайший абсолютный матриархат вплоть до пожирания ослушника. Так вот, получив статус измененных, стая не разбежалась, а продолжает вести привычный образ жизни. Именно это позволило возвыситься всем её членам до ранга Алеф-один. Впрочем, явление отнюдь не уникальное. В городе я неоднократно наблюдал как крысы, кошки, собаки и разные летающие твари объединялись в стаи для нападения на более сильного противника.

Вне всякого сомнения, «лесные коты» почувствовали присутствие «коровы», однако вместо того, чтобы направиться в её сторону и напасть на эту гору мяса, шустро рванули через поле, стараясь побыстрее добраться до противоположной кромки леса.

Как оказалось, буренка также не оставила без внимания наглое вторжение стаи на свою территорию. Мгновение, и она переместилась к стае кошаков. Еще мгновение и один из грауф перехвачен поперек туловища огромной пастью. Мерзкий хруст и две неравные половинки несчастного хищника падают на траву. Еще мгновение и другой грауф последовал за первым.

Следует отдать должное реакции кошек. Они разбежались в разные стороны и рванули в направлении откуда пришли.

Корова не стала преследовать отступающих. Заглотила довольно оперативно двух умерщвленных животных вместе с возбудившейся от пролитой на нее крови травой. Затем высоко подняла голову и, как мне показалось, многозначительно посмотрела в нашу с Крошем сторону. Скорее всего, показалось. Однако столь быстрая расправа над серьезным противником, весьма и весьма впечатлила.

В следующий момент случилось то, что от коровы я вовсе не ожидал. К своему несчастью над её головой пролетела крупная то ли птица, то ли еще какая крылатая тварь. Система не успела прислать оповещение на это счет. Краткий миг и корова уже в воздухе, щелчок мощных челюстей и несчастная птаха летит на землю с откушенной головой, а вслед за ней удачливая охотница. Мощный удар многотонного туловища потряс землю так, что даже мы с Крошем ощутили, хоть находились на значительном удалении.

По моему разумению, столь тяжелая туша при падении с высоты нескольких десятков метров должна была превратиться в бесформенную кучу мертвой плоти. Но не тут-то было. Корова не только выжила, приземлившись рядом со своей добычей, она с явным удовольствием схарчила «птаху», затем подняла голову к небесам и огласила округу громким: – Му-у-у!

– Не, Кроха, ты видел?! – восторженно воскликнул я, – в морду бы плюнуть тому умнику, кто сказал, что коровы не летают. Бли-ин! Летают! И еще как летают! А падают лучше, чем летают. Представь если подобная хрень упадет нам на головы.

– Крош не бояться какой-то корова. – Амбициозное заявление КОРБа вызвало у меня приступ неконтролируемого смеха.

– Разумеется, храбрые воины Крош и Гром не боятся каких-то коров, – вдоволь отсмеявшись сказал я, – однако корову не волнует то, что мы её не боимся. У нее имеется один веский аргумент – её масса, помноженная на планетарное ускорение свободного падения. А еще для нее не существует пространственных ограничений. В любой момент буренка может оказаться над нами и припечатать нас с тобой своей тяжеленной тушей, вдобавок основательно уделать своими лепешками. Может быть, нам удастся пережить этот удар, но проверять что-то желание не возникает, к тому же быть заляпанным коровьим дерьмом с головы до пят совершенно не хочется. Поэтому буренку сейчас трогать не будем, может, потом как-нибудь. А в дом фермера проберемся под маскировочным пологом, не привлекая к себе её внимание.

Если пораскинуть мозгами, даже очень неплохо, что территория под охраной столь вариативного в плане боевых способностей монстра. Пусть себе сторожит пока мы с КОРБом отдыхаем. Кроха также, как и я последние дни держится на вырабатываемых колониями нанитов допинговых препаратах и не меньше меня нуждается в нормальном отдыхе.

Дом владельца здешней округи оказался весьма неплох для столь захудалой провинции. Даже Искин был «живой» Он под действием Алеф-поля не претерпел никаких изменений, и заложенные алгоритмы по управлению вверенным хозяйством никуда не исчезли. Хорошо, что влияние Системы не распространяется на электронику. Это я так считаю, поскольку измененные пылесосы и кухонные комбайны на нашем пути еще не попадались. Во время схваток моего батальона с Алеф-тварями Искины боевых механизмов ни разу не подвели. Люди на глазах превращались в измененных и теряли человеческий облик. Оружие и прочие боевые системы работали безотказно. Если бы Алеф-поле воздействовало на электронные мозги, по улицам здешних городов бегали бы измененные роботы и с остервенением сражались с измененной живностью. Мысленно представил картину эпической битвы посудомоечной машины с кувай и едва не заржал в голос.