То, что я это осознаю, не мешает мне все больше и больше ненавидеть Систему. Не понимаю одного – для чего вся эта затея с захватом населенных разумными существами планет и превращение всех обитающих там существ в безмозглых монстров, активно пожирающих друг друга? Что за План такой великий у создателей Системы? А ведь кто-то её создал. Кто-то затратил громадное количество ресурсов, чтобы собрать, отладить и запустить эту бездушную машину, не ведающую разницы между «хорошо» и «плохо».

Так или иначе, после уничтожения кристалла Система вознаградила меня более чем щедро. Однако всю широту её души я оценил не сразу.

Через несколько минут после возвращения на поляну Кроша перед моим внутренним взором высветилось:

– Вами уничтожен объект Алеф-Абсолют.

– Вам доступна способность «Боевая трансформация».

Принять Да/Нет.

Согласился без раздумий. А что мне терять? Дают — бери, бьют — ноги в руки и шевели булками как можно активнее.

Жадная на информацию Система на этот раз расщедрилась:

– Способность «Боевая трансформация» временно повышает все ваши био и пси-показатели в два раза и делает ваш организм невосприимчивым к любым внешним воздействиям.

– Время действия – одна минута.

– Время отката – один час.

Поначалу я не осознал ценность подарка. Но, прочитав несколько раз оповещение, проникся.

«Боевая трансформация» не только повышает мой общий потенциал на минуту, она предоставляет мне полную безнаказанность на тот же период времени. Иначе говоря, целых шестьдесят секунд я могу мочить любого врага с удвоенной энергией, не опасаясь какой-либо ответки с его стороны. Минута — это же бесконечность в условиях современного боя. А временное усиление моих возможностей в два раза — просто уму непостижимо.

Всё страньше и страньше (из детсадовского наследия, что ли навеяло?). Я уничтожил, вне всякого сомнения, довольно важный элемент Системы, и мне за это ничего плохого не сделали. Вместо того, чтобы наказать, меня весьма основательно поощрили. Интересно. почему? Может быть из-за того, что я выявил уязвимое место Системы. Если это так, то всё складывается не очень хорошо, ибо, для того, чтобы уничтожить следующий кристалл и передать информацию командованию, мне предстоит более тяжелая работа.

Ладно, прочь всякую ерунду из головы, будем надеяться, что Система продолжит воспринимать нас с Крошем как часть себя, а не как какой-нибудь зловредный вирус, на уничтожение которого необходимо отрядить отряд фагов.

Помимо способности «Боевая трансформация» мне и Крошу отсыпали необходимое количество ресурсов для прохождения очередной трансформации.

— Количество усвоенной энергии Алеф (адаптированной) достигло 6000 единиц. Дальнейший сбор данного ресурса временно приостановлен.

— Количество усвоенной эктоплазмы достигло 4800 граммов. Дальнейший сбор данного ресурса временно приостановлен.

– Количество усвоенных сущностей измененных существ достигло 500 единиц. Дальнейший сбор данного ресурса приостановлен.

-- Вами собрано и усвоено количество ресурсов, необходимое для восьмой эволюции. Приступить к трансформации: Да / Нет.

На этот раз эволюционное преобразование моего организма сопровождалось чувствительной тошнотой и головокружением. Все-таки мне удалось удержаться и не напачкать внутри шлема – не хотелось бы вдыхать запахи собственной блевотины, пока внутренние сервисные механизмы производят очистку загаженного объема. Щиток шлема не поднимешь, ибо наружи запахи еще более тошнотворные. Так-то, в следующий раз нужно будет как-то учесть данный фактор прежде чем принять предложение от Системы.

В результате эволюции получил оповещение о повышении всех параметров на 5%. Неплохо, но хотелось бы больше, уж такая она людская натура, сколько ни дай, все мало.

Крош прошел восьмую эволюцию без каких-либо страданий.

Возможно причиной моего плохого самочувствия стало заметно увеличившееся количество усвоенной организмом эктоплазмы. Что это такое – до сих пор не имею ни малейшего представления. Эта загадочная субстанция каким-то образом попадает внутрь моей телесной оболочки и является одной из ключевых составляющих процесса трансформации. Если количество поглощенной энергии и усвоенных сущностей измеряется в единицах, эктоплазма измеряется в граммах. То есть в меня запихнули около пяти килограммов незнамо чего, и это незнамо что стало неотъемлемой моей частью.

Мои умозрительные заключения тут же развеяла Юни:

– Командир, ни о каком повышении твоей массы речи не идет, более того во время прохождения трансформации отмечена потеря веса равная девяносто трем граммам. Требуется немедленный прием пищи для восполнения.

После этих слов я почувствовал зверский голод. Благо трубка с питательной смесью тут же ткнулась мне в подбородок.

У Кроша также проснулся аппетит. КОРБ метнулся в лесную чащу и буквально через полминуты вернулся на поляну, зажав в челюстях тушку какого-то местного измененного животного, по всей видимости травоядного. Сколько я ни вглядывался в трофей, Система так и не высветила никакой информации о нем. По всей видимости, мертвые твари во внимание не принимаются. Крош улегся на живот, положил перед собой добычу, с громким урчанием принялся откусывать от тушки небольшие кусочки и, зажмурив от удовольствия глазищи, проглатывал. Гурман, однако.

Насытившись и немного передохнув, мы вернулись на дорогу, проторенную неведомым монстром. В километре от опушки она свернула в сторону от нужного нам направления и оставшееся расстояние мы преодолели под мрачным древесным пологом. Неудобств это нашей группе не доставило. Лес продолжал соблюдать заключенное перемирие и регулярно снабжал необходимыми для очередной трансформации ресурсами. Ничего такого необычного, наподобие «гриба мокрушника» нам больше не попадалось. Похоже, крутыми ништяками тут не разбрасываются, и чтобы добыть что-то по-настоящему ценное необходимо упорно потрудиться.

Выбравшись на открытое пространство, мы оказались на краю основательно заросшего высокой – мне по грудь – травой поля. В свете небесных багряных отблесков трава – впрочем, как и все прочие растения в этом мире – казалась серой. Флора оказалась довольно агрессивной, по всей видимости нейтралитет, заключенный нами с Лесом, на данную территорию не распространялся. Эти бестии так и норовили дотянуться до нас, обвить усиками, снабженными на конце полыми шипами, вонзить их в плоть живого существа. Зачем? Ежу понятно зачем. Убить, растерзать, сожрать. Что-то во внешнем облике растений напоминало. Кажется, что-то подобное я уже когда-то видел.

– Казаль луговой, мир Шантлоу, растение, хищник, неразумен

– Класс: Измененный.

– Агрессивен.

– Опасность низкая.

Ну да, вспомнил, казаль – специально выведенная не так давно агрономами империи культура, содержащая все необходимые элементы для полноценного питания мясомолочного скота на свободном выпасе, также активно используется для производства пищевых картриджей. Откуда я это знаю? Точно не могу ответить, скорее всего, ненароком подсмотрел в Сети. Вот только трава, о которой мне было известно, вообще не была агрессивной. На ней можно было спокойно поваляться без защитных доспехов. Здесь без скафандра делать нечего – сожрут и не подавятся.

Примерно в паре километров от опушки располагалась группа строений. Собственно, жилище фермера и хозяйственные постройки. Здешний климат был достаточно мягким, тепла и влаги хватало для круглогодичного свободного выпаса скотины. Вот коровы и паслись, являясь в положенный срок на роботизированный пункт приема молока или в забойный цех.

Архаика чистой воды. Специальные фабрики по переработке зеленой массы дают молоко и мясо в виде картриджей для синтезаторов пищи не хуже натурального и в разы дешевле. Однако некоторые люди, почему-то считают, что натуральное намного вкуснее и полезнее. Удивительно, но до сих пор встречаются чудаки, которые при виде обычного молекулярного синтезатора еды брезгливо морщатся и воротят нос от пищевых картриджей. Именно за счет этих чудаков таким, как здешний владелец фермерам удается выжить в условиях жесточайшей конкуренции с крупными агрофирмами, производящими продукты питания с помощью более передовых технологий.